同怡里的一片，許多居民都是普通百姓，這里還有兩所公房，廉租給各色無錢置辦房宅的人士，也只有挨著大道的一排，建有幾所官員居住的宅屋，元紫東的宅屋位于大道西側的第三間，今日尤其顯眼，因為門檐上懸著白幡，顯然是在治喪。
一個婦人，被元家的僕婦送出來，一邊還在拭淚。
這婦人的裙邊已經洗出了毛刺兒，發髻用塊黛藍色的布帕包裹，她生得雖白淨，一雙手卻很粗糙，她粗糙的手，現正握著僕婦被對比得細女敕的手，說話時還有些哽咽︰「大嫂子就莫送了，快些回去，定要安慰好了老安人切莫哀毀太過，原就是上了歲數的人了，突遇這樣的慟事，再有個好歹，可讓元官人怎生承受？要是人手不足，大嫂子可千萬莫和我們這些人客氣，言語一聲，我們出力還是使得的。」
「李娘子真真是有心了，你家里本就不寬裕，竟還特意送來了這些菜蔬，老安人本應親口道謝的，只……現下這些事也不便煩擾老安人，這些鄰里情，只好日後再答謝了。」僕婦又是一番致謝。
婦人連忙擺手︰「這算什麼呢？我家那小子，要不是多得老安人張羅著請醫，指不定就逃不過病殃，這一片的鄰里，誰不知老安人是個活菩薩，不管有沒有承老安人和元官人的情，都願意出一分力的，更何況我一家欠下的還是活命的恩情。」
她說完這話，生怕又麻煩元家僕婦似的，趕緊轉身走了，一邊走還一邊抹淚。
等轉進了小街，又拐進了一條里弄，淚才剛收了，就見一個大院里住著的鄰居劉氏快步過來，李氏被劉氏拉了手，兩人就站在棵桂樹下講話。
「李家阿姐听說沒有？元老官人竟是被元大官人的小妾給活活氣死的，說是那小妾被元大官人寵得過了度，竟當著元老官人的面前，扇了老安人的好幾個耳光，元老官人被嘔得吐了血，人就倒了，等請了大夫來，已是絕了氣息。」
「劉家阿妹可別胡說，元大官人是孝子，老安人可是親口說過的，怎至于……」
「這話我雖也拿不準真假，更沒鬧清是先從什麼人口中傳出來的，不過，還听說了元大官人根本不是老安人親生的，竟是庶子，只不過元大官人得了時運，考了官，元老官人和老安人這才有了今時今日的富貴，既是得仰仗元大官人，當然不會敗損他的聲名的，且元大官人的小妾，竟然還是老安人嫡親的佷女，也是老安人過去也慣縱佷女，那妾室才敢這樣的跋扈，老安人有苦說不出，元大官人更巴不得嫡母不得好，結果才鬧出這樣的家丑來。」
「不管別人怎樣講，這些話我是不信的。」
「我曉得李家阿姐感念老安人的善心，可畢竟元家是官，我們是民，這官與民間可是尊卑有別，阿姐過去也沒往元家去，怎知道官戶內宅里的這些事呢？」
又說元家的門外，這時兩輛馬車停穩，馬車里分別走下來兩個婦人。
一個女管事便心知是來吊唁的客人，迎出去，待看清了婦人的容貌，卻是怔了一怔，又忙道︰「彭大娘子、林大娘子，沒想到二位竟如此有心，只是我家的老安人臥病在床，實不能親自相迎了。」
原來來者中的一位，正是葛時簡的妻子彭氏。
兩日前芳期見了葛母，拜托了這一件事，彭氏便自告奮勇由她出面先問問元家這件家事究竟有什麼內情，只因彭氏跟元母，踫巧見過數回——這要說來，還是芳期「牽線搭橋」。
芳期牽頭開辦的那間善堂，彭氏早就有了資助的想法，正好她的閨中好友林氏也有這樣的念頭，兩個人一合計，分別又去尋了各自的親朋，出錢的出錢出人的出人，並沒有「驚動」芳期，直接去善堂獻愛心，竟遇見了元母。
三人因此結識，不過來往也並不多，只偶爾約著去善堂送些藥材糧米，元母甚至都沒跟元紫東提過這件事，元宅治喪，元紫東才沒往兩家送訃信，不過元母身邊的僕婦卻是認得這兩位的。
彭氏和林氏往靈堂上香，只看見元紫東父子，女眷一個不見，上完香，也只有管事僕婦招待她們茶水，林氏心中就先犯了嘀咕︰雖說早前那女管事說元家老主母臥病在床，可梁氏這兒媳總該出面招待來拜喪的賓客吧，怎麼也不見人？
就听那僕婦說︰「兩位貴客可莫怪主家慢怠，著實是老安人和大娘子都病著無法照應，主家又沒有別的親朋在臨安，也唯有奴婢們先行接待女賓了。」
林氏就看了彭氏一眼，心中更加泛起種古怪來。
元家的老主母哀毀過度尚合情理，怎地兒媳婦也因翁爹病故臥床不起了？
可這話要說出來可就大大不敬主家了，林氏自是不會多嘴，只喝著茶說些讓代轉主家節哀順變的過場話。
彭氏卻是心中有數，對那僕婦道︰「我與林娘子是與元老安人交識，卻不曾跟梁大娘子謀面的，不便去安慰大娘子，但總應勸一勸老安人，還請先稟一聲，若是老安人現下尚有精力見我們二人一面，我們再去拜望。」
不多時，這僕婦就轉來相請了。
彭氏是第一回來元家，只往前跟元母交道，見她行事雖說不如何鋪張，但行善助貧施予錢糧卻半點不曾猶豫，在家里，至少能夠作主支用財物，偶爾听元母與身邊僕婦的言談，似乎還是管家的人，故而彭氏若不听芳期提起，竟想都沒想過元紫東竟非元母親出，她現在被僕婦引著到一處屋院，也看得出是元家內宅的正房，雖說父母在，子媳大多都會讓父母居住正房以示孝敬，不過元家的情況並不一樣。
元紫東雖是庶子，元家卻靠他才能躋身官宦士族，兒媳是出身權貴，雖娘家遇禍，但那梁氏據說性情狂橫，元紫東要不敬重嫡母，完全可以找個由頭讓嫡母偏居側院，將管家權交給梁氏。
彭氏是個謹慎人，把一切默默看在眼里，倒也沒有就此下定論。
當見元母，看她雖說沒有立即消瘦，只憔悴卻是顯而易見的，顯然是強打著精神從床上起來，發髻也只是梳得整齊而已，不知是不是這幾日都無心飲食的緣故，坐在榻上都無力支撐，需得靠著，听見那些節哀順變的勸辭，雖也回應著「有勞掛心了」，神情卻很是勉強。
彭氏便問︰「上回見老安人，似乎才听老安人說起元公的身子骨很是康健，只偶爾有些胸悶目眩，請了大夫診治，說是有了風數的人難免的頭風，好生將養著並無妨礙，怎麼突地就……」
林氏驚異地看著彭氏，她是沒想到好友竟會這樣詢問，這話著實有些像往正傷心的人胸口上插刀子。
元母也確實因為這話悲從心來，抬手就捂著了眼楮。
彭氏便上前去，坐在元母的身邊兒，伸手撫著元母的背脊︰「老安人，並不是我故意惹老安人傷心，我也不瞞老安人，現下我已經听見了些流言，道是元郎中的妾室冒犯老安人，元公大怒，才發生了這樣的慟事，現下已經有御史打算彈劾元郎中不孝了，可我听老安人往前的話，似乎元郎中並非忤逆不孝之徒，若元郎中是被冤枉的，還望老安人告訴實情，或許外子還能幫上忙，避免元郎中遭此不白之冤。」
元母听這番話，頓時也顧不得哭了，一把拉住彭氏的手︰「彭娘子，大郎可不是忤逆子，甚至外子還先虧欠了他，難得他對外子一點不記恨，這件事，這件事……著實是我家的家丑啊！」
彭氏從元家出來，逕直去了湘王府。
芳期親自去迎了她。
「元家的老安人可真是個柔善的心腸，當年元公詐哄元郎中的生母，老安人也才和元公新婚未久，知道這事後就很覺得過意不去，所以當元郎中被送來家里，她一心想著替元公彌補，讓兄長教元郎中識字，供元郎中讀書，反而讓自己的親生兒子早早就在外頭去做工幫襯家計，她本也沒指望著元郎中出息後報答他，可幸的是善有善報，元郎中也是把她當為生母孝敬。
後來元郎中被榜下捉婿，逼著娶梁氏，老安人為了元郎中的前程，也是為了一家人的平安，本也勸了她的佷女另嫁良人，誰知道元郎中和王娘心中都難舍下青梅竹馬之情，一個不願放手，一個寧肯不要正室的名份也要和心上人廝守。
那一年中秋，元郎中外出不在家，老安人和王娘便帶著王娘所出的孩子去看放燈，誰知道忽然人群中，也不知什麼人丟了個炮仗，砰地炸響，引起了騷亂，等老安人跟王娘回過神來的時候，那抱著孩子的女乃母竟被推倒在地，孩子就不見了蹤影，王娘因自責，更因悲痛，還被梁氏給訓斥了一番，大說了番誅心的話，想不到竟就崩了神智。
梁氏還以瘋婦傷人的由頭，主張把王娘送去惡 所困禁，因此便和老安人多起了爭執，雖說由元郎中一直維護老安人和王娘，可老安人也不願眼看著元郎中跟梁氏夫妻之間越更仇恃，就讓王娘住在她的院子里，她來照顧，不讓王娘與梁氏踫面。
梁氏有個嫡子，現滿十八，梁氏張羅著給兒子議婚，她也是個沒自知之明的，竟然想為兒子求娶江夏侯府的女兒，申侯那老來女，自來視為掌上明珠，怎肯許給元家子，梁氏自討沒趣，回家後竟和老安人大鬧一場，說江夏侯夫人正是因為听說元家收著個瘋婦，才拒絕聯姻，非要把王娘給送去惡 所，指著老安人老虔婆老虔婆的罵，元公當時听著氣怒，忍不住要親手責教梁氏，梁氏竟喊著元公要逼辱她，還說了王娘身侍父子二人的腌臢話，鬧著要去敲登聞鼓，揭露這件‘家丑’，元公當時就被氣得嘔了血，好在那回救轉了。」
芳期听得眼楮都瞪圓了︰「家里有這樣的惡媳，哪怕梁氏已無娘家可歸，這休書也是能下的了，何故元父和元母還如此姑息梁氏？」