當羿栩在急怒之下正式任命沈炯明為平亂御史，並令其即刻啟程赴蜀，消息傳到慈寧宮時，司馬芸也明白已經無法挽回，但道理她雖明白了，還是難免氣急敗壞的，這不慈寧宮里一個宮女因為不小心將佩帶的香囊遺在了梅樹下，被司馬芸一腳踩中，就被下令掌摑，在寢殿外頭罰跪。
還是因棗氏勸告，司馬芸才再次召請了宋國公商量對策。
棗氏這時站在被罰跪的宮人面前。
「起來吧，你臉上傷成這樣，又是一副憂懼惶恐的情狀，一陣間大娘娘回來看到了又得惱火，這幾日養好臉上的傷，否則不要出現在大娘娘的面前。」
宮人一邊道謝一邊起身，可棗氏還在這里，她不敢轉身就走，只低著頭強忍著委屈繼續听訓。
「那株梅樹受大娘娘格外看重，慈寧宮的人盡都知悉，今日確然也是你太大意，怎能將私物遺在梅樹下呢？大娘娘本是寬仁待下的，只奴婢下人卻不能因為大娘娘的寬仁，就放肆大意。總之今日的教訓，你必須牢記。」
棗氏這才走開。
那宮人也才敢離開，她回到值舍，平時與她要好的小姐妹已經回來了，忙著替她敷臉上藥，一邊輕聲道︰「大娘娘性子急，從前確然寬仁，自從入主慈寧宮，一日比一日嚴厲了。今日姐姐不過是觸了大娘娘的霉頭罷了，慈寧宮中從來都沒有不許將身上物件遺落他處的規定，姐姐是無端受罰。」
「妹妹可莫為我鳴不平。」話雖這樣說，宮人自己卻忍不住落下淚來︰「誰不知宮里這麼多的差使，就只有在慈寧宮里最最如履薄冰，我和妹妹都是一樣可憐，原本在尚服局好好當著差，突然就被調來了慈寧宮，真不知這樣的日子，挨到什麼時候才能到頭。」
「好在還有棗宮執庇護咱們，姐姐，這些傷藥脂膏，都是棗宮執交給我的，還交待我安撫姐姐，這些天都陪著姐姐養傷呢。要不是棗宮執，姐姐今日不知還要罰跪多久，慈寧宮里，除了棗宮執，也沒人敢替姐姐求情。」
宮人心有余悸地點著頭︰「從前照顧壽禧紅的圓兒墜兒，險些因為壽禧紅的凋枯被大娘娘處死，也多得棗宮執替她們求情，雖說被發落出宮，在我們看來卻是因禍得福了呢，就算先挨一場打，卻能夠與父母家人團圓，我寧肯挨十場打，求得個自由。」
「姐姐心里還有個指盼，我更比姐姐不如，我父母都過世了，叔父硬逼著我入宮，擺月兌我這個累贅，我要是被逐出宮外，叔父是定不會收留的，也只好，在這深宮里，熬成白頭宮娥一條路。」
兩個宮人竊竊私語自哀身世，棗玉昌卻在看著那株梅樹。
這株梅樹，也注定是養不活的，等到了那時，慈寧宮應當已不是現在的境況了，屆時太後哪怕還有此株梅樹也無運消受帝王貴氣的「自信」，滿宮的人卻都篤定太後是那無福無運的人了，這深宮成牢寵，太後自己終究也會感同身受的。
司馬芸現在可沒有這樣的自覺，她正和宋國公密商。
「不是臣有意違抗大娘娘的囑令，只是大娘娘交待臣授意吳湛行為的事……慢說官家已授沈中丞臨機先斷之權，吳湛稍微露出破綻，自身難保，就算吳湛沒露出破綻，可綿谷事亂未得平定，沈中丞固然該當死罪，說到底事態惡化，對君國社稷可是大大不利啊！大娘娘的目的，是要鏟除淮王以絕後患，現在卻總想著一石二鳥，借機連湘王也連根拔除，這……臣以為，大娘娘太心急了，甚至連官家的利益都不考慮，又怎能大功告成？！」
「你誤解我的意思了，我還沒這麼糊涂！我的想法是，等沈炯明平定綿谷事亂，授意吳湛將其刺殺。」
宋國公︰……
「我的大娘娘哦，吳湛是沈中丞的護從，他把沈中丞刺殺，就算未留痕跡，可護從不力他也有失職之罪。」宋國公好不容易才在天子左近安插了個「自己人」，將來還指望派上大用場的，哪里舍得就這樣折損，但這層心思當然不可能跟司馬芸直說，只道︰「再者講，沈中丞平亂建功，哪怕死在綿谷，這功勞他自己是受不了了，卻會被官家記在湘王頭上，和湘王交從的仕臣，能替代沈中丞入政事堂的大有人在，大娘娘光殺一個沈中丞有何意義？」
「可要是咱們無為，晏遲必保羿杜！」
「這可不一定。」宋國公道︰「臣實在想不明白，大娘娘為何篤定湘王與淮王必然暗中勾結，就算淮王孺人是湘王妃的族妹，難不成湘王還指望著淮王會廢了淮王妃，把覃孺人給扶正？世人皆知的是，興國公子司馬三郎與淮王友如莫逆，淮王妃與司馬三郎乃是一母同胞，在湘王看來，淮王當然是助興國公府得勢，就算淮王暗中籠絡湘王，湘王又哪里就會相信淮王的空口許諾呢？」
司馬芸因為瞞著宋國公太子其實是芳舒所生這件機密，頗有些理屈辭窮。
宋國公便再接再勵︰「臣的想法是，大娘娘真想順利鏟除淮王，此時非但不能和湘王敵對，還應當暫時與湘王和解，齊心協力。只要說服湘王到時候袖手旁觀，對于我們的計劃就大大有益，至于太子的廢立，官家只要下令將淮王處死，就必然不會再讓淮王的骨肉繼承皇統，那時候湘王若鐵了心的要輔立汴王子嗣，大娘娘再思對策不遲。」
跟晏遲聯手？
司馬芸覺得宋國公的建議簡直就是荒唐無稽。
可事後跟棗氏抱怨時，棗氏卻半天都沒有吭聲。
「怎麼，連你都覺得宋國公的建議可行？」司馬芸問。
棗氏想了一想才應答︰「大娘娘篤信湘王與淮王勾結，實則是在知情太子非淮王妃嫡出而是被調包之後，奴婢這兩日細細琢磨一番，要是湘王知曉了調包計，又何必促成讓皇後撫養太子殿下呢？淮王又何必利用三郎設計陷害太子呢？」
「他們就是為了陷害三郎，好教羿杜掌執皇城司察部！」
「可是三郎掌執察部時，根本沒有提防淮王，察部的各項人事淮王都能干預，淮王又何必非要爭這名義？依奴婢之見，大娘娘不如趁機試探湘王，要若是湘王果真答應了在此事件上袖手旁觀，也確然樂見淮王被官家處殺，便絕無可能與淮王暗中勾結，淮王多半是因為籠絡湘王太過冒險，故而未敢透露計謀。
要是湘王真暗中勾結淮王謀逆，一定會有所動作，可眼下官家分明已經對淮王大動疑心，只要湘王力保淮王，大娘娘就能抓住他的破綻，將湘王一並鏟除。」
「該如何試探？」司馬芸又問。
「大娘娘可召見湘王妃，告知覃妃調包之計。」
「這怎麼行？！」司馬芸先是反駁，可反駁之後卻忽然愣住了，把棗氏直盯了好一陣，才緩緩點頭︰「如果晏遲和羿杜早有勾結，晏覃氏必然已經知道了太子乃她那族妹所生，她听我說了實情，也不可能稟報給官家知曉，因為晏遲心中很清楚，官家要是知道了羿杜使計調包，必然會廢太子而另立。」
「要是湘王妃不知內情，就證明湘王未與淮王勾結，可大娘娘的透露，讓湘王篤信官家已然對淮王動疑，湘王若助淮王，自己也將受到誅連，所以湘王暫時不會向官家告密，直到淮王被處殺後才將發作。」棗氏道。
司馬芸冷笑︰「慢說晏遲是空口無憑，官家哪怕動疑，我也可剖析晏遲的居心，要我真籠絡了他們，他們知情不報，同樣罪犯欺君！分明就是，眼見著羿杜已被處殺，斷定太子遲早被廢，杜撰謗害我及興國公，這樣一來，朝中無人能掣肘晏遲，不管官家另擇哪家宗親子嗣繼承皇統，晏遲都能把控儲君。」
這既是試探，又是陷井！
于是芳期次日就果然被太後召見。
這天司馬芸對芳期的態度有了天翻地覆的改變，和藹可親的噓寒問暖一陣，還問起嬋兒來，跟著又笑道︰「嘉頤不久就滿周歲了吧？等她滿了周歲，你可得抱她入宮來讓我瞧瞧，無端雖說不是宗親，嘉頤卻也是御封的郡主呢，皇族枝葉不豐，我也權當她是親孫女。」
讓你瞧瞧？還是免了吧，大娘娘可是個晦氣的人，別髒了我家寶貝的眼。
芳期這樣想著，嘴上卻說應酬的話︰「那孩子越來越淘氣，就怕大娘娘嫌她吵。」
「這可是你謙虛了。」司馬芸笑道︰「無端和你的孩子，定是繼承了父母的儀貌，我雖沒見，也料定嘉頤日後必然出落得聰明伶俐，仙姿玉色，我尋思著這麼多的宗親歸衛，不久便將有子弟誕世，非皇族的子弟，不能和嘉頤般配。」
芳期笑笑沒有應聲兒。
皇族了不起麼？這樣多的宗室，除了汴王之外個個都是窩囊廢，空有個皇族的名頭有啥值得驕傲的？
「又或者，日後的太子妃位，非嘉頤莫屬。」司馬芸繼續拋下個肥美的誘餌。
芳期終于露出幾分震驚之情。
司馬芸低聲道︰「我不知覃妃是否听說了，東宮儲君，其實是覃孺人懷胎十月所生！」