受到張獻忠火焚荊王府的鼓舞，不到數月間，各州縣僮奴軍俱成西營黨羽，他們暗地里歃血為盟，自稱里仁會。
西營義軍所到之處，里仁會會眾皆爭相反戈相向，推選首領，搜殺縉紳，威逼故主，並將搜繳到的金銀珠寶盡數獻給張獻忠，以示歸附。
三月五日，張獻忠再度出兵襲破蘄水，將住在城內的熊文燦家屬滿門抄滅。
听說西營義軍將至，黃州城內的富戶士紳相繼望風而逃，惟有鄉宦歐陽玖、黃岡生員李時榮非但沒有逃跑，反倒暗自聯絡城中里仁會首領張以澤，與其交好，相約共降張獻忠。
待至張獻忠抵達黃州城下，張以澤立刻率眾開城投降，歐陽玖和李時榮也一並出城，拜于張獻忠馬前，叩首乞降道︰「大明氣數已盡，西王爺爺乃是天命所歸！我等皆願歸降，從此鞍前馬後在所不辭！」
張獻忠大喜，連忙吩咐他們起身，跟在自己馬後，隨他一道進城。
李時榮自忖此次黃州獻城，功勞全在張以澤身上，自己寸功未立，將來恐怕無法在西營立足，遂于當夜面見張獻忠，向他建言道︰「大王，在下有族人數十家，現居于武昌城中，城內虛實了如指掌！大王若想攻取武昌，在下願為大王獻上破城之計！」
張獻忠原本已經犯困，陡然听說李時榮有攻破武昌的辦法，頓時來了興致，當即探身詢問道︰「噢？李先生有何妙計，不妨說來听听。」
李時榮向著張獻忠作揖言道︰「據城中得到的消息，楚王新招募來的那些保城之兵多是些地痞流氓，只為賺些賞銀，根本沒有任何斗志！如今其所恃，不過是渡船皆被扣于南岸，我大軍無法渡江罷了！然而這長江盡管水深浪急，卻也有許多淺灘，如黃岡上游的團風、煤炭、鴨蛋三洲，江面水寬數百丈，待退潮之時，馬匹便可踩水渡河！另還有星辰湖、張度湖中的千艘漁船可用，每次約能載兵數千人！」
「老子的水軍先前在桐城全軍覆沒，正愁沒法過江，老天爺就將你李先生送來，真是待我不薄啊！」張獻忠听後不禁連連叫好，拊掌大笑起來。
等張獻忠笑畢，李時榮這才繼續說道︰ 「大王，不妨親領大軍進攻漢口、漢陽，擺出要在此處渡江的架勢，待官軍雲集于武昌一處，然後分兵以戰馬、漁船從淺灘處渡江，包抄武昌，必將一舉而克之！」
張獻忠點了點頭，于是捋著長髯對李時榮吩咐道︰「李先生，那麼搜集各湖漁船，操練水軍之事就交給你和張以澤去辦了！可有什麼難處？」
「大王放心，此事必將辦得妥妥帖帖。」李時榮見張獻忠采納了自己的計策，自是欣喜若狂，趕忙向著張獻忠又是一揖，當即轉身出帳，找張以澤去了。
次日，張獻忠便調集西營大軍，向漢陽發起了進攻。沒想到就在即將拿下漢陽的時候，忽有緊急軍報傳來，原來官軍趁著西營主力圍攻漢陽之際，突然發兵奪回了蘄州。
張獻忠大怒，留張可旺率主力繼續攻打漢陽，自己則分兵一萬，以定國為先鋒，殺向蘄州。
官軍這邊才剛入城，就听說張獻忠帶兵殺回，當下不敢戀戰，立刻撤出蘄州，逃回了對岸。
三月十七日，定國再度進駐蘄州。
等張獻忠趕到時，定國已將城內局勢基本安定下來，見張獻忠縱馬入城，定國趕緊迎至馬前，向張獻忠抱拳稟報道︰「父王，孩兒現已查明，此次事變系城中士紳痛恨僮奴軍反叛，勾結對岸官軍前來報仇所至。」
張獻忠強壓心頭怒火，轉身問向身旁的張以澤︰「老張依你看，這城中何人該殺？」
張以澤原系僮奴，對那些士紳本來就沒什麼好感，見張獻忠問起，當即月兌口而出道︰「大王，那些曾買用僮奴之人，有誰願意看見僮奴出頭？依小人之見，只有將這些人全部斬盡殺絕，地方才能夠真正太平！」
「萬萬不可！」定國听後連聲阻止道，「父王忘了桐城之事麼？殺戮太甚，必失民心啊！」
「定國將軍，大家都說你宅心仁厚，可何為民心？咱們這些窮苦百姓，才是真正的民心所在！那些富戶士紳，哪個手上沒有沾染咱們百姓的鮮血！他們個個該殺，又有什麼好同情的？」張以澤憤然言道。
定國一時默然無語，張獻忠于是命令張以澤搜索城鄉富戶，但凡有買人為奴者，一律誅殺，妻女配給僮奴，財產盡數充公。
城中正鬧得雞飛狗跳，又有急報進城，說黃州城又被對岸官軍給佔了。
張獻忠吩咐張以澤坐鎮蘄州繼續搜殺富戶，自己則親率大軍，馬不停蹄地趕往黃州。
黃州城中的官紳早已听聞張獻忠在蘄州的所作所為，今見官軍又要跑，嚇得是魂飛魄散，唯恐落在張獻忠手里小命不保，急忙紛涌出城，奔向碼頭。哪知由于渡船要搭載撤退的官軍，因此只讓各家男子上船先渡，女眷盡數留在碼頭，等待渡船折返。
沒想到這渡船還沒回來，張獻忠的大軍就已經先到了，這些女眷面對茫茫大江無路可逃，只得束手就擒，全都成了俘虜。
汪兆齡背倚長江，望著眼前城牆高聳的黃州城，當即向張獻忠建言道︰「大王，這黃州與武昌縣隔江相望，我軍一但離開，官軍必渡江重佔！如此反復拉鋸，空耗錢糧！依在下之見，倒不如將城牆盡數拆毀，這樣即便官軍卷土重來，沒有了城牆依托，自然不能長久。」
張獻忠深以為然，于是下令將那些在碼頭上俘獲的官紳女眷集中起來，除留下部分身材粗壯者在軍中充作勞役外，其他老弱婦孺一律押去拆城。
黃州城乃是洪武年間燒磚修築而成，距今已有近三百年歷史，巨大的磚塊皆用糯米砂漿黏合澆灌，堅固異常。
這些女子平日里養尊處優，哪里干過什麼重活，驟然被抓來拆城，手中又沒有鋤鍬等工具，單憑一根木棍撬磚，哪里受得了？沒干半個時辰，便個個精疲力盡，倒地不起了。
「鳥！這群沒用的賤人！」在汪兆齡和定國的陪同下，張獻忠站在城頭，望著下方這群橫七豎八躺在地上喘著粗氣的老弱婦孺，頓時氣不打一處來，立刻傳令軍士用皮鞭抽打催促偷懶之人，一時間鞭打聲、哭喊聲不絕于耳。
定國心中難受，連忙把頭扭向一旁，不忍再看。汪兆齡卻是看得津津有味，還時不時湊到張獻忠耳邊，用下流的語氣，對城下婦孺的身材品頭論足，皮鞭抽打婦孺發出的慘叫聲，在他听來也猶如音樂般動听。
又過了沒多久，許多婦孺嬌女敕的手指都被磨破了皮，鮮血直流，在一名老婦的帶領下，她們紛紛丟下木棍坐在地上，任憑軍士用皮鞭怎麼抽打，也都不肯起來了。
見此情景，張獻忠心中惱怒，當即背手走下城牆，來到帶頭的老婦面前，厲聲責問道︰「你這個老東西！為什麼坐在地上不肯干活？」
那老婦顫顫巍巍地舉起滿是鮮血的手，連連磕頭哀求道︰「大王，老婦實在是干不動了！您就行行好，饒了我吧！」
張獻忠一把抓起老婦的手，冷笑一聲道︰「你且看看老子的手，繭疤幾重，粗得就像樹皮！你們卻為何如此嬌女敕？想必是平日里使喚奴婢慣了！既然空著這雙手不用，倒不如砍了痛快！」
隨著張獻忠一聲令下，立刻又有人執刀上前，二話不說，一刀就把老婦的手指給砍了。
老婦抱著那雙被砍得光禿禿，如同肉球般的手掌，疼得是滿地打滾，那些坐在地上罷工的婦孺見此情景，嚇得是面色慘白，忙不迭地重新爬起身來干活，再也不敢偷懶了。
張獻忠心中很是得意，轉頭問向汪兆齡道︰「汪先生，你看老子的辦法如何？」
汪兆齡拊掌言道︰「妙啊！大王殺一儆百，看這些賤人還敢偷懶？如此一來，既省了將士拆城之苦，又能殺滅官紳的囂張氣焰，真是一箭雙雕，妙不可言啊！」
「這些婦孺本就嬌弱無力，如今已是不堪重負，父王還是略示體恤之心，饒過她們吧。」定國雖知張獻忠斷然不會答應，但還是開口勸了一句。
張獻忠回過頭，狠狠瞪了定國一眼，恨鐵不成鋼地說道︰「臭小子！就你這樣的菩薩心腸，若有一日，讓你統掌西營，面對那些勾心斗角，爾虞我詐，也如這般婆婆媽媽，我西營早晚葬送于你手中！」
定國在心中輕輕嘆了口氣，不再言語。
奪回黃州後，張獻忠繼而轉道向北，攻略麻城。
有明一朝，湖廣士大夫僕役之多甲天下，而麻城則甲于全楚，城中光梅、劉、田、李四大家族，僮奴數量加起來就有一萬多人。
听聞張獻忠將至，城內里仁會跟著蠢蠢欲動起來，這四大家族自然不會坐以待斃，也紛紛糾集人馬，打算趕在張獻忠到來之前，對里仁會進行暴力鎮壓。
麻城秀才周文江雖是縣內大族，但平日里頗為自負，如今眼見大明江山搖搖欲墜，當即決定投奔張獻忠，將來也好封侯拜相，他于是找到里仁會首領湯志，相約共投西營。
湯志在僮奴軍中雖頗有威望，但畢竟奴隸出身，見周文江意欲交好，自是求之不得，兩人隨即焚香禱告，結為兄弟，然後暗中召集城內會眾，趁著夜里四處舉火，同時發難，只用一夜功夫便誅殺了縉紳六十余戶，抄掠金銀珠寶數十萬計。
四里八鄉的僮奴軍聞訊相繼趕來，短短數日竟聚眾五萬七千人，大伙旋即推舉周文江為首，帶著百來車金銀，連同軍冊一並獻于張獻忠軍前。
不久，又有武進士洪正龍率數千人向張獻忠投降，隨著歸附而來的僮奴軍越來越多，張獻忠干脆抽調各縣僮奴軍合編為營，稱之為新營，由張以澤和湯志二人統領，沿江駐防，以御官軍，並改麻城為常順州，周文江為知州。
當是時，清軍北歸，朝廷終于能夠騰出手，對付中原地區的義軍了。
在崇禎帝的連番催促下，左良玉只得硬著頭皮返回武昌，此時左良玉雖擁兵二十余萬，但這些年來在與李自成和張獻忠的交戰中，老兵多已死傷殆盡，剩下的都是些東拼西湊而來的烏合之眾，軍紀敗壞遠勝從前，軍民關系勢同水火。
左良玉大軍剛回到武昌，軍中監紀便因強搶民女，被百姓當場抓獲，斬殺于城頭，軍需供給更是百無一應，向楚王朱華奎討要兵餉也毫無結果。
面對四處踫壁的窘境，左良玉惱羞成怒，當即率軍出城劫掠漕糧鹽舶，而後順江直抵九江，在此觀望自保。