赤虎邑的夏天來得有些晚，已近夏至，早晚仍舊很清涼。
這是水生第三次踏上這片土地，引隋御去往哪處都駕熟就輕。
主僕倆這兩日徘徊于赤虎邑的城里城外，走遍諸多地方，已對東野的現狀大致了然。
很多開墾一半的土地，就那麼不管不顧地荒廢下去，余下一部分種上莊稼的田地，長勢稀疏干癟，全無豐收的可能。
赤虎邑尚且如此，其他各郡會是什麼樣子，毋庸贅述。
城中商街人流頗少，有的店鋪干脆關門大吉，沿街乞討者卻不計其數。整個赤虎邑中毫無生氣，原以為錦縣狀況已不容樂觀，來到這邊才知道東野更甚。
「今兒又是大集的日子。」水生跟在隋御身側，往道路兩旁望去，「估模著很多人都去趕邊境集市了。」
隋御模了兩下自己的假胡子，這是他臨出門前，向寧梧討學的一點易容皮毛。他說︰「赤虎邑的供給越來越依賴錦縣，是好是壞？」
「對咱們來說當然是好事。」水生低笑道，「這不正應了侯爺和夫人先前的判斷。」
「可互市上的摩擦會越來越多，各種藏匿在暗處的流寇，都會順著互市偷越到錦縣境內。夠康鎮和苗刃齊喝一壺了。」隋御搖搖頭，繼續往前方走去。
「依侯爺所見，這東野會突然咬錦縣一口麼？」
「說不好。常理國力增強才能起兵打仗，但你瞧，大家橫豎都是死，還不如吃飽一頓是一頓。」
「哎……」水生噓了口氣，垂頭道，「都窮啊。」
「在此轉了兩日，東野朝廷里的各種風聲也听來不少。」隋御轉首望向皇宮那頭，「凌澈突然病倒不足為奇。」
自狄格被凌澈處死後，丹郡和朝廷的關系就變得很微妙，最直觀的一點，就是狄真一口氣納回三房妾室。她們的出身都不簡單，皆是管轄其他族帳中的千金小姐。坦白點說，丹郡以聯姻的方式，和幾個郡之間達成了結盟。
凌澈的二女兒凌仙兒哪里能承下這個屈辱，帶著兒子連夜從丹郡回往赤虎邑。哪料狄真出來相劫，獨獨搶走孩子，而她的去留卻不大在乎。
狄真的意思很明了，他們夫妻倆只有一個孩子，這幾年凌仙兒再無所出。如今狄格已死，他們狄家的香火不能就這麼斷送掉。
納妾不過是為了多生幾個兒子，她只要老老實實地待在丹郡，就還是他狄真的大夫人。待他父親仙逝，他繼承族首，她就是族首夫人。
給夫君安排幾個沒名沒分的通房丫頭，是凌仙兒最大的寬容。他這次是一下子納了仨，世上沒有哪個女子願意和別人分享夫君，況且她還是東野國的二郡主。
東野的嫡庶男女之分沒那麼強烈，只要是族首的孩子都有繼承權。雖說凌仙兒是國主的女兒，身份非常高貴，但若狄真僅僅是丹郡族首，那麼她的兒子以後還能不能接任丹郡就未可知了。
可如果狄真能繼任東野國主之位，那麼只有她的兒子可以接父親的班。狄家就是在賭，逼凌仙兒同他父親爭斗，替丹郡爭奪整個東野。
這些內況隋御不可能全部知曉，只能通過打探出來的內容猜想和分析。
「侯爺快看。」水生抬手一指，將隋御的思緒扯了回來。
隋御眺望片時，道︰「看著想護衛府的人。」想了一下，又說︰「赤虎關現下由誰來守？」
「是一個叫達吉的總領。」水生努力回憶，說︰「東野使團過境那次，小的在遠處瞧過一眼，看上去比康將軍要彪悍些。不過邊境集市里的事，他們東野不大敢插手，畢竟大部分貨物都是北黎這邊的。」
主僕倆言語間，那一支隊伍已往赤虎關方向而去。隋御思忖了會，道︰「看來是調兵過去支援，都擔心趕大集再出事。」
「侯爺，那咱們接下來去哪兒？」
「去阜郡。」
阜郡就在赤虎邑邊上，他們騎馬的話，一兩日怎麼都可抵達了。他要去父親出生的地方上看一看，最後再決定要不要去見凌澈。
這樣破敗的東野，就是他的故里。他沒有瞧不上，只是很悵然。要是當年父親沒有遇到母親，應該會伺機逃回東野。可有了母親再有了他，父親怎麼可能再會回來？對故鄉的思念只能埋藏在心底。
要不是留給他的遺物是那把長劍，他甚至都要以為父親已「樂不思蜀」了。恰恰是那把長劍，讓他明白，父親還是想魂歸故里的。
「父親到死都沒有對我說。」主僕倆已走出赤虎邑，往阜郡方向而馳，隋御道，「我較不準他是沒找到機會，還是根本就不想告訴我。我要不是來到錦縣，這輩子從未起疑，是不是這個秘密就要被我帶進棺材里？」
二人的馬速始終沒有提起來，因為去往阜郡的路坑坑窪窪。隋御做好心理準備，不管阜郡有多貧瘠，他都能接受下來。
「可冥冥之中侯爺還是知道了。」水生勒緊韁繩，往隋御這邊靠近，「凌澈只要揪住這點，跟侯爺打感情牌，侯爺很難不為所動。以前一直不理解，為什麼凌澈很縱容小郡主去錦縣接觸侯爺，而他自己卻遲遲未跟侯爺講投誠的具體條件。」
「哦？」隋御笑了，乜斜水生一眼，說︰「這話怎麼說呢？」
「太窮了唄。」水生柔聲笑道，「可供凌澈花費的錢財甚少，他想用在刀刃上。賄賂侯爺賄賂的太早，萬一打了水漂可怎麼辦？要是自己小女兒能說服侯爺，這豈不是……」
「你都能想明白的道理，鳳染怎麼會不清楚。」隋御苦苦一笑，鳳眸虛望向前方，「我到底該如何讓夫人心安吶？」
「侯爺問我？小的自出生起就是光棍，唯一接觸過的姑娘是我姊姊。」
「呵！」隋御夾了下馬月復，「總好過問金生，他給我出的那些餿主意，夫人一個都不吃。你笑什麼？」
「小的先前出的那些主意，用在夫人身上也照樣不管用嘛！」
隋御想起上元夜那次，自己被鳳染決絕地關在門外，還有上一次托金生買回來的野路子話本，耳根霎時漲得通紅。
「快走，辦完了事好趕緊回侯府。」
「才出來幾日啊，侯爺就想夫人想得緊啦！」
遠處，一座山峰之後，驀地出現幾道身影，他們不敢靠隋御太近，擔心被他發現了蹤跡。他們見隋御又已走出些距離，便有分寸地跟上去。
抵達阜郡境內時已經夜幕降臨，隋御和水生站在眼前這片荒蕪的土地上，一時感慨萬千。這里真的是一座城池麼？這里真的有人居住麼？
「難怪凌澈沒有把都城定在阜郡。」水生望向一旁破舊的石碑，「就算說這里是座鬼城，我都相信呢。」
隋御牽著馬轡往前走去，愴然地道︰「連個城門守衛都沒有，放眼望去一片漆黑，想必阜郡還沒有完全適應農耕生活。」
主僕倆緩緩前行，又走了好遠一截子路，才見到一條不太寬敞的街市，里面零星亮著燈燭，卻依舊沒有什麼人氣。
「還是在郊邊露天對付一宿吧。」隋御牽馬調頭，「這麼沒人氣的地方，咱們無論找什麼樣的客棧，都會引起關注，太扎眼。」
「二位爺請留步。」
一個男子突然從暗處走上來，他看起來很年輕，身材高大，古銅色的肌膚，談不上多麼英俊，卻十分精神。
隋御嗅到了一絲熟悉的氣息。
水生登時邁前一步，警惕地道︰「兄台有何貴干？」
水生故意學起東野人說話的腔調，反倒讓對面這人驚訝不少。
「以為你們要住店。」他大大方方地道，「我家正好有空房。」
「多謝好意，我們不需要。」
「阜郡不比他處，郊邊多野獸，狐狸、野狼、 子、熊……」男子不徐不疾地道，「如今是夏季，它們更願意出來覓食。」
隋御緩抬鳳眸，用諱莫如深地目光看向這人，須臾，道︰「我們隨你走。」
男子拊掌大笑，立馬引隋御二人去往自己客棧。
水生不解地望向主子，瞧他沒給自己任何暗示，便默然地退到隋御身後。
幾步之後，男子停下腳步，指向旁邊牌匾，道︰「這里便是我家客棧，二位請隨我進來。」
忽從店中跑出來兩個小雜役，牽走隋御主僕二人的馬，拴到後院。隋御主僕便跟著這人走進店中，條件稍微簡陋，好在干淨整潔。
店中只有隋御他們這一撥客人，甚是冷清，幾個跑堂的雜役均圍著他們忙活。
「有酒麼？」隋御淡淡地問道。
雜役應了聲，匆匆退下去去取。但把酒送回來的，卻是引他們進店的那個男子。
「坐下來，與我們共飲幾杯？」隋御打開酒壇蓋子，一股子醇香酒氣剎那間 飄滿整個屋中。
「怎好？」
「客氣什麼？」
「那我就恭敬不如從命吧。」男子撩衣而坐，挺拔的腰背戳得特別直。
隋御伸臂倒酒，將海碗推到男子面前，「你是老板？」
「我不是。」男子聳了聳肩，「這店是我哥哥開的，我來幫忙，幫他拉客。」他說完，自己哈哈地笑起來。
「你打哪兒發現我們的？」隋御抬起海碗一飲而盡。
男子一愕，隨即端碗喝下整碗酒，「打你們進城便發現了。」
「不說實話？」隋御往旁支開長腿，稍稍散漫地道︰「跟了我們一路，你辛苦了。」
「嗐~」男子搔了搔鼻翼，「我就說我不是做探子的料。」
「你家哥哥姓松？」隋御微狹起鳳眼，笑意忽深，「或者我該問，你是松針嗎？」