千里而歸的凶猛鷹隼兀地落回到霸下洲檐下，郭林和金生喜出望外，爭先跑出去將它接住。這巨大鷹隼許是持續飛行太過疲累，又或者是見到馴服它的主人們而放松警惕，在他們倆身邊溫順的像一只大鴿子。
郭林從它身上取下信箋，順勢捋了捋它密實的花色毛羽，歉笑道︰「真是辛苦你了！」
「我去後院給它弄點吃的。」金生把鷹隼送到自己的肩頭上，寵愛地上下擼了兩下。
「帶它進來！」
二人乍然抬頭，只見隋御打開半扇窗子，用一種復雜的眼神望向這只鷹隼。這鷹隼真正的主人已有多久沒見過它？相較于還能飛在藍天上的鷹隼，隋御才是那個被困在籠中的雀兒。
金生攏住鷹隼快步回到東正房里，原本十分寬敞的明間敞廳，因著它的出現而變得有些狹小。沒甚麼精氣神的鷹隼在見到隋御的那一瞬，突然張開雙翅，沖著隋御一個猛子扎過去。
它還認得他，它想他了。
它用頭頂蹭起隋御的脖頸，隋御同樣伸出手不停摩挲起它的毛羽。
「念吧。」隋御唇邊帶著笑意，對郭林道，「我猜顧將軍會給咱們帶來驚喜。」
「搞不好會是驚嚇。」郭林打開信箋，還沒等看完全部，臉色已沉成鐵青色。
「別賣關子了，趕緊說！」金生上前搶走信箋，草草看上兩眼，「侯爺，顧將軍說跟苗知縣有書信往來的是戶部的人。」
「戶部？」還在喂鷹隼喝水的隋御，長指一抖，「戶部尚書還是李樹元吧？」
「正是。」郭林撓了撓腦袋，費解地說，「咱們跟他之間沒什麼過節吧？」
他們一直以為在雒都操控這一切的是曹太後，難不成冤枉他們了？還有誰比曹家更有動機？
「沒有？」隋御鳳眸微挑，哂笑道，「作為建晟侯該有的封賞，理應從戶部那里發放。但戶部給我們發過麼？往小了說算他們延誤，往大了說他們就是克扣貪墨。現下他們以為我病入膏肓，府上沒有主心骨可以管事。我不去雒都鬧，朝廷就集體裝不知道。你們回雒都招搖一圈卻不敢去戶部要錢，他們會怎麼想？」
「侯爺要是就此殞命，戶部的責任便黑不提白不提蒙混過去。可若侯爺康健在世，李樹元他能坐穩才怪。」金生走到隋御身旁，將鷹隼擎到自己的胳膊上，「咱們在雒都那會兒，戶部就沒有內務監那邊行動的快。」
「內務監是元靖帝直接命令的，算是皇上私賜給我的賞賜。」隋御坐回圈椅上，滿眼都盯在那只抖動翅膀的鷹隼身上，「戶部代表的是北黎朝廷。再說我和李樹元確實有點過節。」
郭林突然回想起幾年前的事情，拊掌叫道︰「當年咱漠州鐵騎因糧草供給不上，吃過一次敗仗。戰後侯爺直接參了那李樹元一本，導致他差點丟去戶部尚書的位置。」
隋御心存疑慮，說︰「李樹元後面再不會有其他人麼？」
隋御不了解李樹元為人，他與雒都權臣們的接觸並不算多。以前做事雷厲風行，對事不對人，或許就是因為這樣才得罪下李樹元了。如今犯在對家手里，捏著關系隋御生死的錢財，好像可以說得通。
「顧將軍還說其他的了沒有？」
「其他便是老生常談，讓侯爺好生養傷，繼續臥薪嘗膽。」
隋御一手支頤沉默半晌，「咱們得查查苗刃齊的底兒，把他的注色弄清楚，才能明白他和李樹元之間的關系。」
「這個好辦。」金生撫著臂彎上的鷹隼說，「小的再去一趟盛州，許有德本家在盛州城里有些影響。煩他們在州衙里打听個人，應該不是難事。州衙里對下設官員的注色肯定特別清晰。」
「等你和芸姐兒成親以後再去，當下先把苗刃齊給我盯死，咱們不能操之過急。」隋御活動兩次身下膝骨，「我這腿兒越發見好，不會死的。」
三人笑了一遭，金生便帶著鷹隼回往後院里喂食。這一只可以休息一陣兒，另外一只就要做好飛書的準備。
他知道娶芸兒過門後，自己身上的責任會更大。可這條路已開始往下走，再沒有回頭那麼一說。主子可以打個翻身仗，他和芸兒才能有個好歸宿。
「昨兒苗知縣還見了邊軍統領，康鎮。」郭林仍留在東正房里，交代道，「東野那邊快要派使團入境，苗刃齊很緊張這件事。」
「康鎮？」隋御隱約听過這個名字，「他手里有多少兵力？」
「不足一萬。說真的就憑現在這個狀況，東野要是突然打過來，錦縣必失守無疑。朝廷對東野的警惕性一年不如一年。」
……
卻表鳳染隨水生去縣上見了幾個店鋪老板，她著侍女裝扮，站在芸兒身後傾听。芸兒卻總下意識地往後面瞧她。在府上練了多少回，以後確實要替鳳染在外面獨當一面，芸兒需要快速轉變角色。
這對她來說很難，是以今兒第一次就有點演崩了。幸好有水生和鳳染在側打圓場，才勉強撐過去。
回來的路上，芸兒在馬車上抹起眼淚，又嚷嚷想讓鳳染換人，這活兒她一準兒干不好。
鳳染怎麼安慰都不管用，最後還是水生從前面拉開馬車帷幕，半激將半揶揄地道︰「芸姐兒這樣就不怕金哥兒對你失望？金哥兒在侯爺那邊委以重任，你在夫人這邊就不可嘛？你瞧我，想跟金哥兒對調位置都不行呢！」
鳳染一巴掌甩在水生胳膊上，笑咯咯地說︰「水哥兒這是佔我們家芸姐兒便宜？新郎還能隨便換呢？」
「我，我……」芸兒兩腮通紅，又羞又惱地講不出話來。
「其實我也很緊張。」鳳染坦誠道，「也怕做不好，蝕了本錢。但是不會就學嘛，誰一下生就什麼都會？」
「對對，夫人說的是！」水生在帷幕外應和道，「夫人開始根本不會種地，現在……」他覺得自己舉錯了例子，只能硬著頭皮嬉笑說，「現在不就好多啦？」
芸兒被噎得差點打出個嗝，哭笑不得的看著水生。半日，才咬著牙道︰「那我繼續試試看。」
氣候漸漸轉涼，近三十石稻谷終于都月兌完了殼兒。侯府倉庫里一下子多出這麼多糧食，讓鳳染感到喜不自勝。總擔心這些稻子被找上門的黃鼠狼、耗子給偷吃掉。鬧得金生跟榮旺交接府中各庫鑰匙時格外小心，那些糧食乃是他們幾個累死累活大半年的成果。
榮旺和勝旺二人頂替了金生的位置，金生才敢放手忙活自己同芸兒的婚事。鳳染已幫他們張羅的七七八八，余下的便是些細枝末節。倆人的洞房安排在第三進院的袍澤樓中，里外布置的特別喜慶，紅紅火火很是暖心。
描金架子床、妝奩、鏡架、盒罐、木施，另替芸兒打了副頭面，一套紅素羅大袖袍兒，一身妝花緞長襖褶裙等。儼然把芸兒當成自己的親姊妹看待，出了建晟侯府的門，她和金生再不是僕人的身份。
可臨到二人成親的日子，鳳染的情緒反而低落起來。看慣了她成日里嘻嘻哈哈，突然間如此消沉，隋御總擔心她要憋出病來。
他晃晃悠悠地走到西正房里，果見鳳染沒精打采地趴在榻幾上。
「延邊街上的門面是你親自過去看過的。」隋御撐著榻幾坐到羅漢榻上，「前面開門做米鋪，後面讓芸姐兒和金生居住。你還有什麼不放心的？」
鳳染慢吞吞地抬起臉，手掌拖起腮邊，「要不再買兩個小丫頭吧，簽活契。」
「隨你。」
「金生萬一不在鋪中，我怕芸兒自己應付不過來。」
「那就從府上再帶走一個小廝，咱們自己人你更放心。」隋御緩緩伸出一只胳膊，很想握住她的手，「我知道，你舍不得芸姐兒。若是要買底下人就一次多買幾個，你身邊不能沒有人伺候，找兩個稍微上些年歲的吧。」
鳳染眼尾濕潤，酸著鼻子說道︰「你要快點好起來，等你東山再起，我和芸兒才能重在一起。」
「呵~」隋御干笑一聲，「芸兒對你來說這麼重要？比我都重要？」
隋御吃醋吃的離譜，最先是送給鳳染大金鐲子的那個情郎，後來是半路撿回來的兒子，如今連她身邊小侍女的醋都要吃一壺。
「你不重要。」鳳染故意刺激他，掰著手指頭數起來，「大器在我心里是第一位，百畝良田是第二位……若以後我再養只小狗，你就排在小狗後面。」
「你！」隋御那只就要抓住她臂腕的手終是撤回來，「我，我真是……」
「你吃了我那麼多的草藥，還被我照顧這麼久，當然要還債呀。」鳳染朝他眨了眨眼眸，「你的身家可全攥在我手里呢。」
「就那麼點錢。」隋御隨手翻開榻幾上的幾張契據，皆是以芸兒或者金生的本命簽署下來的，「一家生藥鋪、一家絨線鋪還有一家緞子鋪，外加咱們自己的一家米鋪。九百兩銀子應該所剩無幾了吧？」
「就咱這點銀子單開其中一家店鋪都不夠用的。每家只入兩三股，給他們救個急罷了。三家店鋪，只要有一家可以盈利，咱們就算賺到。離明年春種還有好幾個月，你會看到成果。」
隋御心里發堵，他覺得鳳染可能又誤解他的意思了。她這麼詳盡為他解釋各筆開支的用途，是以為他擔心她胡亂花錢？
她對自己這麼客套，不像是把他當成夫君反而像是當成了東家。