賈環同錢重海在一個街角告別，然後就帶著風塵僕僕的褚凡年回到了梨香院。
彩雲見到賈環帶來了一個陌生的青年男子，不禁唬了一跳。但賈環卻吩咐道︰「莫要驚慌，這是我國子監的同學。快去打水，褚兄要先洗浴一下。」
彩雲趕快施了一禮，就安排小丫頭去準備熱水了。
賈環把褚凡年帶到旁邊的廂房，看了看屋里的陳設，說道︰「還成吧，褚兄就將就著住下。」
褚凡年高興地說道︰「這比預期好了很多了。」賈府可是出了名的富貴，即便是賈環屋子里的陳設，也要比外面好上許多，褚凡年沒趕上客棧，卻住得比大多數生員還好。
留友人在梨香院小住，不是小事，賈環要向家長報備。
趁著時光尚早，賈環就來到了榮禧堂。王夫人在佛前的早課結束，賈母眼下也在。來到門口，賈環就朝里面探頭探腦。
里面的琥珀瞧見了，就趕快出來問道︰「三爺可是有事？」
賈環點點頭︰「有事。不知道現在老祖宗得不得空？」
琥珀笑著說道︰「現在天大的事也比不了三爺，您就進來吧，二太太也在呢。」
里面賈母的聲音已經傳了出來︰「琥珀，是哪個猴子？」
琥珀趕快回道︰「老太太，是三爺呢。」
賈母說道︰「讓他進來！」
賈環就趕快和琥珀進去了，旁邊的王夫人和邢夫人看到賈環又過來了，均感到十分意外。按照她們的理解，賈環應該在去鄉試考場之前再來一次，其他的時候會躲著她們才對。
眼看著賈環進來了，王夫人便問道︰「環哥兒來尋我和老太太，可是有事？」不喜歸不喜，好奇歸好奇，並不沖突。
那邊的賈環施禮說道︰「老祖宗，母親。孫兒有個國子監的同窗好友，要來應天府參加鄉試，因為來得有些遲了，沒有找到地方住。孫兒就做主把他安頓到梨香院了，特意來稟明老祖宗。」
王夫人听到國子監三個字就頭疼，但賈母卻高興地說道︰「好，好！正該如此，其他的同窗好友，也要多多走動才是。」
賈環應道︰「孫兒謝老祖宗答允。下面的日子，孫兒就和同學一起相互學習了。」
王夫人現在是真的嫉妒了，賈環出去游學一圈，現在竟然有同學過來了！相互學習，這四個字好刺耳。賈寶玉，她終于又想到了賈寶玉，這個孽障不知道又去哪兒了！人家賈環，都要準備鄉試了！
賈寶玉此時被拉出去喝酒去了，除了薛蟠賈蓉之外，還有陳之同。
四個人俱是富貴人家出身，因此很對脾氣。
但現在已經到了鄉試之時，想不關注都不行。因為各處都是前來游玩的生員，其中不乏大戶人家的子弟，這些人同樣有能力揮金如土，再加上功名在身，在秦淮河上很受歡迎。所以，這哥四個就被擠了出來。
陳之同看得開，他本來也沒想過科舉之路，但眼見著其他人都奔赴鄉試考場，他也很是羨慕。
賈寶玉是從來都沒有想過要往那邊靠，離得遠遠的那是最好不過了。
賈蓉就更簡單了，等著繼承爵位便是，其余不論。
薛蟠，能把字認全就不錯了，其他的也不敢去想。
唯一讓這幾個人感覺不爽的是，他們現在有錢花不出去，眼下所有秦淮河的畫舫，包括官伎，都盯著那些應試的生員，竟然不肯給其他人機會。
薛蟠很是不理解，喝掉杯中的酒，不滿地說道︰「薛大爺我什麼時候受過這等鳥氣！」
陳之同就比較有經驗了，勸道︰「且等上一等。等鄉試考完之後，那幫人就現了原形了。到時候，咱們又成了座上賓。」
賈寶玉奇道︰「陳兄，你我二人並不是不學無術之輩，為何也不受待見？」
陳之同苦笑︰「賈兄不知。那世人皆是碌碌之輩，哪里有閑情逸致靜下心來與我等攀交？」
賈寶玉一下子就想到了賈環，也很是不滿︰「皆是祿蠹，不足掛齒！」
那邊薛蟠忽然賊兮兮地說道︰「我尋了幾個小童，皆是，嘿嘿嘿，要不要請出來一見？」
賈寶玉來了興致︰「可是之前說的幾個小戲子？」
薛蟠擊桌叫道︰「正是！」
陳之同哪里還忍得住，催道︰「趕緊叫了出來！莫要磨蹭！」
薛蟠拍了拍手，從里間就出來幾個唇紅齒白的少年，頗有媚態。幾個人縱酒歡樂，不在話下。
卻說賈環找家長報備過之後，便回到了梨香院。
到了院子里，賈環便對彩雲說道︰「讓兩位媽媽準備幾個小菜，我今晚和褚兄小飲。」
那邊兩個婆子早就準備開了。
現在賈環回來了，她們也有了主心骨。
彩雲給了馮媽媽五錢銀子，讓她去采買。馮媽媽高高興興地出去了。
看著馮媽媽出去，賈環說道︰「彩雲，鄉試之前，咱們都從外面買菜，自己做飯。」彩雲會意，現在鄉試第一，其他的事情都要往後排。而且上次道試之前出了那麼檔子事，由不得賈環不謹慎，更何況這次還有褚凡年在這里借住，當然更要謹慎一些了。
褚凡年已經洗浴好了，換了干淨的衣衫出來，然後回到廂房，開始看書。鄉試在即，他也不敢輕忽。
賈環見狀，也安靜地回去看書，小丫頭們見賈環和褚凡年都在看書，就不約而同地老實了起來，梨香院忽然一下子安靜了下來。
兩個人各自作了一篇文章，天色就已經晚了。那邊的馮婆子和蔣婆子已經把飯做好，在鍋里溫著。
看著屋子里不停筆的賈環，馮婆子搓了搓手，問彩雲道︰「彩雲姑娘，三爺還要多久啊？這飯菜可快涼了。」
彩雲悄悄進屋看了賈環的紙，上面已經有了不少字，心里稍安。出來之後就小聲對馮婆子說道︰「媽媽稍待，三爺應該快好了。」
廂房里的褚凡年已經寫完了，他伸了個懶腰，來到賈環的書房，站在賈環身後看他的文章，搖頭晃腦地說道︰「不錯，不錯！我若是考官，就取中你了！」
賈環放下筆，笑道︰「那褚兄得趕快去貢院了，要不就封門進不去了！」
這個時候，估計主考官和副主考官以及各位同考官都定下來了，入駐貢院就在這幾天。
那邊的彩雲覷了個空，過來問道︰「三爺，飯菜都好了。」
賈環也伸了個懶腰，說道︰「擺飯吧。」
因為有褚凡年在，彩雲不方便留在這里一起吃飯，就跑去和兩個婆子一起。
褚凡年看著桌上的飯菜，說道︰「果然是富貴人家，就是不一樣。」
的確，賈府吃膩了的東西，外面經常還吃不到。而且這次褚凡年第一天過來，自然格外不同。
兩個人坐下，賈環幫褚凡年把酒倒上，說道︰「你我二人小酌一下，過了今晚，咱們就老實看書了。酒等到鹿鳴宴上再喝！」
褚凡年也笑著說道︰「借賈兄吉言了！」
鹿鳴宴是新科舉人才能參加的聚會，賈環這話是希望兩個人都能中舉，褚凡年當然也很期待了。
喝掉一杯酒，褚凡年很是好奇地說道︰「不知道主考官是誰，有什麼愛好，文風怎麼樣？」
賈環吃了一口菜，說道︰「咱們能投到其中一個房師的歡心就很好了。你還想著中解元啊？」
褚凡年嘿嘿笑道︰「解元那是命數，想也白搭。但中舉的話，我實在是期待得很。」
鄉試是大三關考試的第一關，也是最難考的一關。過了這一關，就搖身一變成為鄉紳老爺，可以在地方上參政議政，有極大的話語權。
但很多人終其一生，都卡在這一關。南直隸鄉試錄取不到一百五十人，但前來參加考試的生員不下五千人，錄取率還不到三十分之一，算是真正的千軍萬馬過獨木橋。
褚凡年有些遺憾地說道︰「我要是生在甘肅或雲貴就好了，那憑借現在的學識，中舉那是輕而易舉。」
賈環笑道︰「中舉是沒問題，那會試怎麼辦？」
褚凡年也笑了︰「那就再說了。先把眼前的這一關過了。」
兩個人吃菜喝酒，初秋的夜晚，梨香院閃爍著昏黃的燈光，分外美好。
很快，消息傳來，主副考官和各位同考官都定下來了。
主考官是翰林院的侍講學士趙夢川擔任，副主考則是南直隸提學副使李如圭，還有從各府學，縣學挑出的教諭來充當同考官。
孟教諭竟然也被挑中了，當下也收拾東西趕快入駐貢院。
很多生員得到消息之後，就趕往縣學拜見，雖然是臨時抱佛腳，但總比什麼都不做來得強。
但他們撲了個空，孟教諭人老成精，哪里會留這種話柄。
一切都按照既定的劇本往前走，大家都在等待最後的時刻了。
終于，到了八月份。秋老虎依舊肆虐，只是晚上有些見涼了。彩雲給賈環和褚凡年都準備了秋被，防止晚上著涼。鄉試就在眼前，可出不得半點差錯。
褚凡年和賈環已經閉關大半個月了，均感到有些疲憊。但褚凡年不肯放松，他也勸賈環道︰「賈兄還是盡量多看點書，能多記一些是一些。」但賈環決定放松一下，按照後世的高考經驗，考試之前還是不能太過緊張。他要好好睡覺補充精力，以應對鄉試大考。