吳王闔閭在除掉了慶忌這個心頭大患之後，開始繼續鞏固他的王權。魯昭公三十年（公元前512年），吳王闔閭讓徐國人和吾國人分別把逃到他們那里的公子蓋余和公子燭庸給抓捕起來，但是兩人逃到了楚國，楚王把他們安置在了養邑，並給他們築城，還把城父和胡邑的土地封給了他們。吳王闔閭對此十分惱怒，于是出兵抓住了吾國的國君，隨後，吳國進攻徐國。在吳國用水淹了徐國的國都之後，徐國被滅，徐國的國君也逃至楚地，楚國則在城父築城給其居住。
在攻滅徐國之後，吳王闔閭開始籌劃攻打楚國。于是，吳王闔閭問伍子胥怎麼攻打楚國。伍子胥建議吳國軍隊分成三支，輪流襲擾楚國的邊境，讓楚國的將卒疲于奔命，然後再三軍合于一處猛攻楚軍，則必定大獲全勝。吳王闔閭听從了伍子胥的計策，開始對楚軍進行了襲擾戰術。
魯昭公三十一年（公元前511年），吳軍進攻楚國，攻打夷邑，偷襲了潛邑和六邑。楚軍于是派兵救援，吳軍則轉戰他地。吳軍接著包圍了弦邑，並到達了豫章一帶，楚軍又來救，吳軍則當即撤兵。楚國軍隊在這種情況下，變得疲憊不堪，逐漸失去了警惕。如此三年以後，附屬與楚國的桐國叛楚，于是吳王派舒鳩氏誘騙楚國出兵。吳軍誘使楚兵深入，並在豫章擊敗了楚軍，隨後又包圍攻克了巢地，俘虜了守將公子繁。
魯定公四年（公元前506年），吳、蔡、唐三國開始聯合進攻楚國。吳、蔡、唐聯軍在淮水登陸，至豫章與楚軍隔漢水相望。楚軍左司馬戍向令尹子常獻計︰由他率領一支軍隊順漢水而下毀掉吳軍的船只，然後再回軍與子常率領的大軍前後夾擊吳軍。計謀商定以後，戍率軍依計出發。然而，子常又听信他人挑撥，決定率楚軍渡過漢水，速戰速決。可是，從小別山到大別山楚軍與吳軍連打了三仗之後，子常自知己方不利，遂想逃走，但被部下阻止。隨後，吳、楚兩軍在柏舉拉開陣勢進行大戰，吳王闔閭之弟夫概率部下五千人搶先進攻楚軍，子常大敗，兵卒奔逃，楚軍進而潰不成軍。戰敗的子常逃亡鄭國，而大勝的吳軍則繼續追趕楚軍，並連戰連捷，很快就打到了楚國的都城郢城。
就在吳國對楚國全面用兵之前，吳國率先出兵越國。吳國一直想要稱霸中原，而吳國要想稱霸中原就必須先要解除後顧之憂，那就是打擊越國。此外，吳越之間的積怨也由來已久，魯襄公二十九年（公元前544年），吳國侵犯越國時所獲取的戰俘刺死了吳王余祭，因而此後吳越彼此之間的戰爭也是十分頻繁。
魯昭公三十二年（公元前510年），吳軍與越軍進行大戰後，吳軍佔領了檇李。隨後，吳楚之間大戰爆發，吳軍連連得勝，並進駐到了楚國的都城。然而，就這此時，吳軍內部發生動 亂，吳王闔閭的弟弟夫概率部謀反，回到吳國後自立為王。吳王闔閭遂率軍與夫概進行交戰，並將其打敗，夫概戰敗後逃到了楚國。
同時，在吳軍攻佔了楚國國都郢城之時，越國也不甘于被吳國壓制，遂率兵入侵吳國。魯定公五年（公元前505年），越王允常趁吳國空虛率軍侵入吳國。吳軍在楚國戰場被秦、楚軍打敗之後，吳王闔閭才率兵回國。
魯定公十四年（公元前496年），越王允常去世，其子勾踐即位。吳王闔閭聞訊之後，認為這是進攻越國的大好時機，以報當年偷襲吳境之仇。于是吳越雙方大戰于檇李，越王勾踐擔心吳軍的實力強大，于是派出了敢死隊沖擊吳軍，致使吳軍陣腳大亂。隨後，越王勾踐又命死刑犯在陣前自刎，吸引了吳軍的注意力，越軍借此進行突然襲擊。在越軍的這種攻擊之下，吳軍最後大敗，吳王闔閭也被越軍擊傷。在吳軍退出檇李不久，吳王闔閭便因傷死去。
吳王闔閭死去之後，他的兒子夫差繼承了王位，並立志要為父報仇。吳王闔閭在位期間，使吳國成為了春秋後期重要的軍事強國，並開始逐鹿中原。吳王闔閭的兒子夫差在繼承了王位之後，則在其基礎上成就了吳國的霸業，使吳國走上了最為鼎盛的時期。
吳王闔閭在征討越國的戰爭中負傷而亡，他在臨死前，特意囑咐兒子夫差不要忘記這個屈辱，要替他報仇。後來，夫差繼承了王位，成為了新的吳王。他命人站在庭院中，每天路過庭院之時，就向吳王夫差喊話︰「夫差！爾忘越王之殺爾父乎？」吳王夫差听後便回答說︰「唯，不敢忘！」吳王夫差就是以這樣的方式時刻提醒自己不能忘記殺父之仇。
當上了吳王的夫差任用伍子胥為相國，命大夫伯嚭為太宰，積極發展國力，擴大生產，增強兵力。這些都被越王勾踐看在眼里，于是，在吳王夫差即位兩年後，越王勾踐想要在吳國出兵攻打越國之前，率先出兵征討吳國。但是，越王勾踐手下的重要謀臣範蠡勸諫說︰「國家有持盈、定傾、節事三件大事。」越王勾踐便問範蠡說︰「這三者對國家有什麼作用呢？」
于是範蠡繼續說道︰「持盈者，在于天；定傾者，在于人；節事者，在于地。您如果不問，臣不敢隨便說。天之道雖然盈滿卻不會溢出，雖然盛大卻從不驕矜，運作繁忙而不會炫耀功勞。聖人隨時準備采取行動，這就是守時；天時不到，就不能到別人那里去做客。人事沒有機緣就不要開始做事。」
「現在君王你未盈而溢，未盛而驕，不勞而矜其功，時機不到卻要先進攻其他國家，機緣未生卻要挑起事端，這是天時不利、人事不合。您這樣做，會不利于國家的發展和您自己的命運。」然而越王勾踐並不听勸。範蠡只好再苦諫說︰「勇猛，是不好的道德；兵器，是不祥的器物；爭斗，乃是解決事情的最下策略。暗中策劃爭勇好斗，是由人引起，最後人也因此而亡。這種事情是違背天意的，誰先行此事就對誰最為不利。」越王勾踐則堅決地說︰「不用再多說了，我的主意已定。」
于是，越王勾踐率先發兵伐吳。吳王夫差則抓住時機，派出所有精兵，與越軍大戰。吳越雙方在水上進行大戰，越軍被打敗。越王勾踐帶領殘兵敗將五千人逃到了會稽山，被吳軍團團包圍。在此種狀況之下，越王勾踐召見範蠡問道︰「當初我沒有听從你的意見，以至于今天這種下場，現在還有什麼辦法嗎？」範蠡回答說︰「君王忘了我說過的話了嗎？持盈者，在于天；定傾者，在于人；節事者，在于地。」
越王勾踐趕緊又問道︰「那麼對于人該怎麼做呢？」範蠡則說︰「卑身請降，獻上厚禮。將子女玉帛一切珍寶都獻給吳王。如此還不行，就請您親身為質，親自侍奉吳王。」越王勾踐說︰「好吧。」于是越王派大夫文種去吳國求和。
文種到了吳軍大帳之後，畢恭畢敬請求說︰「越國願意把士大夫女兒嫁于吳國，並附送上珍奇異寶，請求兩國講和。」吳王當即否決。文種隨後又用非常謙恭的語氣說︰「陛下的亡國之臣勾踐請求做您的奴僕，妻子做您的奴婢，並將國家獻給您。」吳王夫差听後準備答應，而伍子胥則急忙勸阻道︰「大王不能答應，如今上天已經將越國賜給了您，不可養癰遺患。」
文種回到會稽山上，向越王勾踐說明了事情的經過。越王勾踐盛怒之下，準備殺掉妻子，燒掉寶物，與吳軍拼死一戰。文種則急忙勸阻道︰「我听說吳國的太宰伯嚭是個貪婪愛財之人，不妨送給他美女和寶物來收買，讓他幫我們在吳王面前多說好話。」越王勾踐無奈之下也只有此法，于是讓文種帶著美女和財寶去送給了伯嚭。伯嚭見到了文種帶來的禮物後，非常高興，並欣然接受。隨後，伯嚭就帶領文種去見了吳王夫差。
文種見到吳王後，立即下跪，並說道︰「請大王饒恕勾踐吧，勾踐願意向您稱臣，把國家和一切財富都獻給您。如果您不同意，勾踐只有殺掉妻子毀掉所有的財寶，與您死戰。那樣大王您不僅得不到好處，反而還會損兵折將。」正在夫差猶豫之際，伯嚭則插嘴說︰「既然勾踐投降稱臣了，不如就赦免了他，這對您也有好處。」
吳王正準備答應的時候，伍子胥又進言說︰「大王還記得少康中興的故事嗎？現在吳國不如當時的過氏那樣強大，而勾踐卻比少康更有野心有作為，如果現在不趁著大勝之威一舉消滅越國，以後一定會後悔的。何況勾踐手下還有文種、範蠡這樣的賢能之臣，如果讓他們返回越國，將來也必定生亂。」可是，吳王最終還是沒有听信伍子胥的話。貪財的伯嚭還因為妒忌伍子胥的功勞，于是竭力慫恿吳王夫差接受越國的請降。最後，吳國接受了越國的降服，越國也成為了吳國的附屬國。
接受了越國降服的吳王夫差當然對勾踐也並不放心。于是，吳王夫差便把勾踐和範蠡留在了身邊當做奴役。時間久了之後，吳王夫差看到他們甘心做奴役，而且也看不出有反抗之心，同時又在伯嚭的勸說之下，便將勾踐和範蠡放回了越國。吳國在吳王夫差的經營之下，國力逐漸強盛，而在吳國降服了越國之後，吳國實力更是達到了鼎盛。吳王夫差因此也開始逐漸驕橫起來，放松了對越國的警惕，開始一心專注于爭霸中原的偉業。
越王勾踐回到越國之後，則時時不忘復興國家，從此臥薪嘗膽，不忘亡國之恨。他任用了賢能的範蠡和文種，越國就在吳王的輕視與忽略之下開始慢慢發展起來，逐漸成為春秋末期最後一個強勁的諸侯。這樣，也才有了後世廣為流傳的「勾踐滅吳」。