吳王壽夢的第三子余昧當上吳王不久後便死去，余昧臨終前特別申明要季札繼承他的王位，可是季札堅決不同意，于是便藏了起來。
然而，國不可一日無君，在指定的王位繼承者不接受王位的前提下，吳國人于是要推舉一位新國君。吳國人認為，既然最後一個吳王是余昧，那麼就讓余昧的兒子僚繼承了王位。但是這引起了專諸兒子公子闔閭的不滿。公子闔閭認為，吳國的先君們之所以不把王位傳于子而在兄弟間相傳，皆是因為季札。如果是按照先王的意思，吳國的王位應該傳給季札；如果不按照先王的意思，那麼吳國的王位就應該傳給自己，怎麼也輪不到僚去當國君！因而公子闔閭對僚當吳國國君一直不滿，私下里一直想要殺吳王僚。
此時，楚國的大夫伍子胥來到吳國避難，鼓動吳王僚伐楚，並聲稱有很多好處。公子闔閭則說︰「伍子胥的父親、哥哥都死于楚王之手，他現在想要伐楚只是為了報私仇，對吳國毫無益處。」于是，吳王僚便沒有采納伍子胥的意見。後來，伍子胥看出公子闔閭對吳王僚存有異心，並且想要殺死吳王僚，伍子胥就給公子闔閭推薦了一個名叫專諸的勇士，闔閭見了專諸之後非常高興，自此以後對伍子胥待為上賓。
公元前515年的冬天，楚平王去世。第二年的春天，吳國趁楚國的國喪之機，出兵伐楚。吳王僚派出了他的兩個弟弟公子蓋余、燭庸率軍進攻楚國的邊邑，同時還派出季札出使晉國，觀察諸侯們的反應。然而，楚國似乎對于吳國的出兵早有準備，吳軍遭到了楚軍的埋伏，並被圍困，斷絕了後路。
公子闔閭認為這是天賜的良機，此時吳王僚的親信部將都已出征在外，國內也沒有正直敢言的忠臣，因而正是刺殺的好時機。公子闔閭于是對專諸說︰「這個大好機會一定不能錯過。按照宗法來說，我才是國君真正的繼承者，我現在殺掉僚、繼承王位，木已成舟之後，即使季札回來也無可奈何。」專諸回答說︰「僚的母親年事已高，兒子尚且年幼，他兩個兄弟也在楚國領兵打仗回不來，而且國內也沒有願意為他賣命的人，此時殺他定能成功！我一定不辱使命。」公子闔閭最後對專諸說︰「我的命運就托付給你了。」
于是，這一年四月的一天，公子闔閭在家中的地下室埋伏好了身負鎧甲的勇士後，置辦酒席請吳王僚來家中飲酒。吳王僚也是心懷警惕，從王宮到闔閭的家中道路上都布滿了親兵衛隊，甚至在酒席的席位之處也有帶劍的衛士在一旁守護。宴席上大家喝到酒酣之時，公子闔閭假裝腳上有疾，隨後躲進了地下室。與此同時，專諸把匕首藏到烤魚的肚子中，然後向吳王僚進獻烤魚。專諸把烤魚呈到吳王僚的面前，慢慢掰開魚肚之時，突然從中抽出匕首，向吳王僚刺去。專諸成功地刺殺了吳王僚，然而，專諸也沒能逃月兌，被吳王僚的衛士誅殺。
在吳王僚被殺後，公子闔閭成功地奪取了王位，成為吳王闔閭。吳王闔閭即位以後，為了表彰專諸所作的貢獻，便把專諸的兒子封為上卿。同時，吳王闔閭又把專諸刺殺王僚所用的那把被稱為魚腸劍的匕首封存起來，永不再用。不久以後，季札回國。正如闔閭所料，季札根本沒有奪取王位的野心，而面對這樣的世事變化，季札只是順其自然，听天由命，承認了闔閭的國君地位。
在听聞吳國發生政變以後，楚國就撤回軍隊，而此時楚國內也發生了動 亂。于是，在楚兵撤退之後，帶兵在外的吳王僚之弟公子蓋余逃到了楚國的附庸國徐國，而公子燭庸則逃到了吾國。
闔閭終于如願當上了吳王，此後他開始啟用伍子胥。吳國在闔閭的主持之下，國力迅速發展，成為春秋後期重要的諸侯國之一。而專諸刺王僚的設計者之一伍子胥，也終于在吳國取得了重要的政治地位，並逐漸成為吳王闔閭的重要謀臣。後來，伍子胥為吳王闔閭推薦了當時著名的軍事家孫武，吳王闔閭則拜孫武為吳國將軍，吳國的春秋霸業也由此而始。
在專諸刺殺吳王僚成功以後，闔閭順利成為了吳王。然而，當上了吳王的闔閭仍然還有很多擔心，因為僚有一個兒子名叫慶忌，其人有萬夫莫當之勇，在僚被刺以後逃到了鄰國衛國。慶忌在衛國的艾城招兵買馬，並號召周邊諸侯為父親報仇，成為闔閭的心月復之患。
吳王闔閭當政第二年，他想要殺掉慶忌，但是又擔心其在鄰國，恐招來諸侯的討伐，因而不知如何處置。于是，闔閭便問伍子胥︰「當初你為刺殺之事作了很大貢獻。現在听說僚的兒子慶忌正在聯合諸侯準備來討伐我，你看我應該如何是好？」伍子胥答道︰「臣忠心事主，當初與大王秘密策劃刺殺，如今又準備討伐他的兒子，這會違背天意的。」
闔閭隨後又說︰「當年武王伐紂，先殺了紂王，得天下後又殺了他的兒子武庚，卻並沒有人指責武王。我們殺慶忌是為了自保，哪有什麼天意！」伍子胥說︰「臣是侍奉您是為了將來吳國能夠成就霸業，有什麼可懼怕的呢？臣與一名刺客交情很深，他應該可以做成此事。」
吳王闔閭听到之後，不禁有點擔憂地說︰「慶忌力大過人能敵萬人，這個刺客真的能刺殺成功嗎？」伍子胥則說︰「這個刺客的謀略，也可以敵上萬人。」吳王闔閭听後，急切地問道︰「這個人到底是誰呢？」伍子胥說︰「就是要離，臣曾經看到他羞辱壯士椒丘欣。」吳王闔閭好奇地問道︰「怎麼羞辱椒丘欣呢？」于是，伍子胥便把事情的原委說了一遍。
椒丘欣是東海人，作為齊國的使者出使吳國。路過淮津渡口時，他牽馬來到渡口邊飲水。可是，水中有怪獸吞了他的馬，他一怒之下跳進河中，與怪獸大戰了三天三夜。最後，椒丘欣與怪獸不分勝負，被傷了一只眼楮，因而名聲大震。來到吳國之後，恰巧踫到了友人出喪，他便在喪禮上對吳國的士大夫出言不遜、輕蔑無禮，大肆鼓吹其戰水怪之勇，不可一世。
要離實在看不慣他的這種作為，于是正色說道︰「我听說真正的勇士在斗爭時，與日戰不移表，與神戰不旋踵，與人戰者不達聲，生往死還，不受其辱。你在水中與水神交戰，不但沒有追回馬的性命，自己反而瞎了一只眼楮，付出身體殘廢的代價換取勇力之名，這是真正的勇士深以為恥之事，你貪生怕死，不死于戰斗中，又有何面目在我驕傲自負呢？」
椒丘欣被說得啞口無言，羞憤而出。要離回家後，知道椒丘欣晚上必來報復。于是，要離告訴妻子晚上把所有的門窗都打開，任由他出入。這一晚，椒丘欣果然來到了要離家中。椒丘欣趁夜色徑直走到了要離的床前，並把劍抵在了要離的脖子上說︰「你真是該死！一不該當著大家的面羞辱我，二不該明知道我要來還夜不閉戶，三不該見到我來了還不逃。」
要離則從容地反駁道︰「你也有三不該︰一是我羞辱你之時，你一言不發；二是你悄無聲息地進來，到了廳堂也不發出聲音，明顯是偷襲的行為，不是勇士應該做的；三是你用劍威逼我，卻還如此大言不慚，說明你是心虛，也不是勇士的表現。」椒丘欣听到要離的回答之後，感慨世上還有如此之勇士，大嘆道︰「你才是真正的勇士，我要是殺了你，豈不是被天下笑話？我如果不死，也要遭天下笑話。」于是椒丘欣當即自殺，死在了要離的床前。
吳王闔閭听聞了要離的事跡之後，便決定宴請要離。伍子胥于是便找到要離，對他說︰「吳王听聞了你的高尚義節，所以想單獨約見你。」要離遂隨伍子胥覲見了吳王闔閭。吳王闔閭見到要離後，問道︰「你是什麼人啊？」要離回答說︰「臣是國東千里之人，瘦小力弱，隨風而倒。但是君王有什麼命令，臣一定盡力。」吳王闔閭心里對伍子胥推薦的這個人有些不滿意，于是良久沉默不語。
要離突然向吳王闔閭說道︰「君王是在以慶忌為患嗎？臣能夠殺了他。」吳王闔閭則說︰「慶忌的勇猛，世上罕見。筋骨剛健，能敵萬人。現在你的實力不如他啊！」要離進一步說︰「只要君王想要殺他，臣就能殺了他。」吳王闔閭又說︰「慶忌是個聰明人，現在是走投無路投奔于他國，但也不次于諸侯下的士大夫。你怎麼殺他呢？」
要離回答說︰「臣听聞享樂于家庭，而不全力侍奉君王，那麼就是不忠；滿心想著家室之愛，而不為君王除患，那麼就是不義。臣假裝身負重罪而逃，請君王殺了我的妻子，砍斷我的右手，那麼慶忌就必信臣無疑了。」吳王闔閭听了要離的主意之後，便同意他依計行事。
要離出逃吳國後，吳王闔閭依計殺了他的妻子，並焚尸于市。要離則在各諸侯國中游走申冤，並被天下認為是無罪的。要離後來到了衛國，便求見慶忌。要離見到慶忌之後，便憤然地說︰「闔閭昏庸無道，王子您是知道的。如今，沒有任何罪名，他就殺害了我的妻子，並焚尸于市。吳國的狀況我是熟悉的，再憑借王子的勇猛，那麼闔閭便可打敗。王子何不和我一同討伐吳國呢？」慶忌相信了要離，于是便開始揀練兵卒，準備伐吳。
三個月後，慶忌率兵伐吳，要離一同前往。要離與慶忌同坐一船渡江，在船到江中之時，要離決定刺殺慶忌。由于要離力微，便坐在上風向，借助風力刺向慶忌。慶忌一時未死，反應過來之後，便抓起要離，把他的頭灌在水中三回，然後拎起來放到了膝蓋之上。慶忌大笑兩聲說道︰「天下還真有勇士啊！敢來刺殺于我！」慶忌的隨從想要殺了要離，但慶忌阻止道︰「這可是天下的一名勇士！怎麼能夠一天之內殺死兩個天下的勇士呢？」慶忌還特別對隨從囑咐道︰「讓他回到吳國，以表彰他的忠心。」隨後，慶忌方才死去。
要離坐船來到江陵之後，就再也不走。隨從問︰「您為什麼不走了？」要離說︰「為了事君而殺了我的妻子，這是不仁的；為了新君王而殺舊君王的兒子，這是不義的。現在我這樣還有什麼臉面對天下的人呢？」于是投江自盡。但是要離並未立斃，被隨從救起。要離于是說︰「我怎麼能夠不死呢？」隨從則答道︰「您可不能死，還有爵祿等著您去領受呢！」然而，要離拿出寶劍，砍斷了自己的手足，伏劍而死。
至此，吳王闔閭除去了一個心頭大患，要離的忠勇仁義使其成為春秋時期著名的刺客之一。