景帝後元三年（公元前141年），漢景帝病故，劉徹即位，是為武帝，尊祖母竇漪房為太皇太後，母親王為皇太後。此時，武帝年僅十六歲。
這個十六歲的少年，在他坐上皇位的一刻，第一次真正發現手中巨大的權力——這個國家遼闊的版圖，龐大的人口數量，那些延綿無盡的山川，那些奔騰不息的河流……
景帝平定了七國之亂，諸侯王勢力大削，再加上幾代皇帝的休養生息，漢朝早已擺月兌了劉邦時期的一窮二白，變得富庶繁榮起來。豪強冒起，匈奴寇邊，制度簡陋不敷于用，這是武帝初期國家面臨的主要問題，而諸侯王也在新皇登基之際虎視眈眈。因此，賈誼、晁錯等人提倡的改革和創制又重新提上日程上來。
公元前140年，武帝以「建元」為年號，此為中國「年號」之始創。「建元」有「創始」的意思，表明了武帝革新改制的決心。
武帝深知，個人的力量是有限的，尤其他剛剛登基，羽翼未豐，很需要幫手。于是詔令中央和地方的各級行政長官推舉人才，「舉賢良方正直言極諫之士」。而滿朝文武或許在「黃老之說」的氣氛里待的太久，毫無奮發的勁頭。所以武帝改革的第一步就是換人，換上自己的人，他要「站得穩，行得動」。
景帝死前，留下衛綰做武帝的丞相。衛綰被景帝選中，是因為他是個仁厚的長者，勤懇任勞，從無怨言，與條侯周亞夫形成了鮮明的對比。其實衛綰原來是「代王」劉恆的車夫。因為衛綰膂力驚人，車技高超，很受劉恆的喜愛。後來劉恆被周勃迎立為皇帝，衛綰就跟著他進了長安，做了郎官，不久又升任中郎將。
劉啟是個有心計的人，他做太子時，曾多次設宴招待文帝左右近臣，衛綰也在列。然而，每次接到太子的請柬，衛綰總是稱病不前。雖然太子是將來的天子，但他現在仍只是太子，忠臣不事二主，衛綰覺得應該小心謹慎一些。
果然，此舉得到了文帝的賞識。文帝臨終前，對景帝說，要善待衛綰，他是長者，可以信任。不過景帝對衛綰不來赴宴一事始終耿耿于懷，所以一直沒有起用他。後來，漢景帝游幸上林苑時，叫衛綰隨車侍奉。
景帝拍著他的肩膀問道︰「從前我請你赴宴，為什麼總是等不到你呢？」
衛綰嚇得伏地叩頭︰「當時臣確實是有病在身。」
景帝看了一會兒伏在地上的衛綰，不再重提這件舊事。于是召左右來，要賞賜佩劍給他。
誰知衛綰再次拒絕景帝。原來，文帝曾賜給他六把寶劍，衛綰都供奉在家，皇恩浩蕩，衛綰不能再接受景帝的賜劍，害怕無福消受。景帝問道︰「人們時常更換、買賣佩劍，怎麼你卻一直留著這些寶劍？」于是命他從家里拿來。六把寶劍，劍鞘的顏色尚新，拔將出來，每一把都泛出閃閃寒光！景帝感動至深，從此對衛綰另眼相看。
後來，衛綰受命招納河間猛士平定七國之亂，因戰功升為中尉。三年後，又以軍功封侯。衛綰是栗氏的親戚，景帝廢劉榮、栗姬，衛綰因而受到株連，但景帝憐他忠厚，只是將他免官歸家。不久，景帝立劉徹為太子，于是任衛綰為太傅，不久又升為御史大夫，掌管刑獄。又過五年，衛綰就做了丞相。
衛綰信奉黃老政治，行事謹慎小心，他任丞相，只起上傳下達之作用，「朝奏事如職所奏」，對于朝政大事，他卻往往粗略不計。而漢武帝崇尚儒學，即位後結束了黃老政治的統治，衛綰遂以不稱職之名被罷免。
小試牛刀，發兵東南
國不可一日無君，國亦不可一日無相。武帝開始考慮新丞相的人選了。
漢初的官員很多是選自功臣貴族子弟，這些人很快就用盡了，到武帝時，可選擇的空間就非常小了。最有機會的是兩個外戚，竇太後的佷子魏其侯竇嬰和王太後的弟弟田蚡，兩人都好儒術，是儒家信徒。後來武帝拜竇嬰為相，這都出自田蚡的運作。
景帝去世後，武帝封田蚡為武安侯，一時成為朝中紅人。田蚡本想自己做丞相，卻讓管家籍福勸止。籍福說，如果皇上拜您為相，您也一定要推辭，把相位讓給魏其侯。您現在剛剛發達，還無法與魏其侯相比。魏其侯是竇太後的佷子，顯貴已經很久，況且他在平亂中立有大功，天下英才都歸附他。魏其侯當上丞相，您至少也會坐上太尉。太尉與丞相同屬三公，您也同時得到讓賢的謙遜名聲。
田蚡認為籍福說得對，于是入宮向王太後說明心意，太後再把話遞給武帝，于是拜竇嬰為丞相，拜田蚡為太尉。
但要行儒道，竇嬰、田蚡都沒有這個學問，于是竇嬰向武帝舉薦了趙綰和王臧，兩人同是當時儒學巨擘魯申公的弟子，從申公學《詩》。申公當時已有八十多歲了。武帝還是太子時，王臧便是他的老師。于是拜趙綰為御史大夫，拜王臧為郎中令。
首先就是立明堂。
上古時政教合一，所謂「明堂」，就是古代帝王宣明政教、舉辦大典、祭祀祖先的地方。
武帝迷信，對祭祀鬼神之事特別感興趣。他本是個精力充沛、好奇心強的人，外加少年心性，對立明堂這樣的「形象工程」自然是直流口水。
可是明堂太遙遠了，趙綰、王臧也不太知道明堂是個什麼玩意兒。于是武帝派出使者，「束帛加璧，安車以蒲裹輪」，隆而重之地將申公從魯地請過來。武帝對申公聞名已久，他見申公，大概就像是在困頓迷途之中瞧見了光亮，激動得不得了。
武帝問︰「我該怎麼做？」
申公滿頭白發，打呵欠似的說︰「少說話，多做事。」
武帝掩住失望的神色，拜申公為太中大夫，「議明堂事」。
接著是令諸侯就國。這就比較難辦了，因為各位諸侯都不願意。原來，諸侯的食邑雖在外地，但他們多數娶了皇家的公主，別說他們自己不願意回到窮鄉僻壤，身嬌肉貴的公主也不願意。其實這件事很讓人費解，因為這個「令諸侯就國」的詔令並沒有什麼實質利益，但它卻表明了武帝改革的決心。
此外的各項政令分別是︰
1.除關。武帝之前，各國各有關禁，武帝廢除關禁，既是要裝出一個「不設防」的盛世氣象，更重要的是這對瓦解諸侯國的「佔山為王」的狀態很有助力。
2.仿周禮而創漢制。武帝欲行儒道，而儒道的源頭在周，故這條詔令的頒布是理之所必然。
3.貶謫諸竇宗室，其「毋節行者」，削除爵位。這就直接涉及人事的調動、豪族的利益了。這個針對竇氏宗族的法令，是武帝對竇太後的一種挑釁，一種試探。竇氏家族的人果然暗中向太後抱怨。
這時候，閩越攻打東甌，東甌遂向漢朝告急。閩越即是今天的福建，東甌即是今天的浙江、閩北地區，兩國同屬越人，風俗相近。自秦末大亂之際，閩越東甌等紛紛獨立復國，日益強盛。
原來，吳王劉濞的兒子劉子駒藏在閩越，他怨恨東甌在父親劉濞敗逃投奔的時候將他殺害，所以總是慫恿閩越國王對東甌用兵。
消息傳到長安，武帝廷議時讓群臣商略。太尉田蚡首先發言，他認為越人之間互相攻擊，這是自古以來就有的事，根本無需奇怪，更不要說勞民傷財地發兵去救。越地多是蠻荒之地，就算我們打贏了，又有什麼實際的好處呢？秦朝時就已經把它放棄了。
武帝正思索田蚡所說的話時，有個人站了出來痛斥田蚡的見死不救。這個人叫做嚴助。嚴助是嚴夫子嚴忌的兒子，武帝即位之初「舉賢良方正」，嚴助是第一批入選之人，深受武帝賞識，常常替武帝與那幫他看不入眼的老臣當朝辯論，不久武帝擢升他為中大夫。
嚴助本名莊助，可是後人為了避漢明帝劉莊的諱，替莊助改了姓。嚴，莊嚴，二者本來互訓。其實劉莊比嚴助晚生了一百多年，是晚的不能再晚的晚輩，莊助死後若地下有靈，知曉自己變成了嚴助，不知會有什麼反應。
嚴助分析說，救人這件事，就怕自己的力量不足以救援，恩德無法澤潤到東甌，如果有這個力量和本事，為什麼不救？秦人放棄越地，我們就要放棄嗎？秦人連咸陽都放棄了，何止區區越地！現在東甌前來求救，若陛下不能救援，他們還能到哪里求告呢？我們大漢又如何統領萬國呢？
嚴助言辭犀利，字字鏗鏘，武帝听了這麼熱血的議論，立即說︰「太尉不足與計。」
于是武帝令嚴助帶兵救援東甌。戰國以來的軍制，是發兵必須有虎符作為憑信。虎符分為兩半，一半在君主手中，一半在將帥手中，兩半合在一起，才能發兵，所以當初信陵君要「竊符救趙」。
也許是因為虎符掌管在太皇太後那里，不在自己手里，也許是為了考驗嚴助，具體的情況很難知曉。總而言之，武帝沒把虎符交到嚴助的手中，這就要看嚴助的機變智謀了。
嚴助持著武帝所賜的旌節來到會稽郡。
嚴助對郡守說︰「皇上剛剛登基，不想動用虎符，煩請你發兵。」
「沒有虎符就想發兵，這形同謀反。」郡守援引漢朝法律拒絕了嚴助。
狠話都已經說了出去，如果無功而返，就不僅僅是面子的問題了。嚴助一咬牙，扯過郡守下的一個司馬，抬手就是一劍。司馬的人頭沿著階梯滾落，血痕斑斑。郡守看得眼珠子都快掉下來了。
嚴助之後大呼道︰「有敢違天子命者，下場如是！」
于是郡守發兵火速救援東甌，漢兵未至，閩越兵聞風而退。
出兵東甌這件事，對錯很難說清。按著田蚡的意見，閩越攻打東甌確屬越人的內部糾紛，漢朝派兵維和的確是拿自己的銀子補別人的窟窿。但世事往往要從長遠來看，才能得出一個較為清楚的結論。漢朝出兵，加大了對吳越的影響力，這對以後將之永久收入中華的版圖有著不可忽視的影響。拋卻利益的計算，東甌的危急，本來就是幫助漢朝殺掉劉濞引來的，漢朝不應該對此坐視不理。武帝的心中有個大大的版圖，他要憑借自己的意志把它一點一點畫出來。