賀庭蘭微微一怔，目光往桌上望去，這才看清原來他所拿出的是張薄薄銀票，數目分明竟有三萬之巨。
楚家商通四海，大行陶朱之道，如今家主甫一出手便如此闊綽，當真令人好生咋舌不已。
片刻，賀庭蘭才回過神來，又拱手道︰「承蒙楚先生盛意，只是如今庭蘭孤身一人，倒也實在無家可安。」
「況庭蘭既已說過，此生斷然不慕財貨。倘若反而收下此物，豈不乃是食言而肥，自陷不義之境？」
「賀大人此言差矣。」
楚人澈雙眉一軒，對此不以為然，「大人初到江夏，楚某本鄉本土，理應代合城父老為您接風洗塵。倘若大人執意回絕，莫非是嫌楚某來的遲了，因而執意定要怪罪？」
「楚先生容稟，庭蘭絕無……」
賀庭蘭大急，听罷猶待爭辯，卻被楚人澈擺一擺手，將那銀票壓在一旁杯盞下面。
「此事便是如此，賀大人若再推辭，則不免是要教楚某好生難做了。」
他執掌楚家多年，平素豈容人多說半個不字？今日能耐下性子，與賀庭蘭坐談如此之久，端的已屬難能可貴。眼見此人年紀輕輕，卻偏偏油鹽不進，一時不由得微覺著惱，說起話來也都隱隱帶著幾分慍氣。
賀庭蘭一介書生，此刻但感陣陣凜冽寒氣無由驟起，獵獵砭刺肌膚。下意識間臉色微變，眼中分明透著懼意。
「既然楚先生執意如此，庭蘭也只好卻之不恭……卻之不恭……」
二人又僵持半晌，終究是賀庭蘭率先泄下氣來。神情黯淡澀然頷首，說完又忽轉而問道︰「既然楚先生已將此物贈與庭蘭，那麼究竟如何用度……是否便該由庭蘭一人做主？」
「這是自然，何消大人特意再問？」
楚人澈如願以償，心情可謂大好，想也未想便月兌口而出，渠料竟恰恰正中賀庭蘭下懷。當下半欠身形，自椅上站起，直向門外高聲喚道︰「藍姑娘，請你這便進來！」
轉眼間，藍天凝從外面來到二人跟前，抱拳拱手，道︰「敢問大人有何吩咐？」
賀庭蘭喉嚨稍稍聳動，右手五指微蜷，又一指那桌上銀票。
「楚先生心懷合城父老，故在適才慷慨解囊，特命我將此貲財充作公帑，以為百姓福祉之用。」
他口中一頓，繼續又道︰「藍姑娘，請你暫將此物收下，並自明日起在署衙外立一公示，上寫明我剛剛所說緣由。凡今後所花費者，注清款項後俱當在其上公告示之，斷不可有一厘一文之差。」
藍天凝神情古怪至極，抬起頭來，看見座上楚人澈也同樣陰沉著一張老臉，一時自不難將個中因果猜得十之七八。當下朗聲唱諾，轉而去將那銀票收入懷中，猶不忘向楚人澈抱拳稱謝。
「如此原為楚某本分所在，那也全然不值一提。」
楚人澈干笑幾聲，實未料到今日竟會被這黃口小兒擺下一道。只是他畢竟城府極深，又不願在人前大發雷霆，遂不動聲色，只是在口中意味深長，說賀庭蘭心系生民，當真是合城上下百姓之福。
賀庭蘭微微一笑，早已不見了適才局促慌張，「庭蘭不揣冒昧，在此突發奇想，倘有不當之處，還望先生多多海涵原宥。」
對此，楚人澈雖覺有氣，但也終歸無計可施。唯有將滿心不悅暫抑心中，轉而耐下性子，繼續與眼前人彼此坐談。
約莫又過一柱香的工夫，楚人澈忽然雙手抱拳，道︰「賀大人初抵城中，料想總歸公務繁忙。楚某冒昧前來實屬叨擾，萬望大人多多見諒。」
听其話里話外好似萌生去意，賀庭蘭也自然求之不得，當下起身相送。二人遂並肩而行，一路往外面而去。
等來到門前，楚人澈反倒腳下一頓。他生來魁偉挺拔，更兼執掌楚家多年，舉手抬足端的不怒自威。如今站在賀庭蘭面前，直教其心頭一懍，隱隱覺得有些畏懼。
楚人澈沉默片刻，終于開了口道︰「楚某德薄，終日為俗事所擾。日後如不能時常前來討教，則自會教舍弟多多到訪拜會。」
「是了，他曾在昔日與薛知州交情甚篤，料想用不數月，也定會與賀大人彼此交同管鮑。」
未料賀庭蘭听罷竟是一怔，轉而奇道︰「敢問楚先生，不知令弟的名諱……可是喚作人明二字？」
楚人澈微覺吃驚，須臾收斂詫異，微微頷首道︰「不錯，舍弟確是喚作楚人明，敢問賀大人又是自何處知曉？」
「罪甚！罪甚！庭蘭一時疏忽，竟險些有負他人之托！」
既從楚人澈處確認無誤，賀庭蘭不由頻頻搖頭慨嘆。轉眼吩咐藍天凝，去將自己昨日攜帶的行囊取來。
藍天凝受命而去，不多時便又折返，手中則多了一方紫檀造就的小小錦匣，上面精雕細琢，無疑出自當世能工巧匠之手。
「楚先生不必奇疑，且容庭蘭慢慢道來。」
賀庭蘭面色哂然，將楚人澈再度延入屋中落座，便將事情和盤托出道︰「早前薛知州將一事托付庭蘭，言道于他卸任前夕，令弟曾請他在汴梁城內多方留意，尋覓一件世上珍寶，再將此物轉贈家中長嫂。如今既已購得，而庭蘭正恰好將要趕赴江夏，便也順道一同捎來。」
「受人之托，理當忠人之事。庭蘭卻如此大意！方才若非楚先生忽然提及，也尚不知要到何時方能想起。」
「你說乃是人明要將此物贈與夢嵐？」
楚人澈雙眉一軒，對此著實有些意外。自賀庭蘭手中接過錦匣，又徐徐將其打了開來。
剎那間，一派珠光寶氣頓從其中散射盈溢，沛然織繪萬點流光。放眼一望，里面分明是顆足有鵝蛋大小的夜明珠，即便光天白日之下，依舊難掩灼灼其華。
賀庭蘭道︰「猶記彼時，庭蘭同薛知州談及此事，似乎是因令弟覺從前行事多有無狀，惹得尊夫人心中不悅，這才想借此物賠罪，更為表自身幡然悔悟之心。」
「哼！想不到老四竟會如此糊涂！」
楚人澈冷笑一聲，因對妻子與四弟之間矛盾向來知曉，心中倒也並不覺如何驚訝。相較之下，反而是對楚人明這等不顧聲名，假手外人之舉甚為惱火不已。
等到須臾，楚人澈漸漸消下氣來，其口中隨後一席話語，卻又教在場眾人皆大吃一驚。
「多謝賀大人與薛知州為此勞心操力，只是如眼下的拙荊……只怕是再也無需此物了。」
賀庭蘭瞠目結舌，愕然失聲道︰「這是為何？」
楚人澈神情復雜，先是沉默片刻，才喟然長嘆道︰「本來家丑不可外揚，只是賀大人既將在我江夏日久，有些事即便楚某不提，今後大人也必能自旁人處知曉。與其教愚夫愚婦添油加醋，倒不如便由楚某自行將此事說個清楚。」
賀庭蘭心頭一懍，臉上竦然動容，「楚先生請講，庭蘭洗耳恭听。」
楚人澈點點頭，便也無所隱瞞，口中隱含著慍怒，將昔日青城山上之事向他大致道來。
「此事說來亦是楚某德薄，這才無由生下如此孽障！」
他臉色鐵青，言及女兒之時，更分明微微攥了雙拳，「楚某遭天下人奚落事小，楚家合派顏面事大。如今便為這無父無家的小畜生，已有人說我楚家表率正道是假，暗地里同邪魔外道沆瀣一氣方才是真！」
「哼！似這等悖逆人倫，怙惡不悛之徒，異日楚某若再與她相見，也非親手為世人除此敗類！」
少卿表情微妙，眼睜睜見每從外面傳來一句話語，跟前少女臉上便會愈發難看幾分，等到最後竟兩靨煞白，渾然不見半分血色。
他忙屈伸手臂，將其輕輕攬入懷中。楚夕若既驚且懼，只將一顆頭顱自少卿胸膛愈發深埋，卻依舊只覺如墜萬丈寒窟。
「欲報之德，昊天罔極。或許令愛所以如此行事，實則全因內里另有苦衷。」
賀庭蘭一席規勸，對楚人澈終歸毫無用處。蔑然一笑，又往那夜明珠上冷冷瞥過一眼。
「自那孽障離經叛道，一意背反家門，拙荊便始終牽腸掛肚不已。後又思念成疾，自此臥病在床，時至今日……」
「您說什麼！」
朔風暴起，充斥斗室！還不及楚夕若驚呼之聲落定，楚人澈已如電出手，罡氣驟漲間使廣袖飄揚，嗤嗤數指應聲落在那屏風之上。
隨喀喇喇一陣大響，正是那屏風難以承受這等無儔巨力，剎那間化作狼藉，露出後面藏身二人。
「無怪我剛才一進門時便覺古怪，想不到竟是躲著你們兩個小畜生！」
眼看見女兒與少卿，楚人澈登時一陣縱聲長嘯。當即飛身直進，勢若離弦之箭，儼然已將骨肉親情悉數屏住腦後，只欲教二人速死當場。
少卿一低頭，見懷中少女正哭的如同淚人一般，卻已無暇再來安慰。危急關頭吐氣開聲，雙足一抵拔地飛起，竟同樣屏足內力，與楚人澈迎面直撞。
楚人澈神色稍異，不免因他這番滂沱氣勢暗覺驚訝。轉眼又劍眉戟豎，恍若怒目金剛，大開大闔之間，不失凜然殺氣騰騰。
二人雙掌相抵，彼此身形皆猛地一震。少卿面色泛紅，只覺一股滔天巨力自小臂激蕩周身，仿佛遭車馬生生碾過胸膛。
至于楚人澈一邊，也同樣並不好過太多。電光火石間晃動雙膀，總算勉強卸去上面千鈞之力。可饒是如此，他足下仍不由得接連向後退出四五步去，這才堪堪站定腳跟。
「好小子！我說你為何膽敢如此肆無忌憚，原來是不知自何處得來了這樣一身強悍內力！」
楚人澈目放精光，傲然冷視二人。楚夕若一雙水眸撲簌，又因滿腔懼意使然，故不敢哭出半點聲響。遂只如驚弓之鳥般急急後退，顫抖著躲在少卿身後。
「人都說虎毒尚不食子！楚人澈！她畢竟乃是你的親生骨肉，你怎忍心如此辣手無情，非要趕盡殺絕才肯罷休？」
少卿聲色俱厲，胸中怒氣驟往上涌。若不是看在背後少女情面之上，也非要即刻同他斗個不死不休。
楚人澈目光灼灼，似乎懶得同他多說廢話。旋即，又將目光投向女兒，雙唇一踫，寒聲質問道︰「你棄父棄家，自甘墮落。楚某替天行道，又何曾冤枉了你分毫！」