未等二人胸中驚悸消散，賀庭蘭便又淡然問道︰「不知二位昨日來時，可曾看清府衙影壁之上，所書那兩行題字了麼？」
少卿心頭一懍，只依稀記得在那上面確曾刻有些文字，可惜彼時只顧匆匆而過，卻也並未太過留意。
「爾俸爾祿，民膏民脂。下民易虐，上蒼難欺。」
賀庭蘭口中聲音雖不甚高，卻是字字如錐，足堪洞穿人心，「凡此一十六字，原是本朝太祖皇帝所留，引以為天下為官者戒。只是此話固然乃是出自一片真心，庭蘭卻覺仍舊略有些許不妥之處。」
「所謂民者，邦本之所在，當以為貴。彼上蒼者，冥冥之臆談，何足尊高？下民上蒼，愛毛反裘，實在倒置本末，誠為可嘆事也。」
少卿悚然動容，因受兄長言語所感，往日璇燭一席諄諄教誨遂自然而然月兌口而出。
「先生從前也曾言道，天下之昌非在帝冑，非在君子，更同樣非在廟堂。而在生民身上一布一麻，萬姓口中一飲一啄，黎庶手內一文一厘。」
「不錯！不錯！」
賀庭蘭眼前一亮，頻頻點頭之余，儼然竟頗有些難以自持，「令師真知高論，足見心中懷系蒼生。如此殷殷摯誠，實在教人好生欽佩不已！」
「大人愛民如子，這自然是我江夏全城百姓之福，只是……」
兄弟二人正來言去語，不料身邊卻忽傳來藍天凝茫然之聲。待發覺眾人皆正看向自己，霎時間又緋紅了臉頰，囁嚅著開了口道︰「古往今來，官府向為朝廷威嚴所系。倘若一味遷就于民，又是否會使別有用心之徒橫行無忌，對朝廷法度不再心存敬畏，以至為所欲為，反成日後禍亂之源？」
「似這些話……想必也都是柴先生他們向同姑娘反復說起的吧。」
賀庭蘭面露莞爾，卻不急于回答，而是轉口反問藍天凝，直教其人愈發惴惴慌亂。
「方才姑娘談及法度，與所謂別有用心之徒，那也著實好極。庭蘭便暫由此引申，姑且為諸位拋磚引玉。」
「律者，所以定分止爭也。法度二字，世人皆以為其肇創初衷，必然是為秉公理，正人心。養天下浩然之氣，存萬世一定之規。令彼宵小者忌憚于此雷霆手段，不敢輕易有所造次。不過藍姑娘是否曾捫心自問，究竟乃是何樣之人，方可稱之為蟲豸宵小，方可稱之為包藏叵測，方可稱之為別有用心？」
「這……」
藍天凝口內訥訥，登時為之啞然。其實不僅單單是她一人而已，旁邊顧楚二人听聞此問，心中亦不免茫然若失，仿佛如墜雲里霧中。
而見眾人盡皆緘默，賀庭蘭當下便無保留。一席肺腑發自于心，出乎于口，余音繞梁不啻黃鐘大呂，經久猶未稍稍彌散。
「凡人善惡之辯，古來由之久矣，至今而無蓋棺定論。既則如此，我輩又何以但憑一幾臆測揣度，而將天下其余之人盡皆認作窮凶極惡，急欲誅之以為後快？」
「聖人無恆心，以百姓之心為心。又或言之，並三代以來賢能所立法度者，實則非在震懾，而應當在保全。是為保全天下兆億生民衣食暖飽，保全百姓黎庶樂業安居。保全其不受流離失所之苦，免遭岌岌可危之禍。便如瀚海之于游魚，長林之于飛鳥。諸位，不知你們是否曾見過視牛馬如仇讎的牧人？而凡此二者之間，卻又何嘗有過縴絲差異之處？」
「二哥此話極是！」
少卿撫掌而呼，細細回味這番振聾發聵之余，更愈發對眼前這位兄長生出良多心悅誠服。
「大人微言大義，天凝……天凝受教。」
藍天凝無地自容，慌張張起身抱拳執禮。賀庭蘭擺一擺手，溫言請她坐下。而後拿起手邊粥碗，自行啜飲半下，恍惚只覺入口滾燙，陣陣燎灼喉嚨。
「庭蘭幼時貧寒，往往如此一粥尚不可得。後來幾度險難成人，幸蒙家慈家嚴戮力維系，始能于今日同諸位對坐洽談。」
他神色一黯，又喃喃道︰「不事農桑，所得卻遠超尋常百倍。合算休沐之期，旬日之中已可足足佔有三四。如此不勞而食已屬問心有愧，只是……」
言及至此，賀庭蘭口中忽的戛然而止。少卿與藍天凝兀自不明所以，反倒是楚夕若雙瞳湛湛，幽幽吐氣如蘭。
「滄浪之水清兮，可以濯吾纓。滄浪之水濁兮，可以濯吾足……」
賀庭蘭眼中大亮，就連聲音也變得略微發顫，「夕若姑娘冰雪聰明，舉世可堪無雙！庭蘭當以此話為勉，但願胸中一泓滄浪之水，終生猶可澄澈如初。」
「二哥你剛剛這話，依少卿看卻是大錯而特錯啦！」
面對這番突如其來，賀庭蘭不覺微微一怔。少卿則面露得色，雙眉一軒，將目光往楚夕若臉上悠悠瞥去。
「你剛才說咱們楚小姐冰雪聰明，可她其實從來痴的可以！是了！若要我看，昨日里也多半是她不慎露出了什麼馬腳，這才教藍姑娘識破了咱們的藏身之處。」
楚夕若杏眼含嗔，幾欲發作，卻又不願在人前失了自衿，一時只得強忍怒火，又在暗中一踢少卿小腿，教他忍不住張嘴大叫一聲。
不過經少卿此問，她心中也同樣漸生疑惑，旋即收斂慍色，同藍天凝奇聲問道︰「藍姐姐，昨日你又究竟是如何發現我們三人的？」
「我……」
藍天凝玉容流緋，忍不住往賀庭蘭處瞥過一眼，「此事其實無甚奧妙，不過是當初我和柴叔見那公案之上忽然多出一枚手印，這才借此推想，公堂里應是遭人闖了進來。」
「至于為何認定三位便藏身在那帷幕後面……也只因除此之外，四下里便已再無其余可供容人之處。」
如今真相大白，三人終于恍然大悟。遙遙追憶彼時情景，不也正是少卿曾隨手在那公案上面輕輕一拂？看來藍柴二人之後見到之物，便多半是在當時所留下無疑。
少卿老臉一紅，未成想竟會弄巧成拙。好在他應變奇疾，當下話鋒一轉，哈哈大笑道。
「這便叫做塞翁失馬，焉知禍福。若非如此，只怕昨日里藍姑娘的那許多朋友還不知要在城外等到多晚，才能接到我二哥這位新任的知州大人吶。」
「大人！大人！」
楚夕若嘴角一撇，剛想罵他無恥，卻忽被外面一陣陣高呼打斷。轉眼間，昨日那位柴公差便急匆匆踏進門來，口中喘著粗氣，對賀庭蘭連聲稟告道︰「城中楚家的家主楚人澈，已前來拜會大人！」
「你說什麼？」
楚夕若兩肩發晃，只覺眼前一片天旋地轉。驀地站起身來，旋即又跌坐回凳上，兩片絳唇兀自縠觫打顫。
少卿大急，忙湊到跟前，將她一只素手攥在掌心，又在其耳邊好一陣勸慰安撫。
「少卿，夕若姑娘，你們這是……」
賀不知內情，與旁邊藍天凝對視一眼，一時如墜雲里霧中。
楚夕若眸中盈淚，只道二人蹤跡已遭父親察覺，此番便是特意前來興師問罪。好在少卿還算鎮定，先是三言兩語，向兄長說明境況，沉吟片刻之後，又同少女柔聲輕語道︰「你先莫急，一切也還尚未可知。」
「你的意思是……」
楚夕若十指冰涼，幾于死人無異。如今听聞少卿此話，心中這才重燃起一絲微弱希望，明眸里閃爍淚光，遂將他一只右手愈發握的緊了。
「本城新任父母到任，你爹身為楚家家主，前來拜會倒也合在情理之中。」
少卿面色凝重，將目下形勢抽絲剝繭，言訖又一扭頭，向站在門口的柴公差問道︰「剛剛楚人澈來時，可還曾說過什麼其余的話？」
「這……」
柴公差緊皺著眉頭，苦苦追憶半晌，只說楚人澈並未多講其余，臉上神色也不曾有何不同尋常之處。最後，又抱拳請問賀庭蘭，自己究竟該去如何答復。
「咱們先回房去，等待會兒你爹走後……」
少卿扶著楚夕若肩膀，本意是欲避之則吉。奈何這天下最是難以琢磨之物，便是區區人心二字。楚夕若雖對父親畏懼不已，可時隔數月未見，卻難免對其頗為牽掛，一時竟紋絲未動，無論如何也不肯離去。
「二哥，你這里是否還有哪處，是可供我二人暫且躲藏的？」
人非木石，豈能無情？眼見少女淚眼漣漣，少卿也只得退求其次，急忙向兄長相詢。只是賀庭蘭也與二人一般乃是初來乍到，對此如何能有法子？所幸藍天凝久在府中，登時抬手一指遠處屏風，月兌口而出道︰「二位不如就先藏在這後面，一切只管見機行事。」
少卿點點頭，口中道聲多謝，又與楚夕若耳語數句，總算半拉半勸，與她一同閃身躲到彼處。
眾人遂各自忙羅，賀庭蘭由柴公差頭前指引前往外堂，獨留藍天凝自行收拾桌上碗筷，等到將屋中恢復原樣，便昂首跨刀，獨自立在門前等候。
少卿置身屏風彼側，借一條細長罅隙朝外觀望，卻兀自難以放下心來，頭頸微側，低聲囑托道︰「千萬記得，咱們只可在這里遠遠的看，無論待會兒發生何事，也絕不能有半分輕舉妄動。」
說完，他又嘴角一咧，笑道︰「你放心，我便在這好好地陪你，絕不離開半步。」
「賀大人一任父母，卻對楚某這等布衣降階以迎，如此禮賢下士，當真足堪一時佳話。」
約莫半刻光景，忽從外面傳來人聲，個中端的中氣十足。轉眼間，兩扇房門遂被藍天凝打開，自外面並排走進兩個人來。前者身形單薄，自然乃是賀庭蘭無疑，而另外一人則生得高大魁偉，凜然不怒自威，卻不正是當今楚家家主楚人澈是誰？
楚夕若縴唇半咬，還是從父親一副神采奕奕之下，察覺出一抹憔悴倦容。看來彼時青城山上同昭陽一戰，終究還是對其身子頗有損傷。
「庭蘭猶在京城之時，便曾自薛知州處得知過楚先生的鼎鼎大名，並對此久懷慕藺。如今終于逢蒙相見，當真何幸如之。」
賀庭蘭面色哂然，拱手一揖為禮，旋即與楚人澈分賓主落座。藍天凝前來奉上茶飲，又回轉至門口處侍立等候。
楚人澈微微一笑，說道︰「楚某些許薄名，實在不值一提。反倒是賀大人新科高中榜首，片石韓陵便教朝堂之上舉座皆驚，就連當今天子也都好生贊嘆不已。」
「原來二哥竟然是狀元及第！厲害！厲害！」
少卿心下嘖嘖，又好生吃了一驚。不過還未及他多想，便听屏風對面，楚人澈繼續說道︰「不過楚某倒有一事不解，想要向賀大人當面請教。」
藍天凝神情驟變，只道是少卿二人藏身屋內之事業已遭其識破，因恐賀庭蘭有失，便將右手低按在刀柄之上。
另一邊廂，賀庭蘭又何嘗不正如坐針氈？當下強抑忐忑，故作鎮定道︰「楚先生請講，只恐庭蘭稚女敕無知，反令先生好生失望。」
楚人澈微微頷首，不動聲色間，緩緩呷進一口清茶入喉，「本朝慣例，似大人這等進士出身，又是當年榜首者，本該直接遷入翰林，從此上達天听，時常陪伴聖駕左右。」
「如此，非但是我朝野之幸，于大人仕途也同樣大有裨益。可大人為何卻要舍近求遠，反倒千里迢迢，特意前來江夏？」
「廟堂固高，常懷閉塞。江湖雖遠，卻多可為。」
賀庭蘭五指微松，總算得以放下心來。目中余光朝遠處藍天凝一瞥，發覺她也正同樣暗暗舒出一口氣來。
「官運亨通自是世人夙願，只是庭蘭出身寒門，幼時嘗受饑饉流離之苦。後值弱冠，遂于眾人面前許下誓言，終此一生，但求三不四為，除此之外……便再也別無所願。」
楚人澈又問︰「哦？不知這三不四為所言為何?」
「所謂三不者，指在不圖宦達，不慕財貨，不矜浮名。」
賀庭蘭目光如水，蔚蔚然仿佛杳靄流玉，「四為，則是為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平。」
「為往聖繼絕學，為萬世開太平……」
賀庭蘭寥寥數語，其音雖不甚高，卻端的擲地有聲，使門口處藍天凝暗暗變了臉色。
她口內喃喃，將這番話自口內悄聲重復一遍，又再度悄悄望向賀庭蘭，眼神里卻又較先前略微有所不同。
「大人一腔赤誠，實為我江夏合城百姓之福。相較之下，反倒是楚某久在桑梓，卻不曾為鄉親父老略建寸尺之功，實在慚愧至極。」
楚人澈老于世故，一眼看出這的確是他胸中肺腑之言。回想當今世上人心涼薄，心中也同樣暗生出幾分敬佩之情。
「賀大人，還有一事……楚某倒想同您私下里再做詳談。」
過得少頃，楚人澈忽再度開口，言訖又望向門口藍天凝，不知究竟在安怎樣心思。
君子坦蕩蕩，依照賀庭蘭本意，其實原不想教藍天凝當真回避。只是少女卻不願因自己而教上官犯難，遂搶先執禮退下，只將二人獨自留在屋內。
隨兩扇房門合閉，賀庭蘭便茫然道︰「楚先生，不知您想同庭蘭談起的究竟乃是何事？」
楚人澈微微一笑，道︰「是了，我見大人眉宇間猶然風塵僕僕，想是剛剛抵至城中不久，不知日常起居是否已全都安頓妥當？」
說完，他也不待賀庭蘭答話，便自行從袖中取出一物，輕輕放在手邊桌上。
「區區寸心不成敬意，權當是為大人此番安家之用，還望大人笑納便是。」