「你說自己是知州大人，那又有何證據？」
少女滿臉警惕，一時猶是不信。又與柴公差對視一眼，再度厲聲發問。
賀庭蘭如夢初醒，忙小心翼翼，從懷中模索出一封薄薄信箋，雙手遞到少女面前。
「這是在下此來任書以及過往官碟，可請二位先行過目。」
少女既驚且疑，將鋼刀換至左手，右手則從賀庭蘭處接過信來。待逐字逐句看過之後，竟頓時倒頭便拜，一副誠惶誠恐道︰「卑職藍天凝，叩見賀大人！」
「大人！卑職……卑職不知是您駕臨前來，剛剛多有失禮冒犯之處，還請……」
藍天凝兩靨漲紅，與柴公差一同伏在地上告罪。賀庭蘭忙分別去扶，可待攙到少女之時，又分明顯得頗有幾分扭捏羞赭。
等到二人都已起身，他遂微微一笑，和顏悅色道︰「不知者不怪，何況二位原是恪盡職守，那又何談罪責二字？」
兩公差如釋重負，口中千恩萬自不必提，便在一旁垂首侍立，只等上官發話示下。
「二哥！原來你剛說的差事竟然便是這個！當真好極！好極！」
少卿瞪大雙眼，著實為賀庭蘭倍感高興不已。又話鋒一轉，以手騷頭道︰「不過二哥你既明明早就知曉內情，剛剛我們動手時何不干脆直接言明，也好省了如這許多全沒由頭的勞什子？」
「我何嘗不想直說？」
賀庭蘭連連搖頭，苦笑著道︰「只是適才一切實在太過突如其來，實在容不得我插進話去。好在如今干戈載戢，你們全都安然無恙，總也算是此間萬幸之幸了。」
藍天凝滿臉窘迫，在一旁連聲告罪。賀庭蘭雖未將這些放在心上，不過又似忽然憶起何事，便請顧楚二人暫且稍後，自己則對兩公差輕聲問道︰「請問二位，如今江夏府衙之中官籍在冊者，究竟並有幾人？」
「回稟大人，本府官籍在冊者共四十二人，如今正在城北十里外恭候大人前來。」
藍天凝不敢怠慢，忙將所知如實相告。賀庭蘭听後微微頷首，約莫片刻沉吟，這才若有所思道︰「自上任薛知州返京述職，至今已有數月。不知近來日常州務乃是在由何人處理？至今又是否有所積壓？」
「這……」
藍天凝目光躲閃，小聲回稟道︰「大人有所不知，本府籍下人數固不算少，可里面大多乃是捕快。尋常緝盜治安自然不在話下，可若說升堂斷案處置州務……卻實在並無一人足能勝任。」
「原來如此，原來如此。」
賀庭蘭臉色微妙，但卻並未流露絲毫不悅。而是溫言教二人先把城外同僚喚回，再將先前未決公文送來此處，好讓自己一並方便批閱。
二公差忙抱拳應諾，就此領命動身，朝著堂外而去。而在將出門時，賀庭蘭尚不忘叮囑柴公差盡早處置自己手上傷勢，直教其好生受寵若驚。
少頃，藍天凝獨自折返而歸，雙手捧著放眼積壓如山，約莫足有半人多高的一摞往日卷宗。
「少卿，夕若姑娘。」
賀庭蘭見狀，連忙發足上前，助藍天凝將其統統放在公案之上，轉而又對少卿二人道︰「今日恐已太晚，二位不妨便且在此小住，等到明天一早咱們再聊不遲。」
二人本就在城中缺個容身之處，對賀庭蘭此邀自然求之不得。少卿撫掌而樂，連連點頭稱是，更不忘揶揄打趣，隨手一指身邊燭台，說倘若二哥今夜寂寞，自己也可前來秉燭夜談，即便最是不濟，總可在旁為他掌燈研磨。
「你這小子！」
賀庭蘭面色哂然，信步將二人送往內堂，少時回過頭來，又吩咐藍天凝先行退下即可。待偌大公堂之內僅剩其獨自一人，他才吐出一聲黯然苦笑，坐下來開始翻閱面前卷宗。
「二哥！你怎會來的如此之早！」
翌日清晨，少卿才剛轉醒，便听外面有腳步聲近。打開房門，見來者正是賀庭蘭無疑。
賀庭蘭聞言，足下先是微微一輟，轉而來到少卿跟前，微微一笑道︰「剛剛我自前堂出來，想著你該當已然轉醒，就順道趕去廚房熬得些粥食，咱們不如一同前去用些。」
「二哥，莫非你昨晚……」
少卿神情古怪，心思卻全都在他此刻一雙發黑眼窩，以及眸中道道勾連血絲，顯然乃是整整一夜未經睡眠。
賀庭蘭有些難以為情，伸手抹抹眼楮，只道是自己昨夜翻看案卷，未成想卻莫名失了時候，待到悉數處置妥當，這才發覺原來天光竟已大亮。言訖也不俟少卿再說什麼，索性拉了他一同動身而去。
「大人，顧少俠。」
這兄弟倆並肩同行，用不多時來到後堂大廳，發現藍天凝與楚夕若已先到一步，而等見了二人之後，當即一齊起身相迎。
賀庭蘭面帶笑容，一邊還禮，一邊請三人分別落座。少卿與楚夕若倒也無妨，反而是藍天凝舉止頗為怪異，便退開幾步站到一旁，臉上分明掛著約束拘謹。
「咦？藍姑娘這是何意？何不過來坐下，與我們一同用些？」
賀庭蘭眨動雙眼，一時不明所以。想了又想，終于忍不住向少女發問，「莫非……莫非是覺在下所做之物粗礪的緊，著實難以下咽？」
藍天凝俏臉微紅，忙抱拳執禮，朗聲作答道︰「大人容稟，方才卑職臨出家門時已然先行吃過，如今……」
她話未言訖，渠料卻忽從月復內傳來陣陣異響，聲音雖不算大，卻足以使在場眾人听得真真切切。
少女頓時大窘，兩片臉頰紅雲密布，更恨不能趕緊尋個地縫容身，總勝過如現下這般尷尬。
「這既是庭蘭先生的一番好意，藍姐姐又何必再推三阻四，也同樣白白委屈了自己？」
楚夕若微微動容，便欲上前將其拉至桌畔。只是藍天凝卻儼然另有難言之隱，竟驀地向後縮回手去，眉宇間愈發顯得慌亂。
「這……」
賀庭蘭如墜雲里霧中，可又覺君子不好強人所難，一雙目光遂變得愈發茫然，好似反倒沒了主意。
「天凝非是那等不知好歹之人，只是……」
而見他如此模樣，須臾，藍天凝終于滿臉通紅，將滿月復心事合盤托出道︰「大人乃是朝廷命官，地位何等尊崇，顧少俠與夕若妹妹既身為客人，同在此桌倒也合在情理之中。」
「可皂吏之流，向為世人所鄙。天凝身份如此，即便獲蒙大人不棄，又豈敢冒昧僭越，有失尊卑職序？」
賀庭蘭沉默片刻，忽道︰「公等遇雨，皆已失期，失期當斬。籍第令毋斬，而戍死者固十六七。且壯士不死即已，死即舉大名耳，王侯將相寧有種乎。」
「王侯將相……寧有種乎……」
藍天凝身形發晃，將他所說喃喃重復一遍。前後所不同者，卻是雙瞳里正隱隱泛蘊微光。
賀庭蘭哂然而笑，當下又循循善誘，繼續說道︰「草木含精，尚無貴賤。人惟靈長，何談尊卑？四境之內生民兆億，卻無一人自父母肇創之初，便比旁人高貴分毫。藍姑娘又何必如此妄自菲薄，執著于這等虛無縹緲之事？」
賀庭蘭所言，于藍天凝而論固然聞所未聞，但卻仿佛自眼前闢開一方嶄新天地，凡放眼所及，俱是一片豁然開朗。
趁她兀自默不作聲，楚夕若遂徐徐起身，來到其跟前柔聲道︰「庭蘭先生一片摯誠，又是飽學明經之士，如今既都已這樣說了，藍姐姐若也就不必再來固執啦！」
「再者，夕若剛剛尚有好多話語未同藍姐姐訴說，如今也正好坐下來一吐為快。」
「夕若妹妹……」
藍天嘴唇囁嚅，尚未下定決心，右手掌心又被楚夕若輕輕捏了幾捏，就此在其牽引之下，懵懵然來到桌前坐定。
「這倒實在有趣！」
少卿興致盎，一俟二女重新坐定，便俊不禁，奇聲問道︰「想不到只這片刻工夫，你二人就已這般熟絡？」
楚夕若嘴角一撇，忍不住向他白過一眼。少卿也不著惱，暗朝身旁兄長吐了吐舌頭，又順勢扮個鬼臉。
賀庭蘭面色哂然，又問道︰「臨來之前，庭蘭也曾去向上一任的薛知州討教。不過據他所言，這江夏城中的公人首領似乎應是一位老伯。藍姑娘，不知此中是否另有隱情？」
「大人容稟，卑職正要同您說起此事。」
藍天凝面色稍異，似乎有些慌亂。後又起身執禮，凜然答道︰「薛大人同您提起之人，其實便正是家父。」
「哦？那如今這又是……」
賀庭蘭心下驚奇，卻也不忘教她先行坐下。藍天凝低聲稱是，暗里糾結半晌，方才幽幽開了口道︰「本朝法度，似卑職等出身皂吏之家，官籍之中從來皆有在冊。凡此中人若想告老歸鄉，便須得子承父業，以為代代相傳。」
「家父自早年間入得公門，至今已有四十余年，如今年老體邁，只想在家中安度晚年。可惜他老人家膝下並無子嗣，除卻卑職之外……便已再無其余可供替代之人。」
眾人恍然大悟，又依稀追憶昨日其與柴公差在公堂里來言去語，那也分明足可彼此印證。
一旁顧楚二人還未說話，賀庭蘭卻忽然站起身來，肅然起敬道︰「藍姑娘一片至孝之心，當真令人欽佩至極，請……請受庭蘭一拜。」
「大人！您……您這是做什麼？」
藍天凝大驚失色，騰地自椅上躍起，一般的還禮作答。直俟賀庭蘭直起腰身，這才滿臉惴惴不安，與之一同重新坐定。又以目中余光偷偷瞄向上官，種種窘迫局促模樣，反倒愈添明艷嬌美。
「藍姑娘年紀雖輕，手下卻著實好俊功夫！昨日你我一番各自交手，至今猶較在下心中好生贊嘆不已。」
見四下氣氛微妙，少卿便順勢接過話頭。而他此話雖難免略帶恭維之嫌，但藍天凝一身武功所系，倒也誠然要較尋常官府中人強出甚多。單單是能將一口鋼刀使得如此得心應手，渾若天成，縱然放眼江湖之中，亦是絲毫不落下乘。
藍天凝先行謝過少卿抬愛，只說皆因父親膝下無子，自己才自幼便在其教導之下，學過一些粗淺的皮毛功夫。
她澀然一笑，道︰「只是若同顧少俠相比，那也實在不值一提。」
說者無心，聞者有意。楚夕若坐在一旁，听藍天凝提及家中老父，心下里也難免頗覺不是滋味。
也不知青綺回到家後，是否已將那玉牌交至母親手中？而待她見過此物，心中又會作何感想？諸如此類郁結于胸，剪不斷，理還亂，縈繞如麻，參差蔓附，糾纏錯結之間，真教人好生痛苦煎熬。
「甚矣！庭蘭之愚甚矣！」
便在此時，賀庭蘭卻忽以手拍額，仿佛如夢初。
「我倒險些忘了，咱們來這里究竟是要做什麼的！」
經他一言點醒，其余三人也同樣悠悠回過神來。而等桌上裊裊粥香，借著騰騰熱氣暗叩鼻翼，頃刻間竟全都食指大動，一時滿心期待不已。
賀庭蘭面色平和，當下半欠起身，動手盛得微滿四碗，分別將其輕輕遞至三人面前。
「二哥，我原以為這天下做官之人即便不能錦衣玉食，總歸也該當養尊處優。只是如今你這份君祿食的……倒著實與他們有著大大的不同了。」
賀庭蘭微一怔神，循著少卿目光遙遙看向自己袖口，便也隨之恍然大悟。
原來只因適才自己伸直手臂，為眾人送遞粥食，遂自然而然，露出內衣上幾處舊時所紉縫補。
對此，賀庭蘭卻無半分存心遮掩之意，神色如常放下手中羹匙，轉而拋出一句意味深長話來。
「諸位可知，當今世下尋常莊戶人家，每每朝乾夕惕，辛勞忙碌一歲，待到年終之際究竟得能收入幾何？」
「這……」
他如此突兀一問，頓教顧楚二人面面相覷。楚夕若出身世家豪門，回憶早前之時，便曾因不諳世事疾苦，而倍遭少卿與柏柔連番冷嘲熱諷。如今一路走來，固然早已經歷頗多，可諸如這等具體之事，卻還依舊全然一無所知。
至于少卿從前雖與父母一齊游蕩江湖，只因後來始終長在青城眾人羽翼庇護之下，所謂尋常莊戶生活，竟同樣連半日也未能親身經歷。如今除卻面色凝重，緊擰眉頭，也實不知該如何開口。
又過半晌，楚夕若才面露遲疑，小心翼翼道︰「我想……若是一年風調雨順，四季得時，歲末之際想要盈余下三五十兩銀錢……總歸應是綽綽有余的吧。」
只是她所說種種，卻只得來賀庭蘭陣陣悵然苦笑，唇齒翕張，喃喃自語道︰「若是本朝百姓皆能如夕若姑娘口中一般，想必他們人人便連做夢時分……也都足能自行笑醒。」
「少卿，你對此事以為如何？」
「我……」
少卿一時語塞，眼見躲避不過，只得靜下心來思忖片刻，隨即言之鑿鑿道︰「十兩。假使一年到頭竟連十兩銀子都尚難得來，則尋常生計定然無法保全。」
「至于盈余二字……恐怕也實在極難做到。」
賀庭蘭凝望少卿，嘴角肌肉好似微微一陣痙攣。轉而看向藍天凝，向她輕聲問道。
「藍姑娘，對此你又是否有所知曉？」
「卑職從前在家，曾听父親提起往年賦稅收納之事。大人所問……或可由此處略見一二端倪。」
藍天稍作遲疑。目中余光看似無意，自在場三人身上逐一掃視而過。
「本朝稅法，十抽其二。倘在尋常年景，凡每莊戶合繳之數當在約莫五六斗間。設使遭遇旱澇，則或可酌情減少，但也從無低于四斗以下之先例。若是將其余所得悉數折合銀錢……則總計斷然不會超過五兩之數。」
听聞藍天凝口中吐出五兩二字，顧楚二人皆竦然變了臉色。一時雙雙似有話說，卻又不敢再往下面多想。
「陶盡門前土，屋上無片瓦。十指不沾泥，鱗鱗居大廈。」
賀庭蘭輕嘆口氣，潛移默化間，又默然望向手邊一碗寡淡清粥。
「少卿你剛剛說，倘若一戶歲入低于十兩，則日常生計便無從得以保障。可如今天下萬千之人卻獨獨只靠這區區五兩銀錢掙扎求活，終日飽償饑饉交加之苦。而如此，尚只是些許自有其田者，一旦身為佃戶，得到手中之物更要較此少之又少。」
「路有餓殍，室若懸磬。民生凋敝困苦至斯……恐怕這也是二位先前所從未能想到的吧。」