唐英杰在幫派之風盛行的榆樹溝慢慢長大，耳濡目染，潛移默化，他的世界觀，人生觀，價值觀無不沾染了幫派色彩。
那時候，他的夢想就是有自己的公司（幫派），他就是唐總（幫主，大哥），手下有一幫小兄弟，靠他的公司吃飯，看他的眼色行事。他帶領著兄弟們「險中求富貴」，虎口奪羊肉。
那時候，唐英杰天真的認為，當大哥是世界上最幸福，最快樂的事兒。鼓鼓囊囊的手包里總是有成捆的鈔票；出來進去要麼坐路虎攬勝，要麼坐大奔600；無論到那兒，都有小弟前呼後擁；逢年過節，偶爾帶領小弟到酒吧，夜總匯消遣，大把花錢，大杯喝酒，找最漂亮的妞兒，妞們兒看著錢眼楮發綠，個個象發情貓一樣圍著他轉，一個比一個浪，一個比一個嗲，為的是討他歡心，多弄幾張票子。
那年，唐英杰高考落榜，從縣城回到榆樹溝老家。
唐英杰家也有一百多株葡萄，但光憑這一百多株葡萄的收成，想過上體面的生活，想蓋房子，想娶媳婦都是不太可能實現的，離他的大哥夢就更遙不可期了。
唐英杰老爸不讓他下地干活兒，勸他回爐重考。
「不管啥時候，文化人都有飯吃。」這是老爸的人生哲理。
唐英杰搖頭，他知道自己無論怎麼用功也成不了學霸，再回十次爐，也考不上重點大學，念一個有名無實的什麼學院，就是浪費家里的錢，也浪費他的時間。
唐英杰要闖社會，要賺錢，要有自己的公司，要當老大。
唐英杰應聘的第一家公司是「韭菜幫」，控制著韭菜的種植，收購，貯存和交易；壟斷著當地韭菜的本地供應和對外銷售，生意冷門，競爭少，利潤雖薄但生意穩定。
唐英杰在「韭菜幫」只上了三天班。
這家公司師徒化管理，公司老總叫師傅，師傅一身皇帝範兒，張口閉口︰「端著我的飯碗，就得听我管。」師傅下邊是數個師哥，師哥帶小弟，全部人馬不到二十人。
唐英杰入伙得先拜師哥。
唐英杰拜的師哥比他大六歲，雖然只是個師哥，卻拿著比師傅還師傅的譜兒，對唐英杰舉手就打，張口就罵。好像唐英杰端著他的飯碗。唐英杰受不了師哥的打罵，請個病假再也不去了。
唐英杰應聘的第二家公司也沒上幾天班，老總突遭仇家暗算被打成血葫蘆，住了醫院，經過搶救保住了性命，基本成了廢人。
老總廢了，公司停擺，唐英杰是新入伙的，自由解散回家了事。
初涉江湖，出師不利，屢受挫折，唐英杰有點灰心，看來大哥沒那麼好當，原來江湖也不好混。
唐英杰在家閑著沒事，又想起老爸的話︰「不管啥時候，文化人都有飯吃。」
唐英杰開始猶豫要不要回爐重讀，考個什麼大學讀讀，回想幾年的學校生活，甚為懷念，其實自己並不笨，只是不能下死力用功。
唐英杰猶豫不決。
這天，唐英杰上街去理發，偶遇初中同學富貴，富貴正帶著一個客商收葡萄，他現在是葡萄幫的人。
富貴問唐英杰在干什麼？
唐英杰說我要理個發。
富貴說我問你還念書呢嗎？
唐英杰說啥也沒考上，不念了，呆著呢。
富貴嘿嘿一笑說︰「跟我一起干吧，我正缺個幫手。」
唐英杰加入葡萄幫。
加入葡萄幫並不拿固定工資，幫主只管每天三頓飯，隨時听幫主調遣，接單子，在本幫地盤上，領著貨商挨家挨戶收葡萄，保證貨商安全，維護貨商利益，也不能讓種植戶吃虧，交易達成後，幫主拿提成，馬仔也拿分成。當然是幫主拿大頭，馬仔拿小頭。
榆樹溝的葡萄出名，葡萄幫的生意紅火。
唐英杰入幫的第二天，他跟富貴便接了一個大單，兩人帶著貨主跑了三天，在本幫地盤上沒有收夠數，為了讓貨商滿意，以後繼續做生意，富貴耍了個小聰明，在鄰近幫的地盤調貨，趁天黑把貨運過來，湊夠數量，完成了這一單生意，富貴和唐英杰各分了幾百塊錢提成。
沒有不透風的牆，事情很快就敗露了。
事情敗露就不是馬仔的事兒了，成了幫主大哥的事兒。
幫主大哥都是有靠山的，他們的靠山是社會大哥，社會大哥都是在地面上吃的開的人物，這類人物常常有體面的身份，如官場實權人物，優秀企業家，成功人士等。各種關系和利益糾纏在一起，他們負責維護幫派規矩，擺平官府，專門平事兒。
按照幫規，由社會大哥出面，請兩個利益方的幫主坐下來協商。一般情況下，受損的一方要求加倍退賠這單生意的所得；挑事的人安排一桌酒席，表示賠禮；在酒席上幫主大哥要打挑事兒的馬仔三個耳光，以儆效尤，這事兒就算了了。
其實，說是打耳光，一般都是象征性的，並非真打，目的是警示他人，殺雞儆猴的意思。
但這次對方提出的條件有點欺人太甚，除了加倍賠償，打富貴和唐英杰耳光外，還要求幫主開除富貴和唐英杰，不然見一次打一次。
俗話說打狗看主人，對犯錯的馬仔怎麼處置是幫主的事兒，現在對方提出要求，用外交辭令說，這叫干涉主權，是對幫主的羞辱，這時候幫主如果退縮了，被認為是好欺負，對方事後往往得寸進尺，直到霸佔地盤取而代之。
如果幫主不退，事情就復雜了，那就得「擺場子」。到了這步田地，社會大哥一般就退出了，因為「擺場子」涉及暴力，常常演變為刑事案件。
「擺場子」有擺場子的規矩，比如幫主對幫主，徒手決勝負，勝者通吃，負者退出江湖，讓出地盤。
也可以馬仔對馬仔；確實人數，可以一個對一個，也可以幾個對幾個。當然，這都是老規矩，實際上，守規矩的人不多了，歪門邪道的人越來越得勢。因此，這類「擺場子」常常演化成黑幫間的一聲混戰。大魚吃小魚，大幫滅小幫。
有些規矩被破壞了，有些規矩仍然被遵守，比如黑幫間斗毆時馬仔死傷從不報官，花錢解決；報官被人瞧不起。
擺場子時有人踩了雷，進了局子，只要寧死不招同伙。同伙會使錢打點營救，工資照發，公司有照顧其家人的義務。
進去的人扛住折磨，守口如瓶，保護同伙，將來出來便是英雄，極受尊敬，具備了當大哥的資格；如果招了同伙便是混蛋，出來以後見不得人，他的家人也會遭到殘忍的報復。
天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往；只要有利可圖，便會引來爭食者。
榆樹溝的葡萄和隻果就如一塊噴香流油的肥肉，引逗著爭食者你搶我奪，大打出手，以命相拼。
兩個幫主決定擺場子以後，社會大哥知趣地退出。兩個幫主商量好了擺場子的時間，地點，和人數。
酒席不歡而散。
人類社會，聰明人往往不守規矩，而不守規矩的常常是勝利者。
唐英杰的幫主自恃身大力不虧，手下的馬仔也能打能拼，沒把對方放在眼里，夢想著通過這一戰放倒對手，全面接管對方的地盤，擴大勢力。
天知道，對方用了陰招兒，在去擺場子的路上，唐英杰的幫主被一輛大貨車迎頭相撞，車上的人兩死兩傷，幫主當場斃命。
唐英杰和富貴因為坐在後一台車上，逃過一劫，但那血腥的場面讓他終生難忘。
幫主喪命，對方趕盡殺絕，公司解散，對方理所當然接管地盤，馬仔們跪拜新大哥；就如梁山泊火拼林沖殺了王倫，嘍們立即伏地跪拜，擺酒設宴迎接新主子。
富貴和唐英杰選擇退出，富貴去了山東學習廚師手藝，唐英杰賦閑在家。
唐英杰無事可做，老爸擔心他再入江湖，招惹是非，便給唐英杰的姐姐寫了一封信。
唐英杰的姐姐唐英梅前年從會計學校畢業，分配在順安城建局當會計，姐姐很快回信，承諾一定給弟弟安排個合適的工作。
唐英梅天生麗質，聰明伶俐，能言會道，在城建局甚是打眼。
一個女孩子乍到新環境，渴望有個靠山；城建局局長垂涎唐英梅的美貌，工作上倍加關照，生活上虛寒問暖，自然而然，二人關系非同一般。
那年順安城大力發展自來水，口號是︰戶戶喝上自來水。自來水公司維修隊擴編招工，有唐英梅居中介紹，城建局長高級碳素筆畫圈兒，唐英杰進了自來水公司維修隊。
唐英杰從此離開了榆樹溝，這也是母親的遺願。
富貴去山東投奔親戚學習烹飪，學成歸來給一個老總作專職廚師，成為老總信任的人。
幾年後老總承包了一片山，要建五A級風景區，富貴被派去當了保安隊長，手下有了幾十號人。
富貴結婚時唐英杰沒收到邀請，事後得到消息，專程趕去。兩人把酒言歡，不勝感慨；唐英杰從不喝酒，那天喝起了啤酒，富貴喝白酒。兩人都喝多了。
那時唐英杰已經有了自己的公司和兄弟，正雄心勃勃進軍房地產，請富貴來順安發展；富貴說這個老總對他很好，不忍離去，以後再說吧。
唐英杰離開榆樹溝以後很少回去，榆樹溝留給他的記憶灰暗，痛苦；唐英杰心里有一道一直流血，永不愈合的傷口︰因為五千塊錢手術費，母親病死在醫院……