卻說那紀靈回報袁術，呈上呂布書，袁術閱書大怒，擬親自攻呂布。還是紀靈力為諫阻，謂呂布只可計取，不可力敵。
然而此時，袁術見到孫策在江東的發展，不由的暗暗吃驚，沒想到孫策竟憑千人，來到江東，不但沒被劉繇、王郎等吃掉，反而平定了江東。又聞孫策不復他命，更為大憤，便欲興兵攻孫策。部將紀靈、橋蕤等入帳勸阻，謂宜先取徐州，後伐江東。且與呂布聯成姻好，令他除去劉備，方可圖呂布。袁術方才忍耐，派使人往說呂布，提及婚議，且謂劉備在小沛城，招軍買馬，如何不防？
呂布著人探听，果聞劉備集兵萬余人，呂布遂率兵往圍小沛。
劉備自知難敵，索性帶領家小，與關羽、張飛等人，殺出重圍，竟奔許都，投依曹操。
呂布見劉備棄城逃走，從而輕之，也沒留將居守沛城。
曹操方禮賢下士，籠絡人心。一聞劉備來奔，便即迎入，待若上賓。
劉備具述呂布逼迫情形，曹操慰語道︰「呂布本無信義，徒恃勇力。將來當助君擒呂布，盡請紓憂。」劉備起座稱謝。
曹操復置酒宴劉備，至晚方罷，送劉備出居客館。
程昱進言道︰「劉備亦一當世英雄，志不在小，今不早圖，必為後患。」曹操默然不答。
待程昱退出，適值郭嘉入見，曹操即與述程昱言。郭嘉接口道︰「程昱所見未嘗不是，但明公提劍起義，為百姓除暴，推誠仗信，招羅豪健，猶恐未逮。今劉備有英名，窮蹙來歸，若遽行加害，是使智士各啟危疑，別圖擇主，試問公將與何人共定天下呢？」
曹操喜答道︰「卿言正合我心。」
翌日即舉劉備為豫州牧，撥兵數千人助備，令至沛城就任，東擊呂布。
劉備即日辭行，挈眷引兵，出赴沛城。
曹操意欲親出接應，與劉備共滅呂布，忽由南陽傳來軍報，乃是張濟南攻穰城，中箭身死。從子張繡代領遺眾，屯兵宛城，用賈詡為謀士，連結劉表，意圖犯闕。
曹操顧不上劉備與呂布戰，只得親率兵迎戰張繡。
張繡聞曹操督軍自至，頗有懼色，即與賈詡商議。賈詡亦謂曹操兵方強，挾主令眾，未易抵敵，不如遣使求和。
張繡乃令賈詡至曹操營通款，曹操允從和議。賈詡還報張繡，張繡即親至曹操營，當面投誠，曹操自無異言，溫語遣歸。
曹操得到張繡相投，也無戰事。一日曹操挈著長子曹昂，與從子安民，出營游覽，遙見一輕車徐徐過來，中坐淡妝婦人，縞衣素袂，飄飄若仙，秀色可餐。
曹操生平本來，弱冠前已娶妻丁氏，納妾劉氏。嗣見娼家女卞氏有姿，復購作媵姬，大加寵愛，攜入洛都。
董卓為亂，曹操避難東行，不及挈回卞氏，洛陽中訛傳曹操已死，或勸卞氏另圖歡，卞氏不從，誓以死殉。亂事少定，卞氏得出都歸曹操，曹操敬愛有加。
少頃間車行已過，曹操猶用目注送，看她入城自去，才回營中，心下未肯舍割，密使從子安民，探听該婦下落。
原來是張繡叔母，張濟繼妻鄒氏，曹操喟然嘆惜，擬作罷論。偏安民逢迎曹操意，謂張濟死已久，寡婦何妨取來，諒張繡亦無可如何。
待至日光垂暮，令安民帶著數十騎士，往取該婦。引入後帳，居然就軍營中，作了洞房。
張繡既降曹操，聞得曹操奸佔叔母，不由的怒氣上沖，便與賈詡密議，謀襲曹操營。
鄒氏自覺情虛，只恐為張繡所聞，前來干涉，因此喜中帶憂，勸曹操加防。
曹操亦隱有戒心，探得張繡麾下健士，首推胡車兒，特使左右暗地結交，饋贈巨金，叫他乘間刺張繡。不意車兒受金以後，反向張繡報知。
張繡迫不及待，就在夜間號召將士，往攻曹操營。結果曹操大將典韋戰死，曹操慌忙逃出營帳。長子曹昂，與從子曹安民，也飛馬趕上，保護曹操。途中，曹安民中箭先亡，曹操躍馬渡河。曹操渡過清水，方由諸將聞風馳至，護曹操還都。
軍馳回許都，曹操再擬整頓兵馬，攻繡復仇。忽聞袁術在壽春僭號，置六宮，設百官，祠南北郊，自稱仲氏。曹操不禁微哂道︰「此子也配做皇帝麼？」
道言未絕，又由軍吏呈上一書，當即啟視。署名系是大將軍冀州牧袁紹，語多傲慢。頓時觸動曹操怒，把書藏下，默不一言。
洽荀彧至，曹操便出袁紹書示荀彧，荀彧閱畢，便與曹操語，袁紹有十敗，曹操有十勝，曹操聞言喜。
郭嘉又言︰「徐州呂布實心月復大患，現乘袁紹與公孫瓚相持，東取呂布。否則我欲攻袁紹，呂布必襲吾。」
荀彧又獻計派侍中鍾繇連和關中將帥馬騰、韓遂，托付西事，定能弭兵，使可免西顧憂。曹操從之，當令鍾繇持節出督關中，馬騰、韓遂俱遣子入侍，誓無貳心。曹操得安心東略，擬出兵先攻呂布。
卻說呂布先是答應袁術連姻，後又經陳珪勸阻反悔，追回嫁女。曹操怕呂布與袁術結親，特使奉車都尉王則，齎奉詔書，往拜呂布為左將軍，且令他與孫策、陳瑀共伐袁術，呂布欣然拜受，且扣袁術史韓胤討好曹操，致被處斬。袁術怒而攻呂布，但袁術軍敗耗。
再說劉備復來沛城，當然受民迎入。自劉備與呂布失和後，互生嫌怨，彼此相圖。呂布在徐州，使人詣河內買馬，運至中途，被劉備略去。
呂布當然動憤，立遣部將高順、張遼等，率兵攻沛，劉備自恐不支，因向許都求救。曹操當下遣夏侯惇領兵數千，往援沛城。
夏侯惇行至沛城，尚未安營，不防高順部下，有銳騎七百余人，叫做陷陣軍，所向無前，乘隙攻夏侯惇。
夏侯惇慌忙接戰，不到數合，已被高順踏破行陣，部兵四散，急得夏侯惇腳忙手亂。正擬拍馬返奔，左目上突然中箭，鮮血直流，一時忍痛不住，險些兒墮落馬下，幸虧親兵擁護出險，始得逃生。
那高順既擊走夏侯惇，又還攻沛城，適值劉備帶著關羽、張飛出城，接應夏侯惇。
誰知夏侯惇已敗退，正與高順相遇，只好迎戰，偏張遼襲劉備背後，竟將關羽、張飛二人沖散，單剩得劉備一軍，寥寥無幾，如何支持？且前後俱無去路，不得已驟馬斜奔，竄往梁地。
沛城里面只有孫乾、糜竺等，幾個文人，哪里還能固守？眼見得全城被陷，署舍一空，好好兩位甘、糜二夫人，束手遭囚，由高順派兵監押，送往徐州去了。
劉備奔至粱地，倉皇窮蹙，幾無所歸。忽見前面來了無數人馬，張著曹字旗號，飄飄前來。
劉備暗想道︰「莫非曹操自來救我嗎？」及軍已行近，走馬過問，果由曹操親來討呂布。
劉備即自述姓名，叫曹兵引往見曹操。曹操與劉備相晤，便親握劉備手道︰「孤督兵來遲，致令玄德受驚，幸勿見怪！」
劉備拜謝盛情，且言敗狀。曹操復說道︰「我接夏侯惇敗報，方知呂布勢盛，沛城難免失守，所以督兵親來。但呂布是一無謀匹夫，必為我敗，玄德放心，看我指日擒呂布。」說著，遂與劉備並轡齊進，直指彭城。
既至彭城，守將侯諧，不顧好歹，竟敢開城出戰，約經數戰，竟將侯諧活捉。彭城無主，自然被陷。再引軍進攻下邳。呂布親出交鋒，戰輒失利，乃回保城中，不敢再出。曹操軍四面設柵，晝夜圍攻。關羽、張飛，也收合殘兵，來會劉備，與曹操軍並力攻城。
呂布登城督守，俯視曹操兵如蟻，不免驚心。可巧有一箭飛上，箭鏃中貫著一書，由軍吏取視呂布。呂布拆開細閱，系是曹操勸己投降，不失侯封。
呂布執書下城，商諸陳宮，意欲出降。陳宮前已叛曹操，如呂布降曹操，那他將如何處存？出于私心，極力勸阻，且為呂布定策道︰「曹操軍遠來，勢難久持，將軍可率步騎出屯城外，宮率余眾閉守城內，曹操若攻將軍，宮即出攻操背。若轉來攻城，將軍即引兵回救，互相呼應，作為犄角，不出旬日，曹操兵糧盡，自然退去。那時好並力追擊，無慮不勝了！」
高順亦接說道︰「公台所言甚善！（宮字公台）。將軍出屯，非但可作為犄角，並可截曹操糧道。曹操若乏糧，不走何待？」說得呂布易懼為喜，即令高順助陳宮守城，自己收拾戎裝，即擬出城立營。
到了晚間，呂布入語妻妾，妻嚴氏勸阻道︰「陳宮與高順素不相和，若將軍一出，兩人豈肯同心守城？倘有差失，將軍如何自立？今將軍孤軍遠出，一旦有變，妾豈得復為將軍妻麼？」
呂布听了妻言，又覺沈吟。嚴氏復流淚道︰「妾前在長安，已為將軍所棄，虧得龐舒匿護妾身，才幸與將軍再聚。不料今日又欲棄妾，妾始終難免一死，盡听將軍自便，毋以妾為念！」
不知貂蟬是否也在其中勸呂布？呂布听到妻妾皆有如此之說，他怎忍割舍愛，只好用言溫存，決不他去。且使屬吏許汜、王楷，縋城夜出，悄悄的混過敵壘，至袁術處乞援。
許汜、王楷來到袁術處，說明來意後，袁術怒問道︰「呂布不與我女，反將我使人致死，理當失敗。我且欲向他問罪，他還想我往救麼？」
許汜、王楷齊聲道︰「這為曹操反間計所誤，今已知悔，故向明上求援！（袁術已僭號，故呼為明上）。明上若不援呂布，與自敗何異？呂布為操所破，明上恐亦不免了！」
袁術面色漸平，乃與語道︰「呂布既自知前誤，可送女前來，我當遣兵救他便了！」許汜、王楷不便再言，只好返報呂布。
呂布情急無奈，不得不將女遣嫁。但城外滿布敵兵，如何送去？想了又想，得了一計，俟至夜半，用綿纏住女身，背負上馬，提戟出城。
好一送親方法，但嚴氏先不肯令呂布出城，後不知何故漫許？呂布才行數十步，已被曹操軍察覺，上前截住。
呂布挺戟當先，後面又有張遼等將，跟殺上去，倒也沖破了好幾重。怎奈曹操軍變計，不用兵刃接斗，但用弓矢攢射，飛矢雨集，無縫可鑽。呂布雖多力，究竟沒有避箭方法，且恐愛女中箭，無益有損，沒奈何退入城中。
呂布求援不成，只得振作精神，與陳宮等拚死拒守。
約莫過了月余，曹操攻城不下，郭嘉獻計決沂泗兩河，灌入城中。曹操然之，令將士決水灌城，不到一日，城內外變作水鄉，滔滔不絕，曹操軍盡徙居高阜，坐待內變。
呂布日夕守城，幸尚不致疏忽，至城被水淹，禁不住惶急起來。登城四望，遍地汪洋，當然愁眉雙鎖，露出懼容。
曹操軍在高阜瞧著，且笑且呼道︰「呂布何不速降！」
呂布答語道︰「卿曹幸毋困我，我便當自首明公。」
陳宮在側，獨怒目視呂布道︰「逆賊曹操，怎得稱為明公？今若出降，如卵投石，尚能自全麼？」呂布無奈下城，與妻妾飲酒解悶。
過了翌晨，攬鏡自照，形容已消瘦許多，不由的失驚道︰「我瘦損至此，想是為酒所誤，此後應嚴禁為是。」遂下令城中，不得釀酒。
會有部將侯成，失去名馬數匹，連忙查究，幸得取回，諸將向侯成道賀，各饋酒肉。侯成恐有違軍令，先將酒肉分獻與呂布。
呂布大怒道︰「我方禁酒，汝等偏釀酒入獻，藐我太甚！無非欲謀我不成？」
一面說，一面令將侯成處斬。還是他將宋憲、魏續等，代為跪求，方許貸死，尚命杖責數十下。
侯成慚憤交並，潛與宋憲、魏續密謀，待至夜間，竟率眾為亂，突把陳宮、高順拘住，開城出降。
呂布聞變，慌忙趨登白門樓。待至天色熹微，樓下已遍集曹操軍；劍戟聲與嘩噪聲，雜作一團。
呂布自覺勢窮，見左右尚有數人，便顧語道︰「汝等從我無益，不如取我首級，往獻曹操，尚可邀功。」左右不忍殺呂布，卻勸呂布下樓降操，或可保全身家。呂布急得沒法，依議下樓。
曹操軍見了，都七手八腳，來捉呂布。呂布已經求降，不便動手，只好由他綁縛，軍士尚恐呂布力大，格外縛緊，牽送至曹操座前。
曹操已引軍入城，泄去水勢，升帳高坐，諸將侍立兩旁，呂布被軍士牽入，望見曹操，便大呼道︰「布被縛太急，請賜從寬。」
曹操笑語道︰「縛虎不得不急。」
呂布復道︰「明公所患，當莫如呂布。呂布今已心服了，天下不足憂，公為大將，布為公副，何事不能成功哩！」
曹操素知呂布勇，意欲收用，免不得心下躊躇。湊巧劉備進來，即欠身延坐。
呂布復顧劉備道︰「玄德公！汝為座上客，布為階下囚，何不代布一言，從寬發落？」劉備聞言微笑。
曹操語劉備道︰「公意如何？」
劉備且笑且答道︰「公不見丁原、董卓事麼？」曹操不禁點首。
呂布戟手指劉備道︰「大耳兒最無信義，令人可恨！」
忽有一人入呼道︰「要死就死！何必多言？」呂布見是高順，徒呼負負。
原來高順屢次諫呂布，呂布不肯听，因此及難。曹操亦知高順忠勇，勸高順投降。高順復大呼道︰「寧死不降！」
呂布又見高順左右，站著宋憲、魏續兩人，復指語曹操道︰「布待諸將不薄，若輩叛布負德，明公何不加誅？」
曹操駁說道︰「聞君听妻妾言，違諸將計，怎得稱為不薄呢？」呂布默然不答。悔已遲了。曹操即命將呂布、高順牽出，一同縊死，然後梟首。
及陳宮推至，曹操與語道︰「公台！卿嘗自謂智計有余，今果如何？」
陳宮嘆恨道︰「呂布不從宮言，所以致此。若肯從我計，何至成擒！」
曹操又說道︰「今日當如何處置？」
陳宮大聲道︰「為臣不忠，為子不孝，應該受死！」
曹操又道︰「卿不惜死，可記得老母否？」
陳宮慨然道︰「宮聞以孝治天下，不害他人父母；宮母存亡，听諸公命。」
曹操又問陳宮妻子如何？陳宮復答道︰「聖王施仁，罪不及孥，妻子存否，亦惟公命？」說罷，即欲趨出。
曹操問陳宮何往？陳宮毅然道︰「出去就死，尚有何言？」曹操不禁起座，流涕相送。
至陳宮受戮後，曹操使人撫恤陳宮母妻子，不使失所。就是呂布妻小，亦載回許都，免令連坐。呂布將張遼、臧霸皆降，前尚書令陳紀子群，在呂布軍中，亦為曹操所錄用；還有吳敦、尹禮、孫觀等，並命臧霸招致，各授官職，令守青、徐沿海諸境。
劉備妻妾甘、糜二夫人，幸尚無恙，復得重會，悲喜兼並。獨曹操邀劉備回許，只留將軍車冑，居守徐州，權任刺史，加封陳登為伏波將軍，仍守廣陵。自與劉備率軍西歸，飲至犒賞。
這正是︰曹操險喪命，劉備顛簸命旦夕。
呂布被擒欲求生，劉備一語送黃泉。
評︰呂布缺乏主見，終不能獨立成事，反攻劉備，劉備迫不得已投依曹操。曹操視劉備為上客，以示天下英雄。張繡來投曹操本是好事，可惜曹操成性，激起張繡反叛，敗回許都。曹操攻破呂布並斬之。不由想起，「沒有永遠的朋友，只有真真的利益。」這一至理名言，在那紛亂時代表現得淋灕盡致。