轉瞬間已是年暮，越年元旦，改號初平。孫堅平定叛亂後，又回長沙。時日不長，忽接到袁紹討董卓檄文，得知董卓專權，不禁捶胸長嘆︰「張公昔從吾言，朝廷今無此難也。」
原來事起東郡，由太守橋瑁發生。橋瑁為故太尉橋玄族子，曾為兗州刺史，頗著循聲，調任東郡太守，後由何進召屯兵成皋。
正值董卓廢立，逆惡昭彰，海內豪雄，多欲起兵討董卓，只因先發無人，未敢輕舉。
橋瑁有志討逆，亦恐勢孤力弱，不足濟事，乃詐作三公密敕，移書州郡，陳董卓罪惡，征兵赴難。
卻說袁紹棄官奔至冀州，董卓廢立已成心願，更加驕橫，憶起袁紹抗命，尚有余恨，再也顧袁紹身世門弟，為顯現出順我者昌，逆我者亡，特懸賞購拿，嚴令迭下。
周毖、伍瓊與袁紹有故交，乘間諫董卓道︰「廢立大事，原非常人所能為。袁紹不達大體，因懼出奔，並無他志。今若購拿過急，反至激成變亂。袁氏樹恩四世，門生故吏，充滿天下，萬一與公相拒，收豪杰，聚徒眾，獨霸一方，恐山東非公所有了。不如從寬赦宥，拜為郡守，袁紹喜得免罪，必且感公，何至再生他變呢？」
董卓從之，乃拜袁紹為渤海太守，封邟鄉侯，又使袁術為後將軍，曹操為驍騎校尉。袁術終恐罹禍，奔往南陽。曹操亦不願事董卓，出都東歸。（接入前章）
時冀州牧韓馥，由董卓推舉，到任數月，探得渤海太守袁紹，日夕募兵，有圖董卓意，自思渤海隸屬冀州，正好遣吏監束，使袁紹不得妄動，方得報董卓知遇。
韓馥主見已定，偏接到橋瑁移文，展閱一周，又累得滿月復狐疑，乃召問諸從事道︰「今果當助董氏呢？還是助袁氏呢？」
語尚未畢，即有治中從事劉子惠，挺身出答道︰「起兵為國，何論袁董？」兩言可決。
韓馥被他提醒，面有慚色，乃致書與袁紹，听令起兵。
袁紹得韓馥贊成，越加膽壯，遂派使四出，約同舉義。
東郡太守橋瑁，與冀州牧韓馥，當然如約。袁紹從弟後將軍袁術，山陽太守袁遺，也即響應；還有豫州刺史孔，兗州刺史劉岱，陳留太守張邈，廣陵太守張超，河內太守王匡，均復書答紹，同時並舉。
曹操不受董卓所拜驍騎校尉，仍以前典軍校尉之稱，逃歸陳留，散家財，募義徒，為討董卓計，又得孝廉衛茲，出資幫助，集成了五千人，一聞袁紹起事，即率兵往會。
就是前騎都尉鮑信，引兵返里，還未遣散，反多招了萬余名，合得步兵二萬，騎兵七百，輜重五千余乘，與弟鮑韜督練成軍，援應各州郡義師。
袁紹引軍至河內，與王匡合兵。韓馥留駐鄴城，督運軍糧。袁術屯魯陽，余軍屯集酸棗，設壇祭天，各牧守、軍首聚集，築台三層，遍列五方旗幟，上建白旄黃鉞，兵符將印，欲歃血為盟。
然誓會之時，各首互相推讓，莫敢先登，突有廣陵郡功曹臧洪撩衣登壇，慨然而上，焚香再拜，操盤歃血，當即向眾宣言道︰「漢室不幸，皇綱失統。賊臣董卓，乘釁縱害，禍加至尊，虐流百姓。袁紹等懼社稷淪喪，糾合義兵，並赴國難。凡我同盟，齊心戮力，以致臣節，必無二志。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育。皇天後土，祖宗明靈，實皆鑒之！」
臧洪字子原，系廣陵人，為故匈奴中郎將臧旻子，前曾舉孝廉為郎，因亂棄官，還隱家中。太守張超，延為功曹，起兵向義，實由臧洪慫恿出來。臧洪身長八尺，狀貌魁梧，聲如閎鐘，當登壇宣眾時，說得慷慨激昂，聲淚俱下，大眾听了，無不動容。
歃血既畢，太守王匡道︰「今奉大義，必立盟主，眾听約束，然後才能進兵。」
眾皆道︰「袁本初四世三公，門多故吏，漢朝名相之裔，應為領袖，可為盟主。」
袁紹再三推辭，眾皆曰非本初不可，袁紹方應允。袁紹道︰「紹雖不才，既承公等推為盟主，有功必賞，有罪必罰。國有常刑，軍有紀律。各宜遵守，勿得違犯。」
眾皆道惟命是從。袁紹自號車騎將軍，領司隸校尉，使曹操行奮武將軍，傳檄天下，歷數董卓罪惡，殺有余辜。
袁紹雖為四世三公，而他卻為女僕所生，則為庶出的，而袁術則為嫡出。又因袁紹伯父袁成早逝，膝下無子，袁紹就過繼于袁成一房。由此可見，袁術與袁紹實為同父異母之兄弟。
袁術雖為袁紹之弟，但因嫡庶之分，袁術內心一直鄙視袁紹。此時袁紹被眾推為盟主，袁術深懷嫉妒，心暗道，袁氏四世三公，應為我袁術，而非袁紹，故此陰懷不服，這就為後來互為相抗，埋下禍根。
前西園假司馬張楊，回籍募兵，道經上黨，接得袁紹檄，也即在上黨發難，糾合義徒數千人，進趨河內。共計討董卓人馬，先後得十有四路，陸續會集，伐鼓淵淵，振旅闐闐，一場豪舉開始了。
長沙太守孫堅，沒有預盟，他承檄起兵，以遙應袁紹、王匡等人。一路北上，聲勢浩大，豪氣逼人。
袁術為擴充勢力，竭力拉攏孫堅，特表薦孫堅假行中郎將。中郎將秩比二千石，位于次將軍，名列內朝官。得此武職，可名正言順出境作戰，且所到之處，地方有責提供便利，供應糧草。
是時，武陵太守曹寅與荊州刺史王叡有隙，王叡雖也響應袁紹等人召檄，但他非要殺曹寅後，才肯出兵洛陽，討伐董卓。
而曹寅得知此信後，為保自身，就以朝廷巡回監察官溫毅名義，理了一份討殺荊州刺史王叡的檄文。
恰遇孫堅率軍北上，路過荊州，曹寅得知，使人送至檄文予孫堅。
孫堅展開一閱，王叡條條罪行，歷歷在目，罪當應死。他不知檄文是假，實為曹寅偽造，而信為真。
孫堅又憶起曾跟王叡共擊零陵、桂陽的周朝、郭石叛軍時，由于門弟之見，受到王叡的鄙視，心里早有怨恨，怒火即起。現檄文在手，擊討王叡，理所當然。但又思王叡兵多城固，如強攻聲討，難以成功。他乘王叡還沒知息，當下想出一計策，將自己裝扮成兵士，率軍來到王叡的城下。
王叡听報有兵來到，就親登城樓遠眺城下兵士，派人往問城下的兵士，聲道︰「貴軍至此，是為何事？」
城下的孫堅兵答道︰「一路行軍，北討董卓，甚是辛苦，欲來討點軍賞，繼續北上。」
待城下兵士走近，王叡一瞧，城下兵士確是苦不堪言，且人數也並不太多，沒多在意，思想給點軍賞，打發他們走了便是。即令打開了城門，放之進城。孫堅他們並由人引路，來到郡府領響。
王叡也剛到郡府，正要令人取出軍餉之時，忽有一熟習之影在他面前閃過，那人便是孫堅，這使王叡大吃一驚，急問道︰「士兵來求賞，孫太守怎麼也在其中？」
孫堅將手一揮，剎那間，他的兵士已將王叡之郡府之護衛控制，且將郡府圍了個水泄不通。
孫堅厲聲道︰「朝廷有命令，殺汝！與汝兵士無關。」
王叡不由震驚，護衛得知無事于他們，緊張之身便松懈下來。
王叡問道︰「我有何罪？」
孫堅答道︰「吾有朝廷巡回監察官溫毅令在手！」
當即拿出討殺王叡的檄文，宣讀王叡的罪狀，王叡郡府上的幾個護衛兵士听知有朝廷令，更不敢違令。
王叡听宣後，毛骨悚然。孫堅道︰「汝想自盡，還是借吾之劍？」
王叡穩定情緒，從容道︰「既是朝廷有令，就不用汝動手了。」
王叡臨死前，還表現君子風度，他從衣中拿了一塊小金，當著孫堅之面，刮成一點金粉，自調一杯「金屑酒」，一飲而下，重金毒發身亡。
孫堅立將王叡之死的原委通報城中兵將，城中兵將隨皆歸了孫堅。此時，孫堅大軍已到，與城守兵將合兵，聲勢更盛，並跟隨孫堅一起西行，直指南陽。
卻說董卓接到袁紹討伐檄文，指斥他廢立罪惡，甚是大驚，急聚眾將商議。
溫侯呂布挺身出曰︰「父親勿慮，關外諸侯，布視之如草芥，願提虎狼之師，盡斬其首，懸于都門。」
董卓大喜曰︰「吾有奉先，高枕無憂矣！」
董卓見有保障，就一不做二不休，即便令郎中令李儒鴆死已廢為弘農王劉辯，以免後患。
董卓恨袁紹兄弟誓盟來攻，就派人往殺袁紹、袁術之叔太傅袁隗和兄弟太僕袁基，並將所有兩家眷屬，無論男女老小，一體駢戮，共死五十余人，把一大堆尸骸，載至春城門外，同埋一穴。
董卓畏懼關東兵討，不能抵御，便使出遷都一計，當即令西遷都于長安。
袁紹得悉袁隗和袁基二家族滅時，很是悲憤，檄令各軍猛進。
不料王匡軍敗還，各路奪氣，袁紹也不勝彷徨。
奮武將軍曹操宣言道︰「舉義兵以誅暴亂，大眾已合，諸君何疑？如使董卓聞山東兵起，倚王室之重，據二周之險，東向以臨天下，雖以無道行之，猶足為患。今焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，不知所歸，此天亡之時，一戰而天下定，不可頓失時機！」
各軍帥皆虎頭蛇尾，莫敢先進，袁紹亦逡巡不發。
曹操見袁紹無依，欲獨自引兵向西。
陳留孝廉衛茲，本來與曹操同志，亦與曹操同行。
商諸太守張邈，得兵數千，願助曹操。
曹操毅然獨進，自率部曲為先鋒，使衛茲為後，經成皋，達滎陽，一路順風，所向披靡。
董卓聞曹操攻來，沿途連破數壘，勁氣直達，不由的惶急起來，暗想關東人馬，不下數十萬，若隨曹操繼進，人多勢盛，如何抵敵？不若用緩兵計，使人修和，乃遣大鴻臚韓融，少府陰循，執金吾胡母班，將作大匠吳循，越騎校尉王瑰，東出宣慰，勸令罷兵。
袁紹等當然不從，拘戮胡母班、吳循、王瑰，袁術亦執殺陰循，惟韓融素有名德，釋令西歸。
董卓聞報大怒，飛飭中郎將徐榮，扼住汴水，不準放過關東一卒，又撥銳兵助徐榮。
徐榮奉董卓命，在汴水旁嚴行防守，可巧曹操馳至，即開營搦戰，兩軍對陣，徐榮兵比曹操兵約多數倍。
曹操兵突遇勁敵，一見便驚，各有退志，還是曹操慷慨誓師，引兵突出，與徐榮大戰一場，自午前殺至日昃，兀自支撐得住。
徐榮見部兵戰曹操不下，抽出銳騎，專攻曹操陣中堅，又使余眾開張兩翼，包圍曹操軍。
曹操軍已經戰乏，又因兵力懸殊，禁不住徐榮軍圍裹，只好各顧生命，分頭亂跑。
惟有幾個曹氏親將，如曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯淵等，還算保住曹操，舍命沖突。
曹操料不能支，拍馬返奔，偏後面追軍，喊殺不絕。天時又至昏暮，路黑難行，正在危急萬分的時候，猛听得弓弦聲響，連忙閃避，已是不及，項下已中了一箭，接連又是一聲，馬隨聲倒，把曹操傾翻地上。
當有敵兵數人，竟來殺曹操。
虧得曹洪馳至，掄刀趕散，復一躍下馬，將曹操扶起，拔鏃裹瘡。戰馬受傷不能行，掖令坐上己馬，自願步行。
曹操顧曹洪道︰「我弟豈可無馬？倘或追兵到來，如何廝殺？」
曹洪應聲道︰「天下可無洪，不可無公！」從兄弟尚且如此，同胞當如何？
曹操正在嘆息，後面喊聲復至，乃加鞭急走。
行約里許，前面忽火炬通明，又有一軍趨至，曹操與曹洪俱不勝驚忙，及仔細審視，乃是後軍衛茲，方才放心。
衛茲到了曹操前，見曹操狼狽得很，也不暇多說，擁曹操回馬，連夜趨還酸棗。
酸棗屯兵，共有數路，差不多有十數萬人，張邈、劉岱、橋瑁、袁遺諸太守，均按兵不動，鎮日里置酒高會，快活消遣。
曹操目睹情形，向眾憤語道︰「諸公在此屯留，莫非待賊坐斃不成？如肯听我計，最好請袁本初引河內眾士，移至孟津酸棗間，諸公分守成皋，據敖倉，塞轘轅大谷，制賊死命。再使袁公路率南陽兵甲，攻入武關，耀威三輔，然後可深溝高壘，勿與彼戰，但用疑兵左出右入，使彼自相驚亂，必亡無疑。今兵以義動，專在此徘徊觀望，惹人恥笑，竊為諸公不取哩！」
張邈等微哂道︰「孟德新敗，銳氣方挫，只好休養數日，再作良圖。」全然不關痛癢。
曹操聞言益憤，掉頭徑出，自與曹洪、復侯惇等，東赴揚州，進見刺史陳溫及丹陽太守周昕，勉以忠義，共討董卓。二人亦庸碌無奇，只因礙著情面，撥給兵士四千人。
曹操乃還至龍亢，夜宿帳中，忽帳外嘩聲四起，急忙起視，但見煙塵繚亂，火勢炎炎，一時不暇細問，想必是營兵謀變，當下拔劍在手，沖將出去，砍倒了十數人。可巧曹洪、夏侯惇等亦執械進護，才得將亂兵驅散，撲滅余火。
徹底調查，只有五百人不動，由曹操用言獎勉，乘夜起行。沿途復招得壯士千余人，仍至河內。
聞得劉岱、橋瑁，互相仇殺，橋瑁竟被劉岱刺死，改任王肱為東郡太守，曹操不禁嗟嘆道︰「逆惡未除，先自推刃，如何得成事呢？」
好容易過了殘年，關東諸將，發生一種議論，要推立幽州牧劉虞為帝。
劉虞為漢室支裔，自蒞任幽州後，招攜懷遠，課農勸耕，開上谷胡市，通漁陽鹽鐵，民安物阜，頗稱小康。
青徐士庶，避難歸劉虞，約有百萬余口，經劉虞收視撫恤，各得重生，董卓嘗拜劉虞為大司馬，且進加太傅，只因道路梗塞，使命難通，所以劉虞仍守原任，安鎮一方。
關東牧守，因聞洛都西遷，天子幼沖，未卜存亡，乃擬奉劉虞為主。
袁紹卻也樂從，轉詢曹操，曹操慨然道︰「我等舉兵西向，遠近莫不響應，無非因師出有名，乃得致此。今幼主微弱，受制賊臣，非有昌邑亡國的罪孽，乃一旦改易，是吾等亦將為董賊了！諸君如欲北面，我卻仍然西向，不改初心。」
說得袁紹啞口無言，再使人致書袁術，袁術答書不從。
其實袁術已見世亂，陰圖自立，與曹操不同，曹操尚有志效忠，所以不從。袁紹得知袁術不從，更為袁紹、袁術二兄弟增加隔閡。
袁紹等欲推戴劉虞，並末因曹操、袁術二人梗議，善罷甘休，遣故樂浪太守張岐，齎書至幽州勸進。
劉虞厲聲叱責道︰「今天下崩亂，主上蒙塵，吾受國厚恩，恨未能掃清國恥，諸君各據州郡，正宜戮力王室，同誅首惡，奈何反造作逆謀，來相垢污呢？」說著，便擲還來書，拒絕張岐。
張岐掃興還報，袁紹、韓馥再遣使詣幽州，請劉虞領尚書事，承制封拜。劉虞復不听，並將使人斬首。至此，眾議才息。但袁紹等始終不西進，漸至兵疲糧盡，陸續解散。
這正是︰浩浩蕩蕩舉義旗，畏畏縮縮各懷異。孫堅曹操雖有志，兵少將寡力何來？
評︰袁紹眾舉為盟首，如集各路軍西進，大事可成，而中途王匡小敗，不但不思進取，而又想另立，實為非義之舉。孫堅、曹操有心討伐董卓，而受兵力所限，力不從心。以致孫堅殺劉叡以增兵眾，而曹操突戰受敗，險些損命。欲知後事如何，且望下看。