石頭抿著嘴，努力地拉著風箱。灶下的火苗呼呼地往上躥起來，把一爐柴火燃得正旺。
地鍋里的水漸漸開始升溫，咕咕地冒起小泡來。伙計們七手八腳地把甑桶架到地鍋上放穩，又把之前準備好的蒸熟過的冷糠鋪滿了甑桶底部，估模著大概一指來深的樣子方才住手。
「上氣了，快，上氣了！」石頭一邊燒著火，一邊緊緊盯著甑里的水氣。
傳統的白酒蒸餾操作中，講究的是「探氣上甑」。
所謂的「探氣上甑」，也就是看著蒸氣的情況，一層一層地把糠底和酒醅鋪到甑上。每層厚度都在一到兩指之間，不宜過厚。在蒸氣即將穿過但還沒穿過上層的酒醅時，鋪撒下一層。撒的時候要注意，得輕撒勻鋪，讓每個位置的酒醅都得到充分的蒸餾，酒精蒸氣也能更好地從酒醅中分離出來。
不斷重復這個操作，直到把甑桶裝滿為止。
因為設置了天鍋和漏斗，寧維則還特意在甑桶里做了標記，讓伙計們一眼就能看出裝到哪個位置後停止。
劉大牛抄著一把木制的大刮子，嘴巴里不斷嘟囔著「中低邊高」，手忙腳亂了一陣子，總算是把甑桶里的酒醅刮成了中間低兩邊高的形狀。
放置好漏斗之後，寧維則又確認了一次，這才同意讓伙計繼續下一個步驟︰「大牛，把天鍋放上去，加滿井水。石頭，火稍微慢點。」
清澈沁涼的井水在天鍋里搖曳了幾回，水面漸漸平復。反倒是圍在鍋邊的眾人，心情根本不能像井水一樣安定從容。
劉大牛蹲在出酒的管子旁，緊張地扒著下面的酒桶。
談志賓的口罩遮不住頜下的長須，他正捋著胡子故作鎮定地踱來踱去，眼楮不住地往管子上瞟來瞟去。
滴答。
滴答。
滴答。
管口終于有清透的液滴出現，如同朝露般純淨，沿著管口滴入到桶里，
寧維則看了眼水漏，從放置天鍋到出酒，過了也就半炷香還不到。只是在場的人明顯都放松了許多，頗有種度日如年的感覺。
清澈的酒液慢慢流下，在桶底聚滿了一層。
寧維則看了看，天鍋里的水已經微微有些冒小泡，出酒的速度又變得緩慢了些，顯然是冷卻水的溫度變高了。她清了清嗓子，吸引了眾人的注意︰「大牛，去把天鍋里的水放掉，換涼水。石頭，火再慢些。」
聞了半天酒香的談志賓看著伙計們忙東忙西，饞蟲發作起來再也按捺不住。他把早就藏在袖子里的小酒碗拿了出來，到桶里舀了小半碗酒，扯下口罩就要往嘴里送。
寧維則眼疾手快，啪地一下打翻了談志賓的酒碗。
「你！」談志賓就算脾氣再好，這會兒也氣得眉毛豎了起來︰「寧丫頭，你這是做什麼！」
「實在是對不住。」寧維則滿臉歉意地解釋起來︰「這頭一鍋出的酒，最好不要喝。」
「為何？」談志賓還是一臉的不忿，「你若是說不出個子丑寅卯來，可別怪老夫跟你翻臉啊！」
寧維則不慌不忙道︰「實在是因為這頭一鍋出的酒，有毒。」
「有毒？」談志賓臉色變了變，將信將疑。
伙計們嚇了一跳，劉大牛更是手一滑，剛從井里拎出一半的桶咚地一下又掉了回去。
「東，東家，有毒的酒可不興賣啊……」石頭磕磕巴巴的，臉色刷白，腦子里想的全是賣了毒酒之後被官府抓進牢里秋後問斬的情景。
寧維則看了他們的反應，才知道自己說的跟他們想的有出入，趕緊解釋起來︰「不是你們以為的那種有毒！」
劉大牛一臉迷茫，抬手模了模腦門︰「東家，有毒便是有毒，怎麼還分這種那種？」
寧維則斟酌了一下詞句︰「釀酒的時候，其實不管是烈酒也好，淡酒也罷，多多少少都會有些有毒的物質。只不過是淡酒中含量少，喝下去之後在人體內能夠自解罷了。」
看著眾人依然困惑不已，寧維則想了想，又抬出了一個例子︰「你們平時應該也是飲酒的。但即便喝的是同一家作坊的酒，有的時候飲過會覺得頭疼欲裂，有的時候又沒有什麼反應，是不是？」
談志賓略一沉吟︰「確實是這樣。」
寧維則淡淡一笑︰「這便是因為釀酒的時候，難以避免這種有毒物質的存在。只不過這種物質不穩定，新酒里可能多一些。釀造之後放置一段時間，這種物質就跑掉了，喝了就不會有什麼異常。」
「那你說的這頭鍋酒有毒，是因為……」談志賓似乎懂了些什麼。
寧維則點點頭︰「這種物質更容易被蒸出來，所以頭鍋酒里的含量高了些，喝了對人體有害無益。」
寧維則說的這種物質，就是甲醇。
寧維則記得很清楚，前世在她小的時候，還常常能听到有關假酒中毒的新聞。里面說的假酒，就是摻了甲醇。人在喝了甲醇之後，也會出現跟正常飲酒相同的醉酒感，之後輕則頭痛、惡心、嘔吐，重則失明或死亡。
「而且這頭鍋酒，乍一聞辛香撲鼻，但聞久了會有種刺激的感覺。」寧維則說著，用眼神示意談志賓可以聞聞看。
談志賓猶豫了一下，反倒是趙安歌饒有興致地撿起小酒碗，摘下口罩來放到鼻端，細細地嗅聞起來。
之前還沒發現，寧維則這會兒乍一看趙安歌剛摘下口罩的側臉，更覺得他的鼻梁筆直高挺，還有小小的唇珠，仿佛有點……可口。
寧維則沒出息地偷偷咽了咽口水，裝作一本正經︰「怎麼樣？」
趙安歌察覺到了她的心虛，心里暗笑卻不揭穿，只是把自己的側臉對著她，嘴角微微上揚︰「確實如你據說，先是辛香，而後刺鼻。」
寧維則挑了挑眉，倒是不接趙安歌的話，反而支使起人來︰「大牛，去取個壇子來。」
劉大牛依言跑開，拎了個壇子咚地一下放到寧維則腳下︰「東家，壇子來了。」
「把這頭鍋酒裝到壇子里吧。」
劉大牛一愣︰「東家，您可是要把這酒也賣了？」