自從曹懷清進宮後，我們幾乎沒什麼來往。如今要求他辦事，我總不能空手登門。但他現在一朝得志，金銀財寶怕是無法入他的眼。想起他曾跟我討要詩文，我當時也不知他是真心還是玩笑，故而並沒有放在心上，現在想來也唯有這個拿得出手一些。
離開中書省，我匆匆回到泰星殿，遣人去打听曹懷清是否在宮中，然後從櫃子里取出在掖庭時默寫的詩文，挑選幾首重新謄寫了一遍。
派去打听的宮人來報，說曹師並不在宮中。于是我帶上碧水，驅車前往佛恩寺。
「好詩，真是好詩啊！」曹懷清放下紙軸，撫掌贊道︰「大人不愧是一代才女，這意境、這氣魄！我最喜歡這句︰‘五花馬，千金裘，呼兒將出換美酒，與爾同銷萬古愁’。好詩該配好酒，大人難得登門，我們一醉方休。」
很快有人端上來酒菜，曹懷清舉杯笑言︰「我有今日富貴，首先得感謝大人。來來來，請大人滿飲此杯！」
「哪里的話，曹師本就是出類拔萃、百里挑一的人才，再加上公主的舉薦。」我喝下酒，套近乎道︰「曹師如今貴為佛恩寺住持，不要總那麼客氣稱呼我大人，喚我筱天便是。」
他一面斟酒，一面隨意地說︰「你讓我叫你筱天，自己卻一口一個曹師。在你面前，我永遠只是一介布衣，沒有旁人的時候，你就叫我懷清吧。」
「我看你應該長我幾歲，那我便叫你懷清哥吧。」
「如此甚好，我們再干一杯！」
酒過三巡，我見他面色泛紅、心情大好，便拱手道︰「筱天無事不登三寶殿，今日拜訪懷清哥，實是有一事相求。」
「有什麼用得上我的地方，盡管開口。」
我將所求之事婉轉地說了出來，然後忐忑地等待他的反應。
「這個……」他沉吟半晌，方蹙眉道︰「若是其他事情，我定眉頭都不皺一下就應承你了。但是茲事體大，太後又十分重視此案，恐怕我的話很難左右我義兄啊。」
我循循善誘道︰「這個我明白，我也知道此事難辦。但獨孤將軍忠肝義膽、戰功赫赫，說他通敵叛國，朝中上下幾乎無人相信。試想，若是獨孤將軍獲罪重判，不僅會寒了文武百官的心，很有可能還會影響索大人的仕途啊。」
「此話怎講？」
「在朝為官，受太後器重雖然重要，可同僚關系亦很要緊。索大人初入仕途，根基未穩，若是一次得罪了文武百官，未免得不償失，不是嗎？」
「哦，你怎知會得罪文武百官？」
「今日早朝上，朝臣對此案的反應空前一致，下朝後議論的言辭也都大同小異。你若心存疑慮，大可找人打听。且我此次前來，正是受朝中多位重臣所托。若是懷清哥能從中斡旋、促成此事，將來你和索大人有任何需要時，想必諸位大人亦會盡心竭力、知恩圖報。」
「以你我的交情，談回報就見外了。」他喝了口酒，鄭重地說︰「不過你的這番話，對我義兄應該受用。那此事就交給我吧，我願盡力一試。」
「太好了！」我為他斟滿酒，舉杯喜道︰「來，我敬你一杯，感謝懷清哥大義，為大盛拯救一代名將！」
他搖頭道︰「我不懂政治，也不認識什麼獨孤將軍。應承此事，不過是看在你我的情分上罷了。」
我心頭一熱，再次敬酒道︰「多謝懷清哥，那就敬你我情義！」
他囅然笑道︰「好，願我們情義長存！沒想到你不但水性好，酒量也是巾幗不讓須眉啊！」
我一飲而盡，豪氣干雲地說︰「‘古來聖賢皆寂寞，惟有飲者留其名’嘛！
「說得好，我就喜歡你這樣爽朗的性格！」他撫掌興奮地說︰「難得你我意氣相投，不如我們結為異性兄妹如何？」
我此時酒酣耳熱，聞言不假思索地說︰「好啊，當然好了！」
「那還等什麼！」他拉起我就往外走。
兩個喝得醉醺醺的人跪在庭院里，曹懷清側首道︰「我生于龍麟元年，你呢？」
「龍麟三年。」
「我虛長你兩歲，那我可就是你義兄咯。」
「沒問題，做妹妹挺好的。」
「我曹懷清——」
「我杜筱天——」
「今日結為異性兄妹，從此往後，死生相托，吉凶相救，福禍相依，患難相扶。天地作證，山河為盟，一生堅守，誓不相違！」
「地上涼，妹妹快起來吧。」曹懷清扶我一把，眉飛色舞地說︰「今天是個大喜的日子，必須多喝幾杯，不醉不歸啊！」
「來人，上酒、加菜！」
五日後的早朝上，鴻臚寺卿霍緬晉呈報，北婁派使者前來朝貢，並表示欲與大盛結秦晉之好。
文後沉聲道︰「宣北婁使者覲見。」
少傾，一個頭戴高帽、身著胡服的中年人走了進來。
大月復便便的北婁使者一面單手行禮，一面操著一蹩腳的口音恭聲道︰「北婁使者阿波?提勒代表沙乙莫利可汗向大盛太後問好。」
「使者平身。不知貴國所求何親？」
「回太後，可汗之女阿赫拉?嘎爾迪郡主，年方二八、待字閨中，願與大盛聯姻，世代結好。」
此言一出，大殿嘩然。
莫說兩國和親，通常都是男方向女方求婚的，沒听說過還有女方主動的。即便這樣，大盛現在也沒有適齡的未婚皇子啊。大盛皇室的情況他們沒有理由不清楚，真不知道他們葫蘆里賣的是什麼藥。
文後聞言也略略愕然，疑惑地問︰「貴國應知我大盛目前並無合適的未婚皇子，不知貴國可有意向人選？」
「回太後，我國此次所求，並非貴國皇子，而是另有其人。此人姓程名暮雲，乃貴國一名將領。我可汗對其十分欣賞，故而欲將其招入北婁為郡馬。太後若是應允，可汗保證他在位期間絕不主動對貴國用兵。」
大殿再次喧嘩，我則愣在了當下，震驚萬分。北婁可汗為什麼突然要招暮雲做入贅女婿？難道他知道了是暮雲使的離間計，害死了他的兩個兒子？那暮雲這一去豈不是有去無回？
文後淡淡一笑，慢條斯理地說︰「貴國的訴求，朕明白了。請容朕與眾臣商議後再作決斷，明日、至晚後日，一定給貴國一個明確的答復。霍卿，代朕好生招待北婁使者一行。」
北婁使者退下後，文後問︰「眾卿可還有事要奏？」
「臣等有事啟奏。」只見「索命」二人上前幾步，索必盧當先拱手道︰「太後，臣等受命後日夜徹查獨孤牟太通敵叛國一案，發現其中頗多疑點，暫時無法定罪。」
「哦，有何疑點？」
「回太後，在燕府中搜出的密函，每一封信上均用北婁語落款阿赫拉?巴勒那。據微臣調查，巴勒那在與漢人通信時，習慣用漢字署名，此乃疑點一。而此等涉及軍事機密的密函，他竟然會刻意留下自己的名字，此乃疑點二。」
明戩接下去解釋道︰「稟太後，在燕府中搜出的物件，經核實，雖確產自北婁，然均是十余年前之款式，且略顯陳舊。微臣以為，北婁若是誠心拉攏獨孤將軍，當以最新最佳之物奉送，此乃疑點三。」
索必盧又接口道︰「至于獨孤將軍的身體狀況，微臣仔細盤問了城中名醫賀老，並查看了他的出診記錄，與獨孤府的記錄完全吻合。且在獨孤府中找到的藥渣，亦與賀老所提供的藥方完全對應。慎重起見，微臣又命人備了五劑湯藥，只有其中一劑是遵照賀老的藥方煎煮的，其余四劑均略微修改了藥方。若是獨孤將軍能分辨出哪一劑與他服過的一樣，說明他確有服藥。」
「唔，他分辨出來了？」
「是，獨孤將軍很快分辨出來了。」
「那這麼說，確實是冤枉他了。」文後沉默片刻後，淡然道︰「傳朕口諭，獨孤牟太通敵叛國一案，證據不足，當即釋放。」
听文後這麼說，我放松地吁出了一口氣。可我的氣還未全部吐完，文後又發問道︰「此次北婁求婚，眾卿以為如何？」
兵部尚書陳章祺出班奏道︰「回太後，老臣以為，阿赫拉?巴勒那如今膝下已無成年子嗣，為防兄弟篡權，許是欲將郡馬培養為後繼對象，以安政局。只是，他為何不擇北婁人，而擇我盛人，這一點，老臣暫未想明白。」
刑部尚書裴弘拱手說道︰「啟稟太後，胡虜野蠻凶殘，年年侵擾我大盛邊境。若是真能以一樁婚事，謀得邊境安寧、百姓安居，臣以為，此乃一本萬利之大好事。」
馬上有幾名大臣表示附議，急得我如坐針氈。
此時，新任大理寺卿郭大人微微轉頭看了我一眼，出班奏道︰「太後，程將軍乃此次斷巴勒那左右臂的關鍵人物，若是他日事情敗露，非但程將軍性命堪輿，兩國關系亦將陷入僵局。且此次求婚事出突然，又頗為蹊蹺，臣以為當慎重再三。」
中書令上官靖附議道︰「微臣以為，郭大人所言甚是。北婁胡虜，貪得無厭。臣不信他們真肯為了一個郡馬，而放棄從我大盛搶奪糧草財寶的機會。臣以為，其中可能有詐，還請太後三思。」
文後輕咳一聲，發話道︰「程愛卿，你來說說。」
暮雲面色沉靜，拱手道︰「臣身為大盛子民，又深受太後恩典，本當為大盛社稷盡心竭力。然臣心中已有佳人，且已談婚論嫁。恕臣不忠，難當此任。」
文後挑眉道︰「若真如你所說，願為大盛社稷盡心竭力，莫說只是談婚論嫁，即便已成家立室，休妻再娶又有何妨？」
暮雲聞言雙膝跪地，一字一句地說︰「太後，臣願為社稷、為百姓做任何事。唯獨此事，恕難從命！」
文後繼續問道︰「朕問你，若是那女子歿了，你可願意和親北婁？」
暮雲猛然抬頭，義無反顧地說︰「我們說好生死相依、不離不棄。她若是不在了，臣絕不獨活！」