快到晌午的時候，日頭愈發大了。雖尚是春日里，但在毫無遮蔽的野外勞作了幾個時辰，加之已餓得前胸貼後背，被日頭一曬整個人都昏昏沉沉的，就想飽餐一頓後大睡一覺。
忽地一聲哨響，原本安靜勞作的人群瞬間歡騰起來，只聞有人大喊一聲︰「開飯啦！」
我還沒有反應過來，眾人已紛紛涌向食堂。我抹了抹額頭的汗珠，捶了捶酸軟的四肢，亦打算跟著去吃飯。
「杜姑娘，你留一下。」身後龔頭追了上來，喘息道︰「馬縣尉要見你。」
一頭霧水的我被帶到來視察的馬縣尉跟前。他的個子並不高，但他站在斜坡的高處，低頭居高臨下地俯視我們，凜然道︰「小龔，杜氏今日擔了幾趟啊？」
龔頭忙取出記事簿一翻，恭聲道︰「回大人，她與老劉二人一共擔了九趟。」
馬縣尉不以為然地哼了一聲，又問︰「那她自己擔了幾趟啊，還有，其他人平均半天能擔幾趟哪？」
龔頭為難地看了看記事簿，干咳一聲道︰「其他人一般擔個七八趟的樣子，杜氏今日擔了四、四趟。」
我方才明明只擔了三趟，龔頭如此說是在幫我了，我感激地看了他一眼，靜待下文。
「才四趟？」馬縣尉蹙著眉頭打量我幾眼，揚聲道︰「你杜筱天流放到此地是來服勞役的，可不是像他們那樣出來掙錢的，想做多少便做多少。既然其他人起碼能擔八趟，那剩下的四趟，你擔完了再吃飯吧。」
再擔四趟？我擔一趟要將近半個時辰，四趟擔下來，不累死也得餓死了。可他說得冠冕堂皇，我又無從辯駁，況且這里他說了算，我也不想頭一天就得罪他，也只有敢怒不敢言。
「小龔，你親自監督她完成任務，否則不準她吃飯。」馬縣尉自得地捋了捋山羊胡，又對身邊的一個衙役道︰「小夏，你留下來替本官看著這幫田舍奴，可不能耽誤了工期！」
他說完，甩甩衣袖，大搖大擺地離開了。
龔頭畢恭畢敬地送走了馬縣尉，對我無奈地笑道︰「杜姑娘，我估模著馬縣尉看你是新來的，想給你立立規矩，你暫且忍一忍吧。」
他說著，走近一步壓低了嗓音道︰「你一會兒裝泥的時候，能擔多少便裝多少，我與那夏兄有些交情，想必能賣我個薄面，睜一只眼閉一只眼。」
我感激不已，欠身低語︰「龔頭大恩，筱天沒齒難忘，他日必當涌泉相報。」
「言重了，區區小事，不必掛心。你趕緊去吧，早完早了事。」他揚一揚手，含笑道︰「我去與夏兄說兩句，熱乎熱乎。」
再次謝過龔頭，我默然走到河坎邊。望著似乎永遠也挖不完的河泥，模著腫痛的肩頭和咕咕作響的肚子，不禁一聲嘆息。
自出娘胎，不論是後世還是盛朝，我何曾吃過這樣的苦頭。即便是在清苦的掖庭，也不過是做一些相對輕松的差事，溫飽總是不愁的，何況還有阿娘和姐妹們的體貼關愛。而如今，不但要做如此粗重的活兒，還吃不飽、睡不暖，親人朋友更是遠在千里之外。
此時，眼前忽地浮現出程暮雲和煦溫暖的笑臉來。這一路行來，若不是有他的傾力打點照拂，我恐怕未到涌泉就已病倒了吧。對了，他不是說今日要來看我的嗎，怎麼食言了呢？有他在，好像什麼難題都能迎刃而解似的。
轉念一想，他來了又如何？眾目睽睽之下，他是能幫著我擔泥還是能讓馬縣尉收回成命？即便可以，他有自己的家人和生活，幫得了我一時也幫不了一世。自己的人生，總是要自己面對的。
我收回心神，將兩只桶里的泥鏟出了一些，然後艱難地抬起扁擔出發了。扁擔雖只是壓在肩頭，卻仿佛一座大山壓著我整個人，令我胸悶氣短，呼吸困難。重壓下的雙腿好似醉酒一般無法控制，虛浮踉蹌。
一趟擔下來，我的體力已經達到了極限，口干舌燥、饑腸轆轆、精疲力竭。我扔開空桶，垂頭喪氣地蹲在地上喘息。眼前仿佛有無數可口的美食飄過，可我卻一樣也抓不住。
三趟、還有三趟！我要何時才能吃到東西，何時才能休息？
「筱天，你在這里啊！」我聞言抬頭，喜鵲的身影在日光的投射下金光燦燦，猶如現身的佛祖一般。
喜鵲蹲到我身邊，一面往我手里放了一碗粥，一面笑嘻嘻地從懷中掏出一個紙包，打開道︰「我听人說你被那個黑心馬留下來罰工，就偷偷留了兩個肉包和一碗粥給你，只是有些涼了，你將就著吃吧。」
這樣的雪中送炭來得太突然，我一時有些愣怔，吸了吸鼻子，哽咽道︰「喜鵲，謝謝你，你真是個好姑娘！」
她燦然一笑，努嘴示意我喝粥︰「傻妮子，都是同命相連的苦命人，再不互相幫襯著點兒，那真是沒有個盼頭了。」
我感激地喝下一口粥，雖是淡而無味的白粥，此時此刻卻勝過萬千美味佳肴，甘甜而滋潤，直入五髒六腑，令人無比滿足。
我咂巴了下嘴，發自肺腑地說︰「這粥真好吃。」
她遞給我一個包子，憐惜地說︰「你從前在皇宮里肯定是好吃好喝的，如今卻在這里受作踐，哎。」
我不以為意，搭了搭她的手問︰「對了，我還不知道你為何到這里來做工呢？你沒有許人家嗎？」
喜鵲的眸中有一瞬的落寞和憂傷，很快又恢復如常︰「許過的，還許了一戶不錯的人家。」
我咬了一口包子，詫異地問︰「那、發生什麼事了？」
她淒然一笑，淡淡地說︰「男方家里是開酒樓的，我家里是開繡坊的，兩家也算門當戶對。前年中秋，我爺娘帶著十歲的弟弟回鄉探親時，不慎染上了瘟疫，臥床不起。我賣了繡坊，請了好多郎中都沒能救回他們……」
她明亮而烏黑的雙眸，好似蒙上了一層氤氳的霧氣。她轉臉望向天際，深吸一口氣道︰「我傾盡所有為他們辦了體面的喪禮，可卻在喪禮上收到了男方退婚的文書。」
她似是自嘲地笑了笑，堅定地說︰「退了也好，自古男兒皆薄幸，與其婚後受欺辱，不如早早一刀兩斷的干脆。誰說女人一定要靠男人生活，我偏要自己養活自己給他們看！」
听完她的身世，我無限感慨，真真是「我聞琵琶已嘆息，又聞此語重唧唧。同是天涯淪落人，相逢何必曾相識！」
本想安慰幾句，可她偏偏豁達頑強，憐憫同情的話反而顯得多余矯情。于是，我感嘆道︰「你說得沒錯，女子能頂半邊天，我們一定能活出自己的精彩！」
喜鵲訝然矚目于我，緊緊抓著我的手道︰「女子能頂半邊天？筱天，你說得太好了！是的，女子能頂半邊天！」
她激動地重復著，忽地跪在地上，雙手合十，仰天低語︰「阿爺、阿娘、歡天，喜地不會讓你們失望，待我存夠錢，一定重開許氏繡坊，達成你們未了的心願！」
待她轉回身，我放下手中的東西，拉起她的手道︰「喜鵲，你要相信，你的勤勞、善良和堅強，自會帶給你無盡的財富，只要你不變初心。」
喜鵲眼中有盈盈的淚光，她敞開雙臂與我輕輕相擁︰「筱天，謝謝你，認識你真好！」
這時，陸陸續續有吃完飯的工人回來了，我吃盡最後一口粥，遞給她道︰「讓人看見你給我送吃的不好，你趕緊回去吧。」
她握一握我的手，殷殷道︰「嗯，那你自己當心，晚上我再給你留吃的。」
吃了東西，我的體力回過來一些，卻也耽誤了不少工夫，我趕忙又擔了第二趟。
龔頭打過招呼後，那個夏姓衙役對我蝸牛般的速度確實是睜一只眼閉一只眼，只是隨口說了句︰「快些個啊，我也好早點回去交差。」
步履蹣跚地回去時，老劉已經鏟了好幾桶泥了。他一見我就關切地說︰「筱天，你還沒吃飯吧，听說你被黑心馬罰工了啊？讓我來幫你擔幾趟吧，你去歇一陣子。」
我無力地搖頭，嗓音沙啞︰「沒用的，馬縣尉派了人看守，無故讓龔頭為難。」
我出發去擔最後一趟的時候，老劉無不擔心地說︰「我瞅你這個樣子，待會兒怕是連棚舍都回不去了。你跟哪個要好些，一會兒我叫她來接你。」
我本不想再麻煩喜鵲，可轉念一想，我的體力的確已極度透支，這里離棚舍又有一段路，萬一我昏倒在路上，附近干活的可都是大男人……于是我感激地回答︰「許喜地，勞煩你了劉大哥。」
當我完成最後一擔，將兩桶淤泥倒出時，洶涌而來的欣喜和疲累猶如跑完了馬拉松後的感覺——終于完成了，好累好累……
刺眼烈日下的龔頭，好似有多個重影，看不真切，他說了什麼亦听不真切，總歸是讓我回去好好休息之類的話。
我揮手道別龔頭，跌跌撞撞地往回走，猶如一個耄耋老人，耳聾目花，腿腳不便，仿佛輕輕一踫就會倒地似的。
如此走了一小段，就在我再也支撐不下去的時候，一個熟悉的身影朝我奔來。看不清樣子，可我知道，那一定是喜鵲。
她沖到我身邊，扶住我喊了一聲「筱天」，隨後嘀嘀咕咕說了什麼我實在听不清，也無心听了。只任由她將我的胳膊搭在她的肩頭，倚在她身上半走半拖地回了棚舍。
一路迷迷糊糊，只記得將睡將醒間，喜鵲把我扶上床，褪去外衣，又喂了一些粥後，為我蓋好被子讓我好好休息。
沉沉睡去之前，仿佛听到勞作回來的室友大聲喧嘩時，喜鵲拜托她們小點兒聲，有人不屑地說︰「就數她最嬌貴，我們不也累了一天了嗎？還真當自個兒是貴人呢，不過是被宮里攆出來的棄人罷了……」
雖然精疲力竭，但人總是會不自覺地對議論自己的話題特別敏感，所以偏偏就听了進去，而後才全然不知地睡去。