二月初三日，皇帝奉皇太後自圓明園起鑾，東巡泰山以及曲阜。
這一次同行嬪妃有皇貴妃，慶貴妃，穎妃、豫妃、容妃，順嬪。
在這些隨駕的嬪妃里，唯有順嬪一人是新人。便從這樣的際遇上來看，不知內里的人，也已經足夠私下里議論，說順嬪果然是皇上的新寵了。
這樣的局面，皇太後自是高興；可是永常在卻再一次失去了陪同皇太後出巡的機會，又要眼睜睜看著順嬪得意，她心下苦楚，卻要狠狠摁住，絕不能表露出來。
她知道，至少目下，她的立場是與順嬪在同一邊的。順嬪得寵，她在皇太後和皇太後宮里人面前，都只能表現出高興來。
順嬪臨走之前，永常在還特地用自己的衣料趕著裁制了件披風，送去給順嬪。
「……這回皇上奉皇太後東巡，依舊要走水路。這件披風是用石榴紅閃金的緞子做成，在這早春的水路之上，水天都是藍的，兩岸新柳輕綠，都說‘榴花照水’，順嬪娘娘穿這石榴紅閃金緞子做成的披風，必定是最為鮮亮好看的。」
「順嬪娘娘在一眾隨駕的主位中間兒，本就是最年輕貌美的；若再披上這件這件披風，自是如虎添翼了去。相信皇上立在御舟之上，自會在眾人當中第一眼就看見順嬪娘娘去。」
順嬪近來也有些沒適應永常在忽然的示好去。這簡直是南轅北轍，忽然就直接掉頭了，倒叫人很是有些措手不及。
可是年輕的女子，能與眾位嬪妃一起陪皇上出巡，哪個不想獨得皇上的青眼去呢？
那一件好看的衣裳，便是必備。
可是順嬪也有難言之隱——她家世出身是高，可是阿瑪愛必達卻因犯錯，好容易從伊犁回京養病，這時候便不敢再出任何的紕漏，叫皇上再抓住什麼把柄去。
順嬪的母家便也不敢再將家里的東西往宮里送，這幾年倒叫順嬪只指著宮里的份例，以及皇太後的恩賞來過活。可是即便是到了嬪位，年例銀子也只有二百兩，宮里的節項又多，都不夠使的。
而嬪位的份例衣料，如蟒緞、織金緞、閃緞等貴重的衣料，也每年只有一匹去；她又年輕，愛新鮮，過年剛做了新衣裳，這會子便沒的用了。
永常在這會子送上的這件閃金的緞子披風，當真是解了她的燃眉之急去。
「這叫我如何過意得去？」順嬪雖捉住了披風，嘴上卻還是推辭，「永常在你的份例本就不多，這一件披風所用的，又是廢料極多……永常在送給我了，豈非是你自己倒沒的穿了？」
永常在垂首淡淡憾然地笑，「瞧順嬪娘娘說的，倒叫小妾無地自容了去。小妾留在宮里，這回也未能隨駕，這樣新鮮的好料子留著也是可惜了，總歸沒有用得著的地方兒。」
永常在說著黯然神傷，「況且順嬪娘娘爺知道，小妾剛被皇上降了位份去，這會子只是微末的常在。若是還敢穿這樣鮮亮奪目的料子去，皇上豈不是要叱責小妾沒心沒肺了去？」
「小妾已被皇上厭棄，哪里比得上順嬪娘娘正是新寵……這樣鮮亮好看的緞子，合該就給順嬪娘娘這樣的天子新寵穿用的。這顏色最合適順嬪娘娘臉上的好氣色，皇上看了心里也喜歡不是？」
順嬪紅了雙頰，果然是榴花好顏色。
不管皇上實際上是如何待她的，可是至少如今從表面上叫外人看起來，她是皇上的新寵——甚至是唯一的新寵。
即便這身份其實暫且尚未坐實，可是現今的高位嬪妃，個個都是四十歲上下了，已經沒什麼希望再為皇家開枝散葉。也就是說，她們的位分也都是到頭了，再沒什麼晉位的余地去了。
而年輕人里呢，也就她跟蘭貴人、永常在三個人。
蘭常在是佷女，自家人；而永常在這回也懂了認低服軟。
順嬪覺著，她的封號可真好，從此真的要一帆風順了去呢。
照這個情勢下去，她得寵，或者說進一步為皇上誕育皇嗣，是早晚的事。
皇帝奉皇太後先從水路到曲阜，赴闕里拜先賢孔子。
今年是東巡山東，比不得南巡的規模去，況且皇帝也要節省財力，故此只備大小共十二艘船。
順嬪有了永常在襄助的這件披風，立在「安福艫」上，在水天碧藍之中，當真獨為鮮亮。
那「榴花照水」一詞，順嬪亦是當得起的。
每逢皇帝登上皇太後的御舟來請安，皇太後也總悄然打量兒子的神情。
兒子的目光，果然也曾多次落在順嬪身上過。
順嬪年輕啊，是所有隨行嬪妃里最為年輕的一個。在一群四十歲的嬪妃中間，剛過二十歲的順嬪自是新鮮得仿佛都能放出光來；更何況她身上這個石榴紅色，又配上閃緞的紋理，也是所有隨行嬪妃之中，順嬪唯一敢穿的。
見皇帝如此，皇太後終于放下心來，暗暗含笑。
離開曲阜，再從德州登陸，皇帝奉皇太後登泰山，赴碧霞宮拈香。
皇太後等待的機會終于來了。
皇帝登泰山，自是要到山頂的岱頂行宮「雲巢」，而皇太後因年事已高，要立在十八盤下的行宮駐蹕。皇太後道︰「皇貴妃、慶貴妃、穎妃、豫妃、容妃，她們個個兒年歲都不小了，我瞧著她們上一趟泰山，也都累了。尤其是皇貴妃，再不復乾隆十三年那時候的年輕氣盛~」
皇太後將話說到這兒，婉兮心下就已經有數了。她淡淡含笑，靜靜等著皇太後的下文。
皇太後小心瞟一眼婉兮，這才又對皇帝道︰「上泰山一趟，她們顧著自己還來不及，又如何伺候你去？便叫順嬪陪著你吧。她年輕，又是頭一回來泰山，伺候你得力，你又可沿途與她講說講說這泰山的種種妙宗。」
皇太後說罷，又看婉兮一眼，「皇貴妃這些年在我身邊兒，深得我心。還是叫皇貴妃留下來，陪我住在十八盤下頭吧。」
皇帝轉眸望過來，目光與婉兮悄然一撞。
婉兮眸光一轉，又朝皇帝腰帶子上繞了一圈兒。
皇帝竟已會意，垂首低低一笑。
夫妻三十年，許多心意的交流早已不用言語，只需一個眼神，一抹微笑，已是足夠。
今年是皇太後的八十大壽，皇帝自是凡事都不違拗，這便含笑應了。
皇帝登岱頂「雲巢」行宮，這一次婉兮自己是中宮，而年輕人變成了今日的順嬪；倒仿佛乾隆十三年那會子的時光倒轉過來。
婉兮自也有一百個理由，如同當年的孝賢皇後一般，時時、事事都防著新人去。
可是婉兮卻沒有，她反倒專注于這山水神聖之中，每天都陪皇太後玩兒得很開心。
就連皇太後好幾回細細打量她的笑容，竟也沒挑出半點不真實來。
就連皇太後都不得不與安頤嘀咕，「那皇貴妃在後宮里，真是要活成精了。」
都說後宮多怨女，但凡進了後宮的女人，又有幾人還記著什麼是真正的笑的？不過都是虛飾出來的，有時候甚至要打掉牙齒和血吞。
可是這皇貴妃此時卻並沒有因為順嬪而不高興，反倒是真正寄情山水，得山水之樂了。
安頤便道，「倒也是的~想想皇貴妃都到了這個歲數，皇子和公主爺都生了這麼些，位分也到了皇貴妃去，她還有什麼好爭的，又有什麼不知足去？」
「如果擁有了這麼些的皇貴妃，這會子若還千防萬防的，那倒是她自己在敗自己的福氣了。」
皇太後都是嘆了口氣，「道理說的是簡單，可是從前孝賢和那拉氏兩個，卻都沒能做到啊。」
不管怎麼說，皇貴妃只要不跟她對著干就行。她將順嬪放在皇帝身邊兒，若皇貴妃橫檔豎扒，又或者在她面前耷拉臉子，那她必定不放過去。
可是皇貴妃如今這樣，倒叫她非但找不到毛病，心下反倒有些不得勁兒。這便每日里早膳、晚膳的，都不叫皇貴妃站著伺候，反倒親自拉皇貴妃一起坐下吃了。
「要不還得格外賞給你克食去，倒麻煩，還要叫他們格外預備去。不如坐下一起用，一切都是現成的，還熱乎。」
婉兮自是歡喜，便也大方坐下一起用膳。
退一步天地寬，她容著順嬪去，便也換來了與皇太後關系的改善。
塞翁失馬，焉知非福？
況且今年是皇太後的八十大壽，她若要與皇太後再僵著去，那是她當兒媳婦的不孝了不說，又何嘗不是又叫皇上為難呢？
八十耄耋之年，這樣的壽數民間都是少見，更何況是皇太後呢。便在哪一年跟皇太後摩擦都好，就是不能趕著在這一年啊。
「你倒放心~」語琴都有些沉不住氣，來與婉兮嘀咕。
婉兮眼眸輕轉，「姐姐擔心什麼呢？」
「我還能擔心什麼喲？」語琴嘆口氣，「如今的情勢，倒如乾隆十三年那會子的情形倒轉過來一般。」
那拉氏死前不是也警告過婉兮，如今後宮之巔上的人換成了婉兮，便再不是婉兮奪走別人的恩寵，而是有前僕後繼的新人，瞄準婉兮，來搶婉兮的一切了。
婉兮含笑垂眸，「當年的情形倒轉過來了麼？姐姐怎麼忘了，今日的皇上已經六十一歲；而二十三年前，皇上才是三十幾歲的青壯……」
語琴一怔，隨即便也「撲哧兒」笑了。
「可不！還是你聰穎，我竟忘了這一節！」
婉兮眨眼輕笑，「所以什麼新人舊人啊，這後宮里人與人從來就都不是相同的，命運和際遇又怎會相同？況且若說‘命’這個字，關竅不過是‘時機’罷了。時機對了，緣分便在，一切都順風順水；可若時機不對，有緣無分，那便即使強求卻也求之不得。」
語琴心結盡解，拍手笑道，「可不是！咱們不說順嬪不好，可是卻不能不說，順嬪趕上的這個時機，真的不算好——她進宮來，皇上都六十了，便是她美若天仙，那皇上也得有那個身子骨才行啊！」
婉兮含笑垂首，「還有一事，我沒好意思跟姐姐說——皇上離京前，剛閃了腰。」
語琴一訝，抬眸盯緊了婉兮。兩個嘴角已是上揚，馬上就要爆笑出聲。
婉兮趕緊兩手搖擺，「姐姐別瞎想！不是那麼回事……」
其實是二月初一那天，她為了跟皇上說那席子的事兒，結果在地上坐臥久了，皇上起身的時候沒使好那個勁兒，一下子將腰給閃了。
終究是六十多歲的人了呢，再是平素不斷弓馬，可也畢竟是這個年歲了。
語琴拊掌輕笑，「我說那天仿佛看見你盯著皇上的腰，溜過一眼去。哎喲，那這回順嬪雖說陪著皇上到了岱頂行宮去，可是怕又是白高興一回了。」
正是因為皇帝這回閃了腰，往年一向堅持出巡時都要自己騎馬的皇帝，這回登陸之後，適當坐車。登山之時，又要坐轎。
這樣一來，御前侍衛的任務又有所加重。
偏在此時，皇帝發現在登泰山的時候兒，有一個抬轎子的藍翎侍衛，名叫清海的，竟然不會滿語。皇帝用滿語與他說話，他根本就無法對答。
皇帝失望之下，將清海的藍翎侍衛革退。
皇帝並下旨，命「該管大臣務將所屬人等用心教習，倘仍有不諳清語者，將該管大臣一並治罪。著通行曉諭知之。」
此旨一下，內大臣們俱都慌亂了起來，趕緊挑選滿語嫻熟者，到御前伺候。
此時是出巡在外，出行途中帶來的侍衛本就人數有限；此時還要從中篩選，一時間能用的人便更少。這便叫內大臣們絞盡腦汁，甚至不惜破格提拔一些原本沒資格在御前行走的侍衛，火線調到御前伺候。
沒人能想到，便是這樣一件小事，竟給了一個人，這一生之中最重要的一次機會，叫這個人終于可以堂而皇之，走到了皇帝的身邊。
這個人，便是和珅。
和珅十歲被挑入咸安宮官學，在咸安宮接受過最嚴格的官學教育，精通滿、漢、蒙、藏四種語言，更通讀四書五經。
他剛因家族的世職三等輕車都尉，而被授為三等侍衛。
這樣的人，自是內大臣們恨不得挖地三尺給用到御前伺候的。
況且今年和珅二十二歲，最是年輕力壯之時。被內大臣們給火線提到御前，協助抬轎子伺候皇帝登山，自是得力。
再加上和珅相貌俊美，這般在肩輿之前抬轎子，皇帝自是留意。
皇帝因革退藍翎侍衛清海之事，本就有心查驗御前侍衛們的滿語。皇帝這便特地與這個年輕的生面孔用滿語說話，和珅對答如流，沒有半點遲滯。
皇帝由此知曉和珅的家世，知道他祖上乃是功臣，以軍功為家族贏得輕車都尉的世職；且他是英廉的孫女婿，這便不由得叫皇帝對這個年輕人格外注意。
皇帝有心考校，這便又問以學問事，但凡四書五經，和珅幾乎倒背如流，任何一句皇帝故意的用典，他全都能听懂，並能接出下句來。
皇帝都是驚喜，哪里想到身邊還隱藏這樣一個文武雙全的年輕人！
連續多日的君臣相處，皇帝更知道了和珅原來曾經參加過科舉考試，只可惜名落孫山。皇帝問和珅是否還記得當日所答的卷子，和珅竟背誦而出，一字不落。
皇帝不由贊嘆道，「憑你這文章，當日本該中選。想來竟是閱卷的大臣耽誤了你去。」
這一次東巡回京，皇帝便下旨將和珅挑補入「粘竿處」，從此正式成為皇帝身邊的貼身侍衛。
三月十六日，親蠶禮。
因皇貴妃、慶貴妃都在出巡的途中，京中遣妃代行，自是妃位之上的揀擇人選。
皇太後離京前，已是與皇帝說下了，這個差事交給舒妃去。
舒妃原本就是妃位之上，排位最高者，既然皇貴妃和慶貴妃都不在，叫舒妃代為行禮是情理之中。
這一回舒妃代行親蠶禮的意義卻是重大︰舒妃是永瑆養母，在皇上接連下旨呵斥過永、永璇之後，永瑆的處境便也跟著有些尷尬。而此時舒妃能夠代行親蠶禮，不由得叫永瑆的困境緩解了不少去。
舒妃行完親蠶禮回到圓明園，一眾留京的嬪妃都來行禮道賀。
永常在特地在舒妃面前含笑道，「這一番是皇太後力主由舒妃娘娘代行親蠶禮……皇太後這會子雖然身在東巡途中，可是皇太後卻時時都掛念著舒妃娘娘。」
舒妃忙站起身來，朝向東方︰「妾身謝皇太後恩典。」
永常在在畔瞟著舒妃的神色，含笑道，「原本舒妃娘娘既是妃位之上排位最高的，按說皇貴妃和慶貴妃都不在京中，舒妃娘娘代行親蠶禮是情理之中。」
「舒妃娘娘怕也奇怪，小妾為何說是皇太後‘力主’由舒妃娘娘行禮呢……」
舒妃笑笑，「哪有什麼必定的清理啊？不過都是皇太後和皇上的恩典才是。」
永常在含笑垂首，「……小妾倒是听說，皇上原本沒想命舒妃娘娘您來行禮呢。小妾也不知道緣故，不過是听皇上在皇太後面前，隱約提到過四阿哥和八阿哥去。」
樂文