十月里，皇帝從圓明園赴靜宜園，親自查看健銳營練兵。
婉兮今年已是無法隨駕，卻也不由得回想起乾隆十三年，那時大金川之戰正最困難之時。滿朝大臣，竟無人敢赴金川領兵，皇帝恨不能御駕親征，竟在靜宜園山上修建起碉樓來，模擬大金川地勢，親自監督健銳營、雲梯營練兵……
便是在那里，她在進封之後，第一次私下見了九爺。
在她勸說與鼓勵之下，那年才二十幾歲的九爺，那個從小嬌生慣養、從未帶兵上過戰場的九爺，終是自動請纓奔赴大金川而去，接下了訥親留下的爛攤子。
也由此，奠定了九爺扶搖而上，終成當朝首揆，為一人之下萬人之上的地位。
光陰如水，一回眸，便已經過了十四年去。而她與九爺在大金川之事過後，便再也沒有過單獨的、私下面對。
回想起當年的年少相逢，兩個半大的孩子一起淘氣地去酒肆、花樓調查旗地私售之事……此時垂眸，竟已然恍如隔世。
「九兒？怎麼掉淚了？」母親楊氏最是心細，便是婉兮小心，還是叫楊氏看見了。
婉兮忙背身兒擦了，含笑道，「厄涅別擔心，女兒沒哭，是有根兒眼毛抿進眼楮去了，扎得慌了。」
楊氏便也點頭，「也是……想想這些日子來，皇上對你時刻小心翼翼的，你又有何事要傷心落淚呢？」
婉兮自也笑，「可不是。更何況還有娘陪著我啊」
婉兮撒嬌地將頭倚在楊氏肩上，側眸望向窗外。
是啊，其實當真不必傷心的。九爺如今地位 赫，無人能及。幾個兒女也都生得好，九福晉和篆香也都賢惠；就算有芸香那麼個不省油的燈，可是好歹芸香誕育的福靈安卻是個好孩子。
就在這幾日，皇上也擢升了九爺的長兄廣成，將廣成由正黃旗滿洲副都統，擢為正黃旗蒙古都統，雖說滿洲與蒙古還是有所差別，可是職餃上從副都統成為都統，已是擢升。
而九爺的佷兒、傅家的大宗承恩公明瑞，又被任伊犁將軍，賞給騎都尉世職。
九爺無論是兄弟這輩，還是子佷一輩，俱都得用，她替九爺欣慰都來不及，又何苦落淚呢。
——唯一的遺憾，就是落在兒女姻緣上吧。
總是難受無法成全九爺和九福晉的這份兒心願，怎麼都拗不過這上天冥冥之中已經決定好的命運了啊。
皇帝從靜宜園返回圓明園後，不幾日，又從圓明園回了紫禁城去。
皇帝親御懋勤殿，宣召軍機處、內閣、刑部等相關大臣，正式行「勾到儀」，繼回鑾途中數次勾到之後，又勾到奉天、湖廣、陝西三省的情實罪犯，二日後又勾到浙江、江西、安徽的情實罪犯……
這些消息自也斷斷續續傳入婉兮耳中。
每次听了，心下難免又是一顫。只是母親還在身邊兒呢，老人家本就對這樣的事情更為在意些，故此婉兮便小心藏住了自己心下的傷感，一個字都不肯提起。
毫無預警，就在十月十一這日，皇帝卻因勾到罪犯之事，忽然發了一道長長諭旨。
諭旨中道︰「國家秋讞大典，上擊刑章，下關民命。每年刑部呈進各省罪犯名冊，朕都會親自將案情緣由一件一件全都看個清楚。如果案情之內，還有尚有一線情有可原的，朕便將名冊的頁角折疊了記下來。」
「即便是對罪大惡極，已經毫無可寬恕的，也要再反復推勘之後，才予以勾決。即便如此，在臨勾之時，還要再三檢核，務必再無案情可疑之處，才最終定下勾決。」
皇帝特特言明，勾決之事，「朕自揣兢兢明慎」……
這諭旨傳回園子來，任誰听了，心下都頗有些起伏。
皇上原本每年秋天勾決罪犯，都是必行之事，為何從前那麼多年不曾特地下這樣一道長長的諭旨，意在說明他的謹慎之意去？
這便叫人不能便想到，九月里那奇異地同在一個月里既日食，又月食的天相去。
日食、月食，皆被視作是上天對皇帝的警告。皇帝理應自省，只不過誰都想象不到皇上會將這警告應在什麼事兒上去。
今兒，終于瞧出些眉目來了。
只是皇上這回的反應實在是有些晚，既沒在九月初一的日食之後，也沒在九月十七的月食之後，反倒是這都十月了，都過去快整月了，這才有些馬後炮地給了些信兒出來。
旁人倒也罷了，忻嬪听了，心下是最為失意的。
「……照此說來，皇上是將九月里日月雙虧的事兒，是想到秋勾之事上去了。皇上的意思是說，上天連著示警，便是警告他勾決之事或有偏差，他這才下了這麼長一道諭旨，解釋自己‘兢兢明慎’了去。」
「按理來說，皇上便得在待勾之人中，多停決、乃至赦免些人去，以向上天標明自己的謹慎之心，平息上天之怒去。」
忻嬪說著深吸了口氣，鼻尖兒便有些酸了，「若是我姐夫還活著，該有多好啊……說不定皇上赦免的人里，便能有我姐夫去了。可惜我姐夫已經不在人世，便是九月事發也本趕上了日食、月食去，卻終究已是于事無補了。」
听忻嬪這一惆悵，樂容倒是兩耳忽然銳鳴了起來。
忻嬪發覺樂容神色有異，便心下也是咯 一聲兒。
主僕兩人對視一眼，各自心下都是想到了另外一個人去！
忻嬪全身的寒毛都要豎起，她緊緊揪住領口，死死盯住樂容，「……皇上他應當只是對上天自省吧，對不對？他不至于要為一個吉慶，找出這樣的理由來；不至于將日月雙虧的緣故，都變成了赦免吉慶的借口去，是不是？」
樂容也是深深吸氣，「奴才也是但願……不然，皇上豈不是對吉慶大人太過不公？」
「便也是對主子……太不公了啊。」
忻嬪一口氣梗在喉間，咕隆隆上下有聲兒，她卻盯住樂容的臉，什麼也說不出來。
同樣都是內廷主位的親戚，同樣都是犯了死罪，同樣都是內務府效力多年的世僕……皇上對吉慶和安寧，憑什麼卻有這樣大的差別去？
便她魏婉兮是貴妃，如今又即將臨盆；可她也同樣是嬪位，也同樣曾為皇上誕育過皇嗣的啊！
樂容見忻嬪已然如此，驚得急忙跪倒，「主子千萬別氣堵了……是奴才多嘴了，事實必定不是如奴才方才猜測的那般！主子好歹順一口氣，說不定當真是奴才想錯了。」
樂儀聞聲也趕緊進來，跟樂容一起伸手，一個幫忻嬪摩挲著心口，一個拍著後背。
忻嬪這才好容易一口氣順過來，眼圈兒卻已是倏然紅了。
「皇後娘娘呢？她不是也在宮里麼？她難道都沒有點口風透給咱們去麼？她該知道我對這樣的事兒，心下有多在乎，她若能在宮里早些知道，為何不早一步叫我心下預備些？」
樂容和樂儀對視一眼，也都各自黯然。
這位皇後啊，剛剛來她們宮里，親手挑開了她們主子心頭的熱火去，可是怎麼扭頭就回了宮去，便再不回園子來了呢？
樂儀忍不住道，「……還不是皇後主子單獨陪皇上回了宮，這便能獨個兒伺候皇上去了麼？便是皇上都是在宮里、園子里、靜宜園里三邊兒跑，可是怕皇後也在宮里樂不思蜀了吧？」
忻嬪揚揚眉，便也沉沉垂下眼簾，點了點頭。
「我想復寵，實則她自己就何嘗不想呢？她是正宮皇後，如何肯當一個失寵的皇後；況且她還得為了她的十二阿哥考量去啊，若她失寵，即便十二阿哥是嫡子，皇上卻也可能不待見了啊……況且她今年都什麼年歲了，眼見就快到五十，就快要不能再侍寢了啊，她如今的心急，怕是比我還要甚去！」
忻嬪疲憊地抬起眼簾來，望住樂容和樂儀兩個︰「你們說得對，她說要抬舉我，終究不是只為了我著想的；她是想利用我，斗贏了令貴妃去，她好借機也能分得皇上的恩寵去啊……如今她在宮里，單獨伺候皇上，便是皇上回去是勾決罪犯的，有些不吉利，可是想來她也生冷不忌，必定多少都能撈著一晚兩晚的去吧。「
「她自己在蜜罐兒里，自是再顧不得我這個水深火熱里的。她在宮里，怕早是將我這個人、將她對我說過的話，早都拋在了腦後去……」
樂容和樂儀也是相顧黯然。
樂容哀哀道，「這樣看來，便是皇後主子，咱們也都不敢指望去了。」
忻嬪緩緩坐直，「你說的對，在這後宮里，有誰是真心實意為了旁人著想的？不過是互相利用，終究為的還是自己罷了！」
「到如今，我也算是看明白了。愉妃靠不住，蘭貴人又指望不上，這位皇後娘娘……呵，呵呵，就也算了吧！」
忻嬪如何能忘了，當年她也曾經是皇後宮里的人呢。皇後這些年如何對她，她心里可都記著呢，不過是呼之即來，揮之即去罷了。用得著的時候兒說得比唱的都好听，用不著的時候兒，誰管你是死是活，不過任著她自生自滅罷了。
忻嬪桀驁抬眸，「……我便誰都不指望了，我依舊只能指望著我自己！我就不信了，憑著我自己，就不能絕地求生，再得回皇上的恩寵去！」
「皇後倒是有一句話說對了，從現在起，到令貴妃生完了孩子、養好了身子，中間怎麼也有半年去。我就不信這麼長的半年里，皇上當真就熬得住，誰的牌子都不翻了！」
時至十一月，因皇太後的聖壽，以及過年的大小禮儀，該是皇家從圓明園返回紫禁城的時候兒了。
這一年，隨皇上正月便南巡，五月回京之後，婉兮一直都是住在圓明園里。到此時十一月，已是將近一整年都沒回宮了。
這便想來，當真還是頗為想念呢。
十一月初四日，皇帝親奉皇太後聖駕，帶領後宮，回到了紫禁城去。
皇帝自然是要親自先送皇太後回壽康宮的，婉兮這便自然朝永壽宮去。
待得回到永壽宮門口，婉兮自己還沒等掀開轎簾，卻先听見玉蕤一聲輕呼，「哎喲……怎麼還搭著架子呢？這叫咱們怎麼進門兒？」
婉兮心下也是納罕，這便輕輕叫了一聲玉蟬。
玉蟬卻也猶豫了一下兒，這才挑起轎簾來，卻橫著站在轎子門口兒，故意擋著婉兮的視線，輕聲道，「……想來是皇太後聖壽的緣故，便是歷年都會在宮里搭彩門、掛彩子。主子可還記著，咱們宮門每次都是要跟著張燈結彩去呢。」
婉兮雖說點頭，卻也情知有異，這便故意偏開了視線，朝外去看。
這一看，便連婉兮都有些意料之外了。
——原來永壽門前是搭著架子的，可是那架子卻未見得都是為了扎彩門、掛彩子的，看那永壽門上顏色暗淡的模樣兒，分明是工匠們早就磨掉了宮門上原本的彩畫，這是在修繕的意思了！
這永壽宮從婉兮當年進封時修繕過後，到如今，這一晃也是都十多年了過去。況且當年永壽宮的修繕，皇上也是采取「修舊如舊」的原則，叫永壽宮里一切都帶著熟悉的味道，這便叫顏色看起來不那麼鮮亮眨眼去；這十多年過來，那原本柔和的色調，倒也果然有了些黯淡去。
這樣想來，永壽宮修繕自也是情理之中的事兒。
只是……為何都到了回宮的日子，這永壽宮還沒修完啊？
皇上不是如此不拘小節之人，更何況她都快一整年沒在宮里住了，若是想要修繕，自然早就該修完了，至少也得算好了她回宮來的日子，提前完工才是。
況且她這次回來，是要在宮里臨盆的。若是剛上好的漆，又如何合適叫她在此誕育孩兒去？
這會子便連婉兮都有些回不過神來，是怎麼都想不明白皇上的意思了。這麼一耽擱，便是不短的時辰，倒叫去送皇太後的皇帝都忙活完了，正好兒回來，就趕上了。
皇帝一臉無辜地下了肩輿，走過來扶住婉兮的肩，另一手自然摟住婉兮的腰，柔聲問，「……怎麼還站在這兒，沒回自己宮里呀？園子雖說不遠，可是這也走了小半天兒去呢，也合該累了，早些歇著才是。」
皇帝說著還抬頭望天，煞有介事地道，「天兒多冷了，看樣兒一會兒就得下雪了。你個傻妮兒，怎麼還站在這宮牆夾道的風口里呢？」
饒是婉兮，瞧著皇帝這樣的神情，听著這樣的話，也都忍不住有些委屈了。
可是婉兮又總不好當著皇上的面兒便抱怨，心下又忍不住小小月復誹她的爺，心說「……爺白瞎長那麼大眼楮了，難道還沒瞧見麼？這眼巴前兒是什麼情形啊，叫我怎麼進去啊？」
玉蕤一瞧婉兮的神色，心便跟被擰了一把似的，她忙上前跪倒，「都是奴才阿瑪辦事不周！」
總管內務府大臣里，各自都有分工，德保原來就是接傅恆的差事，管著奉宸院，主管宮里、園子里的殿閣修繕之類。這永壽宮沒修利索，那自是德保責無旁貸。
婉兮不得勁兒，玉蕤就更不得勁兒了。她也想不通自己阿瑪這回這是怎麼了，便是辦不完差事，難道還不能早些與她透個口風麼？
這回她阿瑪竟然半個字兒都沒有與她泄露過，這叫她如何向姐姐交待，又如何面對皇上去呢？
她心下也是忍不住嘀咕，「我的好那瑪啊，您出使安南的差事沒辦利索，叫皇上給連降三級去，好懸連總管內務府大臣的差事都沒了；您若是長些教訓，好歹這內務府的差事上便也別再出紕漏了啊！」
「可是怎麼這回不但出了紕漏，甚至就出在永壽宮這兒了！」
婉兮一見玉蕤著急了，便也忙道，「……皇上是誤會了，奴才哪兒是不進宮去啊。奴才呢，是因為已快一整年每回了，這便忍不住立在宮門口，好好兒看看皇上賜給奴才居住的這永壽宮。」
婉兮之前不對皇上明言，就是為了護著德保啊。
婉兮便故意撒嬌，伸出小手兒去勾住皇帝的大手，「再說，奴才也想念皇上了不是？奴才就想著，還跟小時候兒似的，就站在這宮牆夾道里故意等著皇上回來……」
「便是這天兒已經冷了，也不怕，奴才穿得可厚實了。袖子里有手爐不說，玉蕤她更是貼心，連轎子的地面兒上，都叫她擺了個腳爐給奴才烤著腳，這周身啊便都沒有能冷得著的地方兒。」
婉兮說著趕緊悄然給玉蕤使眼色，叫玉蕤別往自己阿瑪頭上攬罪責了去。
皇帝掌心里小手在握，自是頗為受用。
這便點頭含笑，「原來是想爺了啊？那自是應當的，爺便收回前頭的話，爺可樂不得叫你等一回了。」
皇帝說著便也溫煦含笑，垂眸望玉蕤，「你也起來吧，別這麼忐忑不安的。朕心里有數兒，便是你阿瑪有錯兒，該罰；可是沒有的錯兒，朕自也不罰。」
皇帝說著還故意抬起頭來，認認真真看著那距離完工還有些遠的永壽宮，點點頭道，「朕倒是覺著，德保這回的差事，辦得不錯。」
皇上都這麼說了，婉兮便也摁下了自己心下的擔憂，這會子不管怎麼著，也得先替德保擔待著才好。
況且這漆，都是大漆，是樹木里頭的汁液，想來倒不打緊吧……
婉兮這便一咬牙，一橫心，自己抬步就要往永壽門里邁。
「哎？你這是上哪兒去呀？」皇帝小心地伸手扯住了婉兮，將婉兮穩穩地又帶回自己懷里來，「……傻妮兒，走錯了！」
婉兮果然傻了，心眼兒不夠用了，只能呆呆望住皇帝。
「……哪兒錯啦？」
自己住了這麼多年的寢宮，早已是自己跟皇上的家了，便是將近一年沒回來，何至于就走錯了的？
皇帝這才得逞地笑，卻故意又扭頭去問高雲從，「這話兒是怎麼說的？難不成你還沒回明你貴妃主子去？」
高雲從也呆了呆，不過自是機靈，連忙一個千兒就地跪倒，「……是奴才給忙活忘了，奴才死罪！」
皇帝也不插畫兒，一雙長眸就是悠閑自在地瞟著婉兮，只自顧用自己的身子替婉兮擋住這夾道里的涼風，不叫她著涼。
婉兮倒也不忍叫高雲從如此，便輕聲問，「你先別急，究竟是怎麼了？」
高雲從小心地先瞄了皇帝一眼。
皇帝忍著笑意，迅速地一擠巴眼楮。
高雲從心里有了底，這便改成雙膝跪倒，一個頭就磕在地下。
「回貴妃主子……皇上原本叫奴才在貴妃主子回宮前，就稟明貴妃主子，著貴妃主子不必回永壽宮了，挪到——儲秀宮去罷！」
婉兮這才徹底怔住，半天都沒緩過伸來。
再抬眸去望皇帝，皇帝那一臉的促狹笑意，已是瞞不住了。
婉兮登時便紅了臉，輕輕一甩手，「哎呀，皇上！」
皇帝這才終于放松地大笑，扶著婉兮道，「走吧，爺陪你同進儲秀宮去！」
儲秀宮與永壽宮也不遠，中間兒只隔著一個那拉氏所住的翊坤宮。
婉兮隨皇帝走入內去，抬頭便見前殿所懸掛皇帝在乾隆六年時所御筆親題的「茂修內治」四字匾額。
茂修，便為勤奮修習之意；內治，則為後宮婦禮。
後宮眾主位，皆有「勤修內職」的規矩。故此能說「內治」者，便是領袖六宮之意了。
更何況正殿左右兩壁懸掛的分別是《聖制西陵教蠶書》，西壁懸《西陵教蠶圖》……如此極言親蠶之事，便更是普通的嬪妃並無資格的了。
若此，便也怪不得皇帝初登基時，元妻嫡後孝賢便是住在儲秀宮中；而當孝賢皇後更在乎「長春」二字，這便自請挪入長後，皇帝便是叫高雲思住進儲秀宮去了。
儲秀宮的地位，在東西六宮之中，便是超卓。
這匾額也自符合當年身為唯一初封貴妃的慧賢皇貴妃的身份，彼時的高雲思，也是身在貴妃之位，唯在皇後一人之下。
同為包衣出身，高雲思母家早已抬旗，出了包衣，被先帝超拔為了皇帝潛邸時的側福晉，按說已可被視為「二妻」，可是卻終究因為她漢姓人的身份，家里又曾是包衣的緣故，這便終其一生只能是貴妃；在死後才被追封皇貴妃去。
如今的婉兮同樣在貴妃之位，同樣只在皇後一人之下。這次第，倒是與當年的慧賢皇貴妃，更為相似了。
這一刻，婉兮心下百轉千回，有喜，又何嘗沒有嘆息。
想當年慧賢皇貴妃含怨而去，便是皇上先將「賢」字賜給了她，而反倒叫孝賢皇後去討同一字為封號……可是終究終其一生，慧賢皇貴妃始終都智能生活在孝賢皇後指掌之中，便曾盛寵，終究一個孩子都沒懷過啊。
皇後與貴妃、正妻與二妻之間的爭斗，最終是以皇後取勝、貴妃殞命而落幕。
慧賢皇貴妃更是身後悲涼，無一子一女不說，原本也曾 赫一時的母家，隨著她故去的日子越遠，她的母家也越發淪落了下來。
繼慧賢皇貴妃父親高斌陪綁刑場，受驚嚇不久便溘逝之外；慧賢皇貴妃的兄弟高恆，就在幾日前又在兩淮鹽政的差事上，因私自幫罪臣富德在蘇州售賣七斤人參之事，被皇上下旨申飭了去。
生前的盛寵，與死後的境況，終究是一個後宮女人到了年紀，便不能不考量之事。婉兮自己此時便高高在貴妃之位，便是今日也挪入儲秀宮來，她的心下也不敢有半點的疏松去。
若說永壽宮代表的是「寵妃」，那麼儲秀宮便代表著「崇班」（高位），她如今從永壽宮挪入儲秀宮，皇上的心意不言自明；那她心下也不敢有半點的暗喜，只有更加的謹慎去。
這後宮里，對皇後威脅最大的，自是排位僅次于皇後之人。當年是慧賢皇貴妃，今日便是婉兮自己。
只要有這樣的地位，那麼貴妃與皇後之間的爭斗便無法避免。她絕不要再重蹈當年慧賢皇貴妃的覆轍。
……貴妃與皇後的第二場較量，絕不該讓貴妃這個位分再告負了去。
她不止是為了保護自己，更是為了，自己的孩子們。
婉兮的神色，全都落入了皇帝的眼中。
皇帝如何能不明白，可是這會子卻是輕笑道，「別擔心，凡事都有爺呢。爺就是為了給咱們這個孩子也選個合適的地方兒降生才是。」
「你想啊，咱們圓子降生之前，在園子里爺將你挪進了‘天地一家春’去，叫咱們圓子穩穩當當地在那兒降世；那麼咱們這個孩子，既然是要在這個月份，是應該出生在宮里的，那便也不該委屈了去不是？」
皇帝捉著婉兮的手，舉起來湊到唇邊，在婉兮手背上親了一下兒。
「圓明園里，內廷以天地一家春為首；宮里，東西六宮則以儲秀宮為首。故此啊，爺才在回京之後就吩咐內務府將儲秀宮給收拾好了，給咱們這個孩子為降生之地。也省得將來叫他們小哥倆兒再打起來不是。爺這個當阿瑪的呀，可得一碗水端平嘍」
皇帝孩子氣地歪頭，含笑瞟向婉兮，「爺安排的，好不好呀？」
樂文