直到五月初八日，皇太後才從水路回鑾。
隨駕的幾位，皇後那拉氏、舒妃、忻嬪等，這也才方跟著一起回來。
得了這幾天的空，婉兮已經將心緒暫且調整好了。
婉兮何嘗不明白，待得眾人齊整地都歸來之後，她有喜的消息總歸要公開；與此同時，德保的事自也是瞞不住的。
這一喜一憂，自然有人忙不迭地借題發揮，她都得迎著。
趁著皇上親自到黃莊迎接皇太後，回來之後還要親自送皇太後至圓明園的當兒，婉兮先叫玉蕤代她去給愉妃打了個招呼。
終究留在京里的一眾內廷主位，以愉妃位次為尊，資格為老。婉兮便是貴妃，不必親自去看愉妃，可是打個招呼還是應該的。
況且此次歸來，幾個孩子一切都好。婉兮心下也是暗自慶幸。
雖說明白孩子這跟愉妃不沾邊兒，都是穎妃、婉嬪、容嬪照顧得好，還輪不到她愉妃來接這份兒謝意……可是怎麼說呢，婉兮倒也承情——好歹愉妃這回沒動旁的心眼兒不是？
對那樣的人啊，她不主動來害你，已經要謝天謝地了。
玉蕤去之前，婉兮將帶回來的禮物交給玉蕤，也小心地囑咐一番。
「你阿瑪與伯父同在前朝為官，你與英媛同在後宮，你家里自是同氣連枝。這次你阿瑪出事，雖然你與英媛不是親姐妹，可是英媛心下自也不自在。你去時，別忘了也好好兒勸慰英媛寬心。」
「皇上是在氣頭兒上，可是又不能直接申飭安南國王，這件事兒便不管怎麼著，終究你阿瑪是冊封正使，責無旁貸。那顧汝修已經被革職了，皇上自不能不罰你阿瑪去。」
「只是我忖著，這世上誰的心眼兒也比不上皇上的清明。等這事兒的風頭過了之後，皇上自還會用你阿瑪。你叫英媛好歹也放心。」
玉蕤小心地凝視婉兮，半晌，便也緩緩點了頭，「姐放心……我明白該怎麼做。」
既是貴妃命宮內貴人送來從南邊兒帶回來的禮，愉妃自親自帶著英媛前來迎接。
因愉妃與永壽宮早結下的那些芥蒂，愉妃自也擔心便是對著玉蕤也是尷尬，這便叫英媛抱了小阿哥一起來。
三個大人干巴巴坐在一起尷尬，中間兒有個小孩兒來攪合著，這便自在多了。
玉蕤親自懷抱著小阿哥，逗弄著咿呀說話兒。愉妃便是不自在，可面兒上還是過得去，這便問候起婉兮來，「也不知貴妃娘娘這一走數月，在江南一切可都順遂？」
玉蕤這才含笑點頭，「勞愉妃娘娘動問，貴妃娘娘一切都好。」
愉妃點點頭，「也是。貴妃娘娘母家雖是早就投了咱們大清，可是她祖上終究也還是江蘇人。這回隨駕南巡，也算故土重游，心下自是歡喜的。」
玉蕤淡淡垂眸，面上倒不掩飾自己的黯然神傷。
愉妃自然留意到，心下也明白了是什麼事。
愉妃便輕嘆一聲兒，「倒是瑞貴人你，這才幾天沒見，卻有些清減了。這倒叫貴妃娘娘回來看見，如何能放得下心呢？」
玉蕤靜靜瞟了英媛一眼，這便也不強自忍著，而是順其自然垂下頭去，舉袖擦了擦眼楮。
「不瞞愉妃娘娘，這會子我倒是暫且顧不上自己。我今兒來見愉妃娘娘，只是想先替英媛求個情兒……終究是我阿瑪出了事，自與英媛無干。我伯父此時依舊是翰林院掌院學士，皇上還令伯父教習庶吉士，這便是伯父依舊得皇上信重。」
「還請愉妃娘娘千萬別因我阿瑪的事，對英媛有半點的慢待。」
愉妃忙亮聲一笑，「哎喲瞧你說的，怎麼會呢！一來你也說了，這又不是觀保的事；二來英媛剛給永琪添了這個兒子，我想怎麼護著英媛還都來不及，怎麼還會對英媛慢待去？」
玉蕤卻依舊不改傷感，垂首又是黯然搖頭，「……英媛既然已為五阿哥生子，那我一家與五阿哥的牽絆便又更深了去。雖說我阿瑪的事，最不想影響到英媛去，可是卻也免不了前朝後宮又要有人借題發揮，趁機千方百計影響英媛在五阿哥和愉妃娘娘你心中的地位去。」
「實則英媛自己怎樣倒還無妨，終究她只是個皇子使女；若因此事當真牽連到五阿哥，那才是我母家一家最不敢看到的。」
愉妃也微微眯起了眼，盯著玉蕤，半晌緩緩點了點頭。
「瑞貴人的意思，我心下也是明白。」
終究這會子永琪的後宅里，雖說鄂弼又剛從山西巡撫調任山西巡撫，依舊身為督撫大臣，可是鄂家的境遇已然不可挽回，永琪越發不敢與鄂家過從太密；這便不管愉妃願不願意，永琪也只能越來越重視英媛母家。
況且英媛又剛剛為永琪產子，便是英媛的身份依舊只能是皇子使女，可她現在已經是永琪唯一的孩子的生母，這地位便也實際上已然提告到僅次于嫡福晉鄂凝去了。
這樣一來，永琪自是與索綽羅家已是牽絆在了一處，極有一榮俱榮、一損俱損之勢。
此次出事的雖然是德保，並非英媛的父親觀保，但是索綽羅家如今的地位，是觀保和德保兩兄弟一起撐起來的。德保受損，便是令索綽羅家的地位矮下了一腳去，愉妃自然也是不願看見。
故此在此一事上，愉妃雖說早與玉蕤不睦，可是若想到永琪，她還是沒辦法兒在這事兒上高興了去。
愉妃抬眸望住玉蕤，「前朝後宮的事，我不敢說有本事控制得住；但是我倒可以與瑞貴人你交心一宗去︰你若擔心英媛在永琪的後宅里吃虧，那你便一百個放心就是。不管你母家如何，單憑英媛已是為永琪開枝散葉，這便是最大的功勞、最足夠的倚仗。無論是我，還是永琪，都必定不會叫她因為這事兒在所兒里傷心就是。」
不出所料，忻嬪隨皇太後鑾駕而歸，當晚便听說了德保的消息。
忻嬪一路憋屈，終于听見了這個好消息，這便按捺不住。次日一早，便早早兒到「杏樹院」見愉妃。
又是五月，雖說杏花的花期最好是在三四月間，只是因為圓明園里系著水氣，節令稍微晚些，故此忻嬪走入「杏樹院」時，依舊可見頭頂杏花。
隨著她走動，那杏花從枝頭飄落，墜落在她發間。
忻嬪便也愣了愣，立在杏樹下不覺有些失神。
忍不住輕聲道，「春日游，杏花吹滿頭。陌上誰家年少足風流？」
她也曾這樣的豆蔻年華，也曾這般的心懷憧憬過。想象著將來自己將要嫁與的少年，憧憬著兩情繾綣的美好前景……
直到，十三歲那年，母親正式與她將話掀開。母親告訴她，八旗世家的女兒都要先選秀，撂牌子的才能自行婚嫁。而憑她們家的身份，憑她阿瑪為七省總督的得力，她是必定會被留牌子的。
她從那一日便被烙下了印跡，知道自己的將來必定是要在後宮度過。她曾經憧憬過的少年，終究將變成那個比她年長二十六歲的天子去。
從此在她的頭上便再也沒有了這樣杏花吹滿頭的天真爛漫，在她心里，就再也沒有了那個憧憬里的少年……她注定追隨一生的人，只能是那個年長她二十六歲的男子，她已經再不可能得到他的年少鐘情去。
所以她的心也只能從那一刻開始衰老，她必須要學得與那個男子一樣地心機深沉，唯有這樣她在進宮之後，才能在那一群比她年長的女人中間兒謀得生存之地去；更要緊的是，她唯有如此，才能拉近與那個天子之間的距離啊……
這些年走過來，她究竟是對了還是錯了？
若說錯，她又錯在哪里了？
不計一切地爭寵，在這後宮里擋我者死……這不是千百年來後宮里一向的生存法則麼？她只是做了所有後宮女人們都會做的事，她又怎麼會有錯？
想到這一路的憋屈，忻嬪的心境便又是陡然一轉。這便抬頭看那杏花，再不是杏花滿頭的天真爛漫，反倒只覺著杏花凋零，春已將老。
她的心便也跟著沉了下去，這便悶悶吟完後半片去︰「妾擬將身嫁與一生休。縱被無情棄，不能羞……」
說得多叫人心酸啊，總被無情棄，卻仍無怨無悔。
這又有些像她了啊！
便是被皇上棄置冷宮，她對他的心仍舊未死。她還是希望重新得到他的凝眸，她還是想重新得回他的恩寵啊！
她都已用心若此，可是皇上他，為何就不能明白她的心呢？
她在杏樹下失神良久，直到愉妃已經親自接出來，立在階上笑，「忻嬪妹妹隨駕從江南回來，這便也沾染了江南女子的多愁善感去了不成？」
忻嬪這才回神，面上紅了紅，趕緊上前行禮，「四個月沒見，愉姐姐一向可好？」
兩人進內坐了，用過了茶，忻嬪這才說到正事。
「……倒沒想到剛回來就听說那德保的事。想那令貴妃這些年倚重著德保，辦了多少事去，這會子德保遽然得咎，令貴妃剛一回來，必定也閃了腰去。」
忻嬪說著冷笑，「也不知道皇上是不是年歲大了，如今越發喜怒無常起來。多少個任用了多年的大臣，莫名其妙這就失去了皇上的歡心，功勞苦勞都不計了，說罰就罰。」
吉慶、安寧、德保，三人都是內務府世家的出身，都是皇帝用了幾十年的內務府老人兒，個個兒都到了二品以上的大員之位去，卻在今年都給罰了，吉慶更是判了斬監侯，叫人心下著實唏噓。
愉妃倒是更在意忻嬪的弦外之音，「忻妹妹是瞧著皇上有老糊涂了的跡象去？」
忻嬪挑眉，自是知道愉妃心下在乎什麼呢。忻嬪便笑了笑，「愉姐姐也別急。想來皇上時時處處以康熙爺為楷模，康熙爺也終究是六十多歲才去的……」
愉妃忙搖頭否認，「我自沒那個意思。我啊，只是擔心皇上終究年過半百，這麼南巡一走就是幾千里、幾個月，難免疲憊了，這便做決定的時候兒難免有些糊涂的地方兒。」
忻嬪便噙著冷意笑，「愉姐姐便是當著我，也一向都這樣小心。」
愉妃抬了抬眸，「怎麼敢不小心呢？便如忻妹妹所說，便是皇上用了多年的老人兒，說罰還都給罰了；如我這樣兒的，雖說在宮里伺候多年，也說不定皇上隨時抓了小辮子，揪出些個錯處來，那就不好了。」
忻嬪深吸一口氣，「也是，姐姐這些年小心駛得萬年船，倒是叫小妹我心下佩服的。時至今日，小妹也想跟愉姐姐好好兒學學呢。」
人家愉妃不管怎麼著，生了皇子、得了妃位去。而忻嬪自己呢，唯有兩個公主，還夭折了一個；至于妃位，如今妃位之上四妃俱全，進封之途對她來說已然艱難。
愉妃淡淡一笑，「忻妹妹說笑了。憑忻妹妹的家世、年輕貌美，哪樣兒不是在我之上的？」
忻嬪不由得挑眉凝視住愉妃，「……但願是小妹多心，我怎麼覺著此次歸來，我與愉姐姐仿佛有些生分了去呢？」
愉妃凝視忻嬪，嘴角動了動，卻最終還是咽下了那句話去，只是淡淡一笑。
「忻妹妹一走幾個月，回來便是見了我，終究也是難免有些眼生了吧？」
愉妃終究不能明白說，忻嬪回來就提德保的事，叫愉妃心下有些不快了去。
瑞貴人的擔心自是不無道理，愉妃明白，若說後宮里要有人借題發揮，不說旁人，忻嬪必定是其中之一。
可是若忻嬪當真這麼做，那自是有損永琪去；愉妃也想著以此作為一回考驗——倘若忻嬪當真將她和永琪放在心里，便自然不該主動提起此事。
可惜，忻嬪還是回來一听說就眉飛色舞起來了。
忻嬪靜靜望著愉妃，「小妹這一走幾個月，倒不知愉姐姐在宮里，可遇了什麼事兒去了？」
此次南巡，令貴妃和慶妃都去了，愉妃留在宮里，本是位分最高之人，忻嬪不無期待，愉妃可能會做些什麼來……至少那十五阿哥還在宮里呢。
可是叫忻嬪失望，宮里這幾個月竟然如此平靜。
愉妃自不至于听不懂忻嬪的話，她只是淡淡垂眸，「這幾個月間，我恨不能每日都與小孫兒在一處，哪里還顧得上旁的？」
忻嬪便是一眯眼。
——怪不得愉妃這幾個月這麼平靜，原來這是要為這個孫兒積福了是怎的？
愉妃凝著忻嬪，倒也並未回避，「永琪前頭已經失去了兩個孩子，都是可憐見兒的剛下生幾天就沒了……這回，我這個當瑪母的，也自然要為這個孩子積德積福去才行。」
忻嬪極力忍住一聲冷笑，垂下眼簾去。
罷了罷了，人家有了皇子之後，自然期待皇孫；而她這個還沒生下過皇子的，自然只能顧著眼前兒，還享受不到人家愉妃的隔輩兒之樂去。
「愉妃姐姐如今當真是子孫雙全，心滿意足了。」
愉妃凝著忻嬪，緩緩道，「忻妹妹此次隨駕南巡，想來也應該已經遂了心願，重得皇寵了吧？」
愉妃故意盯著忻嬪的肚子瞧，「……我是不是可以搶先兒給忻妹妹道聲喜了？」
忻嬪終是按捺不住，面色已變，咬住嘴唇別開頭去，「有喜的只怕是旁人！」
愉妃這才嚇了一大跳，「——誰？」
忻嬪眯起眼來，「愉姐姐先別急，總歸再過不了一兩個月，那個人的肚子就該顯出來了。到時候兒咱們自然就知曉了。」
忻嬪緩緩瞟了愉妃一眼，「依我瞧著，左右不過又是乾隆二十四年那會子的情形。令貴妃和豫嬪之中，必定有一人！」
愉妃雖說震驚，倒也沒有忻嬪的反應那麼大。
終究，令貴妃已經有了個皇子，便是再多生個皇子下來，這兩個還只是小女圭女圭。與她的永琪比起來，中間還差著將近二十年的歲月去，暫且還對永琪構不成威脅去。
愉妃這會子心下芥蒂的，依舊還是那個已經滿了十周歲，即將成人的嫡皇子永去啊！
故此愉妃只是淡淡點了點頭，「哦，原來如此。」
忻嬪沒想到愉妃的反應竟然如此平靜，她不由得盯住了愉妃去。
「愉姐姐竟然……並不震驚？」
愉妃嘆了口氣，「唉，終究我都四十九了，明年就該徹底撤掉我的綠頭牌，是再也不會侍寢的了。總歸不管後宮里誰有孩子也好，終究不會是我了。我啊，這輩子就永琪這一個孩子的命，我也已是認命了。」
忻嬪不由得暗暗咬牙。
愉妃這是到了年歲，爭寵的心已是死了；如今竟是不想再爭寵，所有的心思都只放在永琪那了。
若此，愉妃便連對令貴妃的妒意都會慢慢淡下來，那她還怎麼指望愉妃繼續幫她去克制令貴妃去？
「愉姐姐認命，可是咱們五阿哥終究不能認命！愉姐姐別忘了，令貴妃已經有了一個十五阿哥……皇上對那十五阿哥愛逾珍寶，時時說那孩子是最像他的啊！」
愉妃心下是有些酸意，不過反應依舊沒有忻嬪期待的那麼強烈。
愉妃敷衍了兩聲，反倒上前捏著忻嬪的手問，「倒是這一路上，不知忻妹妹與皇後娘娘相處可好？」
忻嬪看明白了，愉妃的心思越發不在令貴妃那，如今更關注的是皇後！
那若以後繼續與愉妃聯手，代價是不是要變成她要幫著愉妃去算計皇後了？
可是……皇後不是她的目標，她想復寵的話，必須要扳倒的人是令貴妃，不是皇後啊！
皇後沒有獨佔著皇上的恩寵，她現在還不至于想要皇後的位子；她只想要復寵，只想要扳倒令貴妃這塊絆腳石，愉妃究竟明不明白啊！
忻嬪怎麼也沒想到，自己回到宮里來又與愉妃不歡而散，這便又是踫了一鼻子的灰。
在南巡路上憋屈，剛回京又踫一鼻子灰，她的心便一路上狠狠的沉了下去，怎麼都無法被五月的春意熨熱。
「愉妃怕是也要指望不上了……」她一壁疾走，一壁狠狠將帕子纏在指尖兒，「她個忘恩負義的老婦，她忘了我是曾如何幫襯她了！」
樂容也道，「愉妃現在真是一心只顧著五阿哥和小孫兒了，這怕也是因為愉妃老了，心便也跟著散淡了去。」
忻嬪咬牙切齒，「便沒有了她，我憑著自己，也必定能辦成了事兒去！我不指望她就是，她日後也不用再指望我了！」
忻嬪說著發狠地絞著帕子，「去，將我從江南帶回來的東西分開了份兒，去送給蘭貴人、祥貴人、鄂常在、祿常在她們去！不管是誰，只要能幫得上我的，我都願意交好！」
只是忻嬪自己說著說著都覺灰心，瞧瞧她能想到的這些人啊，一個個兒的不是貴人，就是常在，全都是這個後宮里位分最低的人！
最令她失望的，便是這個蘭貴人。好好兒的鈕祜祿氏家的格格，好好兒的皇太後本家兒的晚輩，怎麼在後宮里都好幾年了，就這麼不濟事，就這麼什麼都指望不上！
樂容知道主子心情不好，這便忙答應，「主子放心，奴才回去後，這便安排歸置。待得分妥了，明兒便都送出去。」
听著樂容這麼一說，忻嬪便更覺心酸。
還有什麼要特別安排歸置的啊？若是帶回來的東西多，又何苦還要這麼掰成八瓣兒地去分去？終究是她這次到江南，壓根兒就沒能帶回多少東西來。本以為指望安寧的巨富家資，能帶回來不少好東西；結果安寧這回加起來尾巴做人，半點兒都不敢再露富，這便連給她呈進的都是普通到不能再普通的，數量有限不說，又都是值不了幾兩銀子的！
要她回來還指望著這些東西去交人、辦事？呵，她自己都擔心這些東西不被人家給丟出來就不錯了，還敢指望著這些東西成事去麼？
她焦躁地緊咬嘴唇，眼神里迷茫又孤絕，「……沒關系，就算連她們也都指望不上，也沒關系！我便只有自己，我也有的是法子，我也必定能復寵去！」
「這是我必行之事，我自什麼都豁得出去，便誰都攔不住我！」
樂文