距離涼州衛三百里、鎮番衛一百里外青土湖旁，搭起了大大小小五十多頂蒙古包。
塞上的環境不親眼見一次，內陸生活的人根本無法想象。左右兩大沙漠的夾縫里，竟然會有一大片湖泊綠洲！此地在漢朝稱為瀦野澤，是匈奴左賢王的屬地。漢武帝收復河西後劃歸為武威郡治下。隨著時間的推移，青土湖的面積縮小許多。但足以讓幾萬人在此生活。
「‘北風卷地白草折，胡天八月即飛雪’，五、六月是這里一年中難得的好天氣，能用熱氣球傳傳消息。一旦到了八月誰知道會變成什麼鬼天氣。」伍善望著頭頂慢悠悠飄蕩下來的熱氣球道，「必須在沙漠中設立驛站。」
伍善把河套太子府第一駐地選在此地，消息已讓信使送到京師。不出意外的話，頭頂的熱氣球會送來太子殿下的最終答復。他在邊外游蕩了三個多月。翻過沙漠，草原生活沒有在九邊打探到的那樣不堪。就像沙漠中神奇的青土湖，亦集乃、後套都有成片成片的上好牧場。土地肥沃，不放牧也可以種糧食。
也是。如果河套沒有價值，韃靼人何必一次又一次的騷擾侵佔。
缺點就是離京師太遠，交通不方便。不像兩京之間雖路途遙遠，但兩地道路通暢、路途風景獨好。
伍善側身對牛大道︰「真期待小爺把此地建為塞上江南。」
頭腦清醒的牛大保持禮貌的微笑。太子手下的人和太子一樣，眼里看到的與正常人不一樣。眼前碧波蕩漾、蘆葦搖曳、水鳥低飛，讓人產生一種來到江南水鄉的錯覺。可只要一想起穿越沙漠的時糟糕的體驗，夢境立刻破碎。牛大並不看好這里。太子若要選塊地方學習治國經驗，遼東都比此地好。
熱氣球降落，經過一番捯飭，刀疤臉走下吊籃。
「伍公公選的地方真不錯。」笑容令他連到眼皮上疤痕扭曲，像一條丑陋的毛毛蟲。
牛大握緊了腰間的刀暗暗戒備。刀疤臉身上的血腥味比詔獄的那群劊子手還要濃郁。
伍善笑得容光煥發猶如老樹開花︰「河套是塊寶地，沙漠里大大小小綠洲無數。咱家甚至選好了第二駐地。」
小爺說，選擇河套就看中它不在朝廷的管轄下。便于開荒拓土、重訂律法制度。河套將成為大明的先行者。如果成功，他們這批拓荒人都將青史留名。伍善全身的熱血被點燃。他期待著和三保太監一樣被後人銘記。有人會認為孩子的天真之言不能信。在熱氣球出世前誰會信人能上天！
刀疤臉眼光在牛大握刀的手上快速略過︰「牛百戶別緊張。今後都是給太子爺辦事的兄弟。」
牛大尷尬地移開刀柄︰「錦衣衛奉命協助殿下收回河套。」雖然太子是儲君，但錦衣衛直屬皇帝，只能听弘治帝的命令。
「你先看了這份調令再說。」刀疤臉把順路帶來的錦衣衛調令遞給了牛大。
長期在危險地帶潛伏的牛大有比女人更敏銳的直覺。還沒打開調令就有一種不詳的預感。
看完調令後牛大面容僵硬地告退，把調令的內容告訴了生死依托的隊友們。
「從接到命令的一刻起，二十八宿借調入太子府，听從太子殿下的命令。借調期限，未知。」
牛宿部的暗探們面面相覷。
「二十八星宿成立了沒幾個月就被太子挖走。皇上果然寵溺太子。那個消息或許是真的。」牛四撐著下巴思索道。
負責對外溝通的牛六撓撓頭︰「什麼消息？」
「皇上很可能這輩子只有太子一個孩子了。」牛四擠眉弄眼，「孩子，而不是兒子哦！」
一根筋的牛二恍然︰「怪不得皇上身邊只有娘娘一個人。」
「啪！」牛大一巴掌拍向牛四、牛二的後腦勺，怒道，「都閑得慌是吧！新任務來了，我們要協助伍公公守營。其他人的任務是招募勇士，河套太子府總兵力要達到一萬。馬上就要打仗了。都清醒點！」
傷養好了大半的牛三指指蒙古包方向︰「老大，確實調令中只是讓我們守營嗎？」
百來號騰驤四衛牽出戰馬、擦亮戰刀、檢查火銃，一副整戈待發的模樣。
牛大疾步追上正欲上馬的伍善。「伍公公要去哪？我們能幫上什麼忙？」
「諸位……守營吧。一小支韃靼掠劫了涼州，正在朝我們移動。我們決定先下手為強，半道伏擊他們。」伍善掃了眼幾人，「你們直屬小爺，我無法指揮你們。」
分工明確、各司其職是小爺對手下的硬性規定。手伸的太長、管了不該管的事，會像高公公一樣被弄走。小爺給了高公公體面，可不代表會優待他伍善。
一旁的刀疤臉半蹲在地上重新給氣囊打氣。氣囊飄起來後，他問了伍善多要了幾把火統和鐵彈丸，帶著人準備起飛。
「老四，守好營地！」牛大遠遠喊了一聲，跳進了吊籃。
刀疤臉遞去一把火銃︰「太子要求我們嘗試在空中攻擊敵人，阻礙騎兵的沖刺。如果效果不錯，或許會推廣到河套的戰場上。」
牛大鄭重其事接過火統。今日他將見證新的戰陣誕生。好好表現，爭取給太子留下好印象。太子之位牢不可破，此時不爭功更待何時！
「老大太……他娘的狡猾。」牛二羨慕地看著牛大和刀疤臉幾人升天。
牛四拋來一塊「石頭」︰「別愣著了，快在營地周圍埋石炸砲。營地只剩下我們幾個了！」
「老四！你想炸死我們啊！」牛二一個抱摔，牢牢緊抱內里埋著火藥的石頭。
埋于地下設伏用的石炸砲對付騎兵有奇效。營地連牆都沒有，很沒安全感。這批石炸砲是幾天前由囚牛商行蘭州分行的商隊特意送來的。
牛二不確定地問︰「老四，你說陝西行都司如果知道韃靼人是囚牛商行故意引去的，會不會上奏朝廷告狀啊？到時我們也會倒霉的吧？」
牛四用看傻子的眼神看他︰「你以為陝西行都司的人和你一樣傻？」
「他們不傻怎麼會打不過韃靼人？」
「……軍制需要改革了。」
「改革會動很多人的利益。太子，能撐得住嗎？」
「傻！拿下河套，九鎮穩了一大半。邊軍失去了作用，朝廷還會顧忌他們嗎？」
「草，太子太陰險了。」
「那叫智多如妖！」
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