五月的京師冷暖適宜，五月的蘭州也終于結束了碎沙卷地、遮天蔽日的糟糕天氣。
又一個熱氣球起飛，已經是今日起飛的第十二個熱氣球了。
「王爺，又有熱氣球飛出城了。」肅王府內，王府護衛長向正在看《京報》的肅王匯報。
囚牛商行在蘭州設立分行時給肅王府打過招呼。作為小輩的太子也很懂事，一見面給了肅王3000兩的孝敬，並承諾每年都給這個數。肅王對囚牛商行在蘭州的發展睜一只眼閉一只眼。囚牛商行賣得很火，但他們的貨只此一家別無分號，肅王也只能眼饞地看著。
「沒有熱氣球，本王還看不到《京報》。」肅王從第一期看起，看到有興趣的地方還會讓宦官剪下另外粘貼在書冊上。
護衛長驚疑不定地道︰「熱氣球的方向不是往東南，而是向北一直飛。」
京師在蘭州的東南方向。蘭州大風天結束後，每日都會有熱氣球起飛。隔個三四日會有從東南方向飛回來的熱氣球。雖然熱氣球降落的地方不一，有一次落到了黃河里，好幾次落到了山上。但速度確實比陸路快許多。听囚牛商行的人說，三千多里路飛飛停停五日能到京師。
肅王翻開書冊最新貼著的《告宗室書》，嘲諷道，「上面寫著國朝危矣。太子殿下擔心北方韃靼南下，肯定要派熱氣球北上探查消息的。」
肅王不想知道朝廷會不會和韃靼打戰。這不是藩王能插手的事情。肅王府從前線甘州撤往蘭州，就是不打算插手軍務。作為曾經的塞王之一，肅王府原有三護衛，總人數超過九千。現在只剩下一護衛3000人。還是因為蘭州在長城腳下，朝廷這次沒有繼續削弱肅王府的護衛力量。
「左有涼州衛，右有靖虜衛。韃靼總不會打到蘭州來。」肅王一臉輕松。《京報》有一期詳細介紹過達延汗的豐功偉績。就算韃靼又出了個厲害的大汗又如何，總是與藩王無關的。
「砰！」
「火統的聲音？誰敢在肅王府外使用火銃！」護衛長立刻讓護衛出去查看。
「砰！砰！砰！」
外頭繼續響起了接連不斷地火銃聲。
肅王震怒︰「囚牛商行的人膽子不小，竟敢在王府外使用火銃！」
火銃被朝廷嚴格控管，肅王府也只有幾只用于打獵。蘭州衛肯定不敢得罪他，蘭州城內只有囚牛商行有膽子沖撞他。太子無法無天，手底下的人也不知道天高地厚！
「王爺，韃靼人正在攻城。少部分人打進城，被囚牛商行的護衛擊斃。」氣喘吁吁的護衛打探清楚消息馬上回稟。
肅王瞠目結舌。
「韃靼，還真敢？」
護衛長立刻護著肅王回後院，3000王府護衛把肅王妃、郡王等人護得嚴嚴實實。心焦的肅王讓護衛長帶少部分人支援蘭州衛，順便打听戰報。
肅王府離城牆還有一段距離，偶爾才能听到一兩聲炮聲。
哪怕是炮聲，肅王也是第一次听到。五十年前瓦剌進犯後，蘭州再也沒有遭遇大規模的襲擾。偶爾會有少部分韃靼人埋伏在蘭州成為紅柳灘等地掠劫商隊。
肅王焦急不安地來回踱步，口里不斷念叨著，「涼州衛、靖虜衛為何沒事前發現敵襲，蘭州衛怎麼讓韃靼人打到了城下？」
戰斗一直打到天黑。
王府護衛長帶著兩個人拜見肅王。
「老奴陳雲之、草民賀蒲見過肅王。」
肅王對兩人不陌生。陳雲之是囚牛商行蘭州分行的掌櫃，曾經在汪直手下做事。賀蒲是囚牛商行的護衛隊長，手下的護衛功夫強于王府護衛。肅王猜測他們曾經是西廠的好手。
「免禮。陳公公有何事找本王？」肅王不敢斷定他們找上門的原因。據京師傳出來的消息，太子的人找上門絕不會有好事發生。
眼神犀利、精神抖擻的陳公公欠了欠身︰「兩個時辰前有甘州飛來熱氣球，五千多韃靼攻佔甘州，甘州衛險先失守。不久前涼州也傳來急報，說是韃靼洗劫了涼州退走。老奴擔心韃靼有計劃的攻打陝西行都司，斗膽想問肅王爺是否打算撤出蘭州？如果撤出，可以考慮乘坐熱氣球離開。」
「什麼！」肅王被陳雲之帶來的消息驚住了。韃靼的野心竟然如此之大。攻打宣府、大同還不滿足，還要襲擊陝西行都司！「甘州戰況如何？」
如果連陝西行都司所在的甘州都被攻破，肅王肯定選擇撤走。如果沒有充分的理由離開藩地，一旦朝廷怪罪下來，3000護衛軍也保不住了。
陳雲之自信地直了直腰︰「河套太子府護衛軍正在甘州整軍。韃靼人打上門，護衛軍焉能不管。護衛軍是從騰驤四衛中選拔出的精兵，武器裝備一流。有他們在，甘州一定丟不了。」
一听到河套太子府，肅王滿口泛酸。
肅王拿不定主意，又問，「蘭州城外的韃靼人退了嗎？」
「還沒退。他們在黃河對岸駐扎了下來。衛所千戶擔心從涼州撤走的敵人會過來支援。」護衛長一臉擔憂。
肅王直勾勾看著賀蒲︰「囚牛商行的護衛隊有多少人？」肅王一直裝聾作啞，不代表他不知道囚牛商行蘭州分行快要過萬了。整個蘭州才五萬多人口！
「護衛隊人數不多，只有百來號。」國字臉的賀蒲給人忠厚老實的感覺。但他說的話肅王不信。
陳雲之笑著接話︰「商行的護衛不多。但商行遵照小爺的命令從民間廣邀勇士入駐河套。現在招募了3247人。不瞞王爺，他們大部分是九邊衛所的逃戶，可以直接拉上戰場打仗。只是這話老奴不好對蘭州衛千戶說明，今日便沒讓他們上城頭支援。」
「太子好大的手筆。」肅王畢竟住在長城邊，對草原部落頗為了解。草原上十戶牧民才能養活一名騎兵。能拉出五千騎兵的部落極少。太子憑借護衛軍和招募的士兵，可以在河套立足。
但要收回河套，又是另一回事了。
第二日，太子府募兵以普通百姓的身份上了城頭幫助守城。看到他們配備的鋼甲、火銃、火炮等遠比蘭州衛更好的軍備，肅王打消了撤走的念頭。
五天後，朱厚照收到了陳雲之的密信。
朱厚照派太子府總管蕭敬、左長吏程敏政、右長吏王欽趕赴蘭州，並命在榆林衛的一部分人到蘭州匯合。至于謝亙、李兆先、劉學成等人，等局勢穩定了再派過去。
「敢問小爺，我等為何提前前往？」蕭敬好奇地問。
朱厚照無奈地攤手︰「韃靼人的貪婪出乎本宮的預料，出了點稍微偏離了計劃的事。韃靼妄圖攻打蘭州。」
計劃中，應該只有小部分韃靼騎兵騷擾蘭州，蘭州分行再派人喬裝成韃靼人嚇唬肅王。
「不狠狠虐他們一下，真把大明當成自家的後花園。」
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