桂音正在吃雞腿，听得這話把骨頭往桌底一扔，那獅子狗掙扎著從馮氏手底站起，叼起雞骨頭一溜煙跑了。
桂音輕笑，「狗就是狗，給個骨頭就忘了主子，可不好與人相提並論。」
馮氏也笑起來，「二姨女乃女乃發現沒有，我說什麼你總要懟一番，也就我肚量大，若是三女乃女乃她們，怕是早就惱得不行。」
桂音接過趙媽手里的雞湯，抿了一口才道︰「大女乃女乃多心了，不過是話趕話正好說到此處，更況大女乃女乃書香門第出身，論起理兒我哪里比得過。」
「書香門第。」馮氏嗤笑一聲，拿梳子從額頭仔細梳到尾，總有幾根斷發纏在梳齒間。
她邊拔邊道︰「最近頭發掉得厲害，以前嫌太多，綁根辮子有碗口粗，拖在背後扯著頭往後仰，累得慌，那會兒二爺總笑話我，從遠看肩膀上像爬著一條大蛇，走起路來搖搖擺擺，我就生氣，隔天從當中分了，扎兩根辮子，他就說爬著兩條大蛇。」
「你說他壞不壞，盡欺負我，幸得大爺性子好，幫我訓斥他。消停不久，他又故態重萌，後來有京城的女學生回來，時興散了辮子卷起梢尾披著，我一氣就絞了發，看著鏡子又後悔，哭了好幾日。」
桂音听許廷彥提過，馮氏的父親曾是個舉人，他和大哥在其辦的私塾讀過幾年書。她笑而不言，像在听說書一樣。
謝芳端著一盞茶進來，走到馮氏面前遞上。
「正說得口渴。」馮氏接過茶吃，苦得微蹙起兩撇眉。
桂音招呼謝芳身邊坐下，挪給她一碗雞湯，「多吃點補身子。」
馮氏插話進來︰「謝芳你若吃了雞湯，那藥湯算是白喝了。」
這話對謝芳來說莫過又是一記重捶，想起自己對她言听計從的過往，臉頰忽而紅通通的，似憑空給人狠狠打了兩巴掌，一顆心如被一盆沸水澆淋過般的痛苦。
她很快吃下一碗，又用勺子舀了一碗，朝桂音勉力地笑，「這雞湯味兒真鮮。」
桂音鼻子莫名有些發酸，「炖了一砂鍋呢，有的是你吃。」
馮氏搭下臉來，訕訕起身要走，到門邊又回首，「謝芳你吃完快些回房，大爺需你伺候呢。」
謝芳搖頭回話︰「我才來癸水，伺候大爺不便，還是麻煩大女乃女乃了。」
桂音接著話說︰「二老爺沒回來，我晚間睡不著覺，這幾日就讓謝芳陪我吧。」
謝芳頜首答應下來，馮氏的視線掃過她倆，冷冷笑著甩簾離去。
謝芳待馮氏沒了影子，壓低嗓音問︰「那藥渣子該如何取，方出去我問過小蟬，每趟大女乃女乃煎好藥後，藥渣子都親自埋進園子土里。」她不由抽泣著哭起來，「我真恨死了她！」
桂音用帕子替她擦去眼淚，「不急，二老爺這幾日就回轉了，他有的是辦法，總會水落石出的。」
*
桂音坐在轎里等待，轎子停在許宅大門對面的樹蔭底，大片的梔子花肥白味濃，她就浸在這香味里，掀起半簾遠遠望著。
看門的兩人坐在大板凳上聊閑，太陽一節節逼退屋檐暗影，一個賣百樣瓜子的小販挎著籃路過，嘴里叫賣︰「好嗑的瓜子！」
他倆把小販叫到身前，也不知說了什麼，沒掏銀錢買，倒哄得各送了一把，抓在手里邊吃邊吐瓜子皮，其中有個舉起芭蕉扇拍飛在額上的蒼蠅。
此時角門打開，出來個貨郎，高大壯實，步伐矯健，挑著擔子，擔兩頭筐子里所剩無幾，空蕩蕩隨步履快慢而前後搖晃。
他沿街行走，兩邊皆是店鋪，人煙阜盛，來往間，時不時與筐子擦踫，白眼嫌語總有，索性走進條巷子，是條煙花巷，很清靜，兩邊灰粉斑駁的青牆，嵌著一框一框黑洞洞的四方門，白日不到經營時辰，燈籠熄了，褪色的水紅像極人老珠黃，哪有夜晚透亮的那抹橘鮮。
一個女孩從門洞里走出，辮子毛毛的，打著呵欠拎著馬桶去倒，與他側身而過，有淡淡的尿騷味兒飄散。
听得一扇窗開的吱呀聲，一個睡眼惺松的女子從樓上探出頭來，「丫頭，記得帶碗油豆腐鴨血粉絲湯回來。」
他听著肚子也咕嚕嚕開始作響，加緊步走出巷子，就有個賣糙米粥素餡包的小攤，他要一碗粥和包子，送小碟的蘿卜干，狼吞虎咽吃得當兒，一個鄉里人擔著自家種的西瓜來賣，便買了個瓜擱進筐子里。
他吃完了，挑起擔子繼續走，穿過橋門洞口，坊巷街市，愈走愈荒涼，地面也坎坷不平起來，爛泥濕濘，一畦畦菜地才澆過糞，一攤攤黑糊散發臭味，驕陽當午暴曬，蒼蠅馬蜂嗡嗡地亂飛。
他卻渾然不察，大步走了一射之地，至處半新不舊的房前推門而入，又關闔。
不過片刻時分，一乘轎子在不遠處停住，許錦掀起簾，桂音搭著他的胳臂下轎，空氣里的味道實在難聞，她有些作嘔。
一只黃狗站在牆腳，齜牙咧嘴吠幾聲，許錦撿起塊石頭朝它砸去，跑遠些又站住，轉頭惡狠狠地望來。
「二女乃女乃注意腳下哩！」許錦急忙大喊。
桂音堪堪避過一砣狗屎，朝他笑著道謝，掏出帕子拭去額上的汗珠，幾個農婦從田里直起身子，斗笠下的臉龐黑膛膛的，好奇地看她。
或許是近鄉情怯緣故，桂音站在門前遲遲叩不下門鈸，許錦要替她叩門，也被她搖頭拒絕。
門縫里有條狗趴著拼命嗅，呼哧呼哧噴氣。
桂音撫著挺肚，鼓起勇氣才要握住門鈸，哪想卻听吱扭一聲，門從內拉開。
開門的是個女子，同桂音差不多年紀，圓臉兒，大眼楮小嘴，膚色白里透紅，做婦人打扮，梳元寶髻，斜插一根蓮花式銀簪子，穿青布衫、櫻草褲子，不曾裹足，踩一雙醬色蔥白線鎖邊的布鞋，小月復微微隆起。
「這位太太找誰？」女子滿眼陌生地上下打量她，狗兒搖著尾巴在腳邊打轉，被她呼喝一聲趕走了。
「我來找喬玉林。」桂音扯起嘴角笑問︰「他在嗎？」
「你們一定是舊識！」女子很熱情，讓進門來，「他現在不叫這個名，改姓潘，單名一個樨字。」