桂音勸慰︰「大女乃女乃不是一直盼你懷子嗣麼？不同房哪里能成，應是不介意的。」抬手模模她的下巴尖兒，「怪道你每日里湯湯水水滋養著，怎卻愈見愈清瘦了呢？」
臉面也不太好，原紅潤潤似隻果的兩腮，現卻褪得只能用胭脂涂抹贈些氣色。
謝芳歪頭躲避，神色緩和下來，「動手動腳作甚？大女乃女乃說我以往是虛胖，現開始長精實，自然會顯瘦。」
「我覺得自己胖了呢！」桂音皺眉，不曉得二老爺喜不喜歡她豐潤些。
兩人正嘀咕著，忽听廊上有噶吱噶吱輪椅聲，謝芳拉著桂音忙走到門檻前，丫頭打起棉簾子，大爺許建彰被秦媽推著過來，她倆叫了聲「大老爺。」
謝芳忍不住問︰「您怎麼來了？」
建彰握住她的指尖，笑著解釋︰「母親遣趙管事尋我來見她，道有急事相商。」
謝芳還想說什麼，听得簾子簇簇響動，三爺許彬探出半身，笑嘻嘻嚷︰「大哥來啦！」索性撩袍跑出來，從秦媽手里接過輪椅，「大哥要坐穩嘍！」如滑冰般直往許母房里沖。
春梅忙打起簾櫳，驚聲高叫︰「三老爺您小心些！」簾櫳蕩下時，伴隨著許母忽明又暗地叱責。
「似乎出什麼事了！」謝芳和桂音咬耳朵︰「連大老爺都被請來拿主意。」
隨後桂音也被趙管事帶進房里，許母倚在矮榻上，左側坐大老爺、三老爺和五老爺，右側馮氏站著捧茶，三女乃女乃五女乃女乃也在旁邊站，隨時準備遞遞拿拿。
窗牖外斜橫過開花的臘梅枝，遮擋了溜進房內的一縷陽光，卻得意地送進滿房冷香。
許母命李媽把燈捻開，白熾燈一下子亮起來，她眯起眼楮適應會兒，才看清桂音俏生生立地中央。
穿件藕合灑線纏枝黃梅錦襖，下邊系了一條豆綠縐綢裙，像院里那株老臘梅成了精怪，滿臉嬌媚，身段曲婉。
腦里還是初見她時局促害羞的模樣，像青酸的梅子下不去口，而此時你再瞧她，被采擷她的男人澆灌，已是甜香熟透。
再瞟過侍候一旁馮氏等幾媳婦，縱是華衣錦服，總顯得灰齪齪黯淡淡缺乏精氣神兒。
以前太婆說過，這有男人疼和沒男人疼就寫在女人的臉面上，一眼就能分辨，她還不信，現是不信都不成。
「叫你進來，是有樁相關二房的事……」她開口說︰「廷彥不在，二房除你也沒旁人，建彰提議知會你一聲，听听你的想法，免得廷彥回來怪我們自作主張。」
桂音听得明白，並不推月兌，抿起嘴唇道︰「桂音洗耳恭听！」
許母及馮氏等俱是一怔，原以為她會說任憑母親和老爺們做主此類的，卻是出乎意料。
她個姨女乃女乃，喚進來知會聲兒不過走個場面，誰真的要問她想法，誰又在乎她的想法呢。她卻較起真來，竟不知自己幾斤幾兩了。
許母端起茶盞慢慢吃著，就是不吭聲，馮氏等幾個撇嘴似笑非笑。
桂音也不焦燥，面色平靜地耐心等候。
許建彰倒很欣賞她的勇氣，遂溫和道︰「做生絲生意的席家大爺席景榮遣管事送來節禮足有十大箱，指明是給二弟的。據我聞二弟與他競商會會長時有番明爭暗斗，此後一直面和心不和，他今番趁二弟不在相送重禮，巧合之下多有蹊蹺，必得謹慎待之。」
他又朝許母說︰「禮單給二姨女乃女乃過目，她現識得字。」
許母面色沉郁，朝李媽扯扯嘴角，李媽便拿了禮單遞給桂音。
桂音謝了接過，垂頸細看，綢緞布料就近百匹，各類古玩玉器數眾，甚至還有兩箱填滿雪花銀。
三老爺彬不以為然，「那席景榮家宏業大，生絲生意財源廣進，送的年禮我們覺得貴重豐厚，他或許還覺輕薄哩，我們許家也是見過世面的，大哥反在此疑神疑鬼，恐遭他人暗算的樣子，十足小家子氣。」
「你懂什麼？」許建彰叱責︰「你有見誰送年禮直接送兩箱雪花銀的？」
「怎地沒有，二哥給鄉下莊上的十幾戶長工送的就是銀子。」彬不服氣地辯駁︰「老宅子好些年沒翻修，終日陰森森的，跟二哥提過幾次，他又不肯拿銀子出來，這有人現成的送來，大哥你就別再阻攔。」
「就這點出息麼……」
建彰還要待說，卻被許母打斷︰「席家是送給二房的過節禮，二房的姨女乃女乃還沒開話呢，你們倆爺們爭個什麼勁兒？」
馮氏幾個揩手帕捂著嘴偷笑。
許母又看向桂音，「你來說說看，這年禮是要呢，還是不要？」
桂音听許廷彥提過席景榮兩次。一次是他為續任商會會長，因席景榮暗中使卑鄙手段而促迫納她為妾；一次是帶她去花煙館，那館子他說起為席景榮所開，滿臉的深惡痛絕。
桂音看向趙管事問︰「趙伯，今年二老爺可有備年禮送席家？」
趙管事稍思回稟︰「呈報送年禮單子時，二老爺特意劃去席家，表不再攀交往。」
桂音心下有了主意，抿唇道︰「禮尚往來，往而不來非禮，來而不往，亦非禮。席家攜貴禮相送，若是不報謂為無禮，而二老爺已表不攀往，既無回禮相還，何必再收他的禮授人話柄，圖增麻煩！」
許建彰笑著頜首，「所言極是。」
許母瞟了瞟三兒，「你還有何話要說？」
彬總是懼怕二哥的，二房姨女乃女乃都不肯收，他又何必惹禍上身，遂擺手道︰「不干我事，怎樣都好！」
許母瞪他一眼，含糊道︰「就這麼辦吧！」
趙伯在大府管事浸洇多年，也是老辣，他偏高聲問︰「我該如何回席家，請太太給個指點。」
「你問她呀！」許母抬起下巴對準桂音。
「請二姨女乃女乃明示。」趙伯轉身看向桂音，面龐暗含笑意。
桂音原還要推托，鋒芒畢露未必就好，況自個身份也不上抬面，卻見趙伯使來眼色，不容多想便道︰「年過大半，再送來禮已不是年禮，是生意往來交際應酬的禮，需得二老爺從上海回來親自收受，我們做不得主。」