趙伯領命而去，房里陷入一種詭異的沉默，每個人都斂起笑容，若有所思的樣子。
三老爺把最後一塊綠豆糕塞進嘴里，起身溜走了。許母只道身子疲倦要繼續躺會兒，馮氏推著許建彰先行，其他相繼跟隨在後。
待房中無人，李媽盛了碗雞湯給許母，輕聲說︰「今兒二姨女乃女乃出盡風頭。」
許母沒吭聲，拈調羹在碗里來回舀，她不愛吃肉，就愛吃雞身上的附件兒，這是個好雞，油黃湯濃味鮮，連一砣雞心咬在嘴里都彈牙。
李媽又喃喃道︰「二姨女乃女乃很討二老爺寵愛哩！」
「那又如何？再寵愛也不過是個小妾，還能翻了天不成？」許母終有些不耐煩，她原對桂音沒惡感也沒什麼好感，不過經了今日這一遭，好感已殆盡。
既然為妾，就要安份守己，如謝芳這般溫順和從，想著怎麼為許家繁衍子嗣為重，勿要起那些不該想的貪念，小戲子的野心，她今日看得仔細，是清清楚楚寫在了臉上。
她很不喜歡，這宅里半生的墨守成規一旦被打破，人人心思活絡，都要反了天，她的威勢又何存？
「你吩咐趙管事，預備著後日去觀音廟吃齋念佛的事，讓他多上心。」許母冷笑，「我同謝家母約好到時相見，順便給二姨女乃女乃上緊箍咒兒，別總想那些有的沒的。」
李媽咂嘴應承。
桂音最後一個出了房，謝芳披著斗篷站在廊下逗籠里的鸚鵡鳥說話，見她出來忙迎前低問︰「你都講什麼了？怎三女乃女乃出來，話里陰陽怪氣的。」
桂音笑了笑，忽然覺得無所畏懼了，她就是要把不甘為妾的野心彰顯，她就是要做正妻，隨她們蜚短流長。
想著二老爺用抱過她的手、吻過她的唇，去對另個女人做出同樣的事，她就繃得牙根連腮都酸楚。
越是對他上心，便越是不能把他分享，哪怕謝小姐也不行。
為了二老爺，也為自己，她想盡力爭取一回，縱是結局終不盡人意，她也認了。
*
正月十五元宵節，街市燈如晝。
許母和許建彰及幾房正女乃女乃，登上臨街樓吃酒賞燈，彬等爺們來坐了會兒就溜得沒影。
姨女乃女乃們自去玩耍無人管，桂音和謝芳乘馬車帶著貼身佣僕出門。
趙媽極力攛掇︰「一半里路程外是官衙建得山棚，歌舞百戲分外多，听聞還專搭了座南北拱橋，通身掛滿各式彩燈，橫在半空忒壯觀，不看後悔哩。」
桂音听得心動，便催趕車的快行，穿過深坊小巷，不多時到了柳牙街，果如趙媽所說人煙阜盛，車馬轟雷，當街火樹銀花，彩燈各種奇巧，令人目不暇接，煞是好看。
謝芳腳小怕于人沖撞摔跌，只坐在馬車里掀簾遠眺，桂音同她約定回來時辰，披了嬌黃斗篷遮住半顏，攜趙媽小翠沿途張望。
兩邊商鋪檐前的冬樹枝椏掛了各種燈，燈面寫有字謎，答對五道或十道者可兌換一只兔子燈，許多帶稚童的夫婦走走停停，猜想著謎面。
桂音得只兔子燈給了小翠，瞧小翠高興得跟什麼似的，不禁心生感慨。
去年也在這里，同她勾肩搭背的是四喜班里的師姐們，笑笑鬧鬧間，玉林師兄隨手遞過來兔子燈，她便拎著含羞招搖，一顛一晃恰似怦怦亂了的心。
那份少女情懷近在咫尺，如此刻如同嘴里呵出的白煙，她遲疑著沒接住，便敏感地散個干淨。
許廷彥同知府周希堯站在樓上，俯看街市十里繁華喧囂，神情俱凝肅，身後則是若干兵吏整裝待發，欲趁這元宵佳節全民松懈之際，以迅雷不及掩耳之勢，徹查封禁全城煙館。
周希堯指著遠處笑嘆︰「美似銀河鵲橋，我等卻無福賞玩，待明年、明年我要搭個更好的，再邀燕衡盡興同樂！」
許廷彥噙起嘴角，若不是為助官府禁煙，他此時應帶著桂音走街串巷四處玩燈。
哪條路的燈最精巧，哪家元宵最正宗，哪家樂棚的雜戲最逗趣，沒誰比他更深諳。
往年寧願在宅里看書，也懶得去湊這個熱鬧，是因無誰能挑起他的興致，有了桂音自然就大不同。
今是他倆首個元宵節，良辰美景卻鴛鴦分離，鳳眸微睞，明年周希堯還想邀他一起，怎麼想的？
明年……明年或許就是一家三口行于街市了，他懷抱孩子，牽緊桂音的手，相視微笑，一任橙蒙流光在眸瞳里映亮彼此，是他心底妻兒和樂最美好的樣子。
忽而蹙眉，緊盯路邊神仙燈下那抹嬌黃身影，他接過長隨手中的黑色大氅，轉身往城樓下走。
「誒，你去哪？時辰等不及！」周希堯高聲道。
「迎春堂門前見！」許廷彥揮揮手，頭也不回，高大的背影轉瞬不見。
趙媽買了兩碗元宵，一碗黑芝麻餡的，一碗裹碎肉餡的，嘴里叨叨︰「這是蘇州飲馬橋那邊傳來的掛粉湯圓，葷餡最是聞名，二姨女乃女乃吃這個。」
桂音嗜甜，接過芝麻餡的吃了一顆，覺得口感還沒許宅薛媽做得細膩，便遞給眼饞的小翠。
一陣鑼鼓鏗鏘聲，是個年輕小子在上竿踏索玩雜耍，跳躍蹲轉身輕如燕，她正看得入神時，忽覺手中一沉，細看竟被塞進了一盞花燈，繪著月明與柳翠相連。
她急忙抬首四尋，卻見那披著黑色大氅的身影一閃，消失在人海之中。
桂音提著花燈莫名，听得一賣元宵的拉長了調︰「津透了，化透了，果餡的江米元——宵！」帶著曲腔，念白清晰，峭拔有力，是玉林師兄的嗓音。
她的心驟然緊縮，慌張地隨聲望去，不遠處擱著一副挑擔，擔前設方盤，中安鍋灶，鍋里滾水沸騰，煙氣氤氳，擔後則是高方櫃，擱著幾層籠屜，擺滿肥白的顆顆元宵。
或許果餡頗稀奇，圍簇好些人等著嘗鮮，桂音只窺見那人拿大勺攪劃著鍋里的元宵，她往前走兩步，想看清他的容貌。
「一碗一文錢，噯，這位爺給錢再吃，莫貪白食喲！」嗓子清脆爽落，桂音看見個婦人側臉，把手在腰間圍裙擦了擦，接過一把銅板往鐵盒里丟，原是一對夫妻在賣元宵。