正堂八仙桌兩邊各擱擺一張太師椅，許廷彥面目冷沉地坐左邊，頭也不抬自顧自地端盞吃茶，連表面的禮數都懶得應付。
許母看他一眼，便讓李媽扶她坐右邊去。
許錦攔上前，要笑不笑道︰「太太請坐那邊吧！」
許母隨他手指側臉望去，竟讓坐許廷彥下座的第一張椅，對面是大兒許建彰。
這是要奪她的權啊！「廷彥你……」好狠！許母嘴唇哆嗦地說不出話來。
「太太忍一忍。」李媽環顧四圍，「現不是置氣的時候！」
廳里擠得滿滿當當，各房的爺們、女乃女乃、姨女乃女乃皆到了，半夜里匆匆爬起被叫得來，隨便穿的衣裳，睡眼朦朧，頭發打毛，少了白日里的光鮮齊整，倒卻更顯真實落俗。
僕佣跑前跑後地忙活，有的端茶倒水，有的遞滾熱的棉巾和醒腦的薄荷膏，有的拎起裝獸炭的織袋往火盆子里倒，听得轟隆一聲悶響，火苗簇簇旺燃起來。
許母壓下滿腔怒意，一把甩開李媽的手，繃著面皮憤然落坐，丫頭遞來茶水她也不接，只看向三兒彬正懶懶打個大呵欠，嘴張得洞開像要吃人。
要真能吃人就好了，這無用的東西，自個的親娘都無力保護，活該受欺負！她的心底浮起一股子酸楚悲涼來，扭臉望向黑森森的窗外。
一時人都到齊，皆斂聲屏氣，面面相覷，連輕微咳嗽亦難聞。
許廷彥把白瓷茶盞往桌面一擱，抬起眼眸從許母開始慢慢打量，移至大哥建彰，及他身後的馮氏和謝芳，再至彬，目光所到之處，皆令人心一抖。
他收回視線，語氣淡淡地問趙媽︰「蕙霞在何處？」
話音才落，蕙霞已從角落處現了身影，小心翼翼走至廳央，俯身見禮。
她穿蓮青滾粉邊錦襖，玉色夾紗綢裙，發里插瓖花金簪，比旁的丫頭穿戴貴氣許多。
許廷彥朝趙媽看了看，趙媽會意，走上前繞至蕙霞身後，蕙霞不解其意正猜疑，忽覺猛然巨痛襲身，腿似要斷折，向前趔趄站不住，砰地一下重重跌跪在地。
卻是被趙媽在腿窩處狠狠踹了一腳，「沒規矩的丫頭，見了二老爺怎就不跪？」
許母忍不得怒嚷︰「蕙霞是老太爺身邊的大丫頭，你怎能這樣待她？我要如何向老太爺交待？」
「母親原來存的是這番心思。」許廷彥嘴角噙起一抹冷笑，「卻是用錯地方。」
他看向蕙霞，沉聲問道︰「老太爺遣調你至桂音身邊時，叮囑過什麼？」
蕙霞渾身抖若篩糠，牙齒都直打顫︰「老太爺說……要好生伺候二姨女乃女乃，不允……不允太太欺負她！」
許母聞言微微一愣，神情稍變。
許廷彥轉而問趙媽︰「我不在的數月，她可有盡其職？」
趙媽本就有著滿月復的委屈憤恨怒怨，憋著無處說，听聞二老爺問，頓如竹筒倒豆子劈里啪啦一通傾盡，恨不能生出兩張嘴四根舌頭。
許廷彥目光愈發陰鷙，沉默不語，屈起指骨敲擊桌面，咚咚敲得似催命奪魂般。
蕙霞唬得心突突蹦至嗓子眼兒，哭著辯白︰「是二姨女乃女乃先不待見我……」
許母環顧四圍，蹙著眉問︰「桂音人呢？」
許廷彥掃過拿帕子掩嘴打呵欠的珍蘭，說道︰「她病了，母親不曉麼？我已命人去請洋醫生來診。」
許母眼皮子一跳，這話說得意味深長，倒讓她無言以對。
許廷彥實則也無需她答，稍頃又開口︰「看在老太爺的份上，我就對這丫頭網開一面。」
蕙霞松口氣才要稱謝，又听他朝許錦說得輕描淡寫︰「你現去雇輛馬車，給足往京城的銀錢，讓她獨自回去復命吧！」
許錦稱是，急急離去。
蕙霞眼前倏地發黑，南邊往京城山水迢迢，不乏為非作歹之徒、行劫財掠色之事，她一個弱女子孤身上路，十有八九是沒命到京城了。
她忍不得哭天喊地求饒，見許廷彥不為所動，只得跪爬到許母跟前，緊抱住她的腿不撒，眼淚直流，「太太救救我，若能平安抵京城，定在老太爺面前替您多多美言，太太入宗祠族譜是早晚的事……」
許母的臉色紅白交錯，當著烏壓壓眾人的面，深埋心底秘而不宣的傷疤被生生撕開。
她額上青筋跳動，惱羞成怒，「該死的丫頭，胡言亂語什麼？」朝管事許雋厲喝︰「還等什麼？！」
頃刻過來五六僕從，將蕙霞連拉帶拽拖將出去。
許廷彥冷笑，端起盞吃口茶，「我今晚進房，寒若冰窖，欲燃炭取暖卻是徒勞，趙媽，炭呢？」
那趙媽早按吩咐備好，听得問，忙從牆角拎來半麻袋的炭，嘩啦全倒在地央，皆是細碎炭渣，潮得洇濕了地毯。
許廷彥目光森然望向許母。
許母莫名生出懼意，連忙道︰「你看我作甚？我不過是個不中用的婦人，哪里能事無巨細全盯得到。桂音也是倔性子，她怎就不吭聲兒，她若來同我說，我能不管麼？」
「母親說的是，這宅深人多你確實難顧周全。」許廷彥頜首，轉而問管事許雋︰「執掌火炭采買分發的僕子在何處？」
不多會兒，過來五人，渾身瑟瑟發抖。許雋曉得自己難逃干系，亦撩袍同他們一並跪下。
許廷彥慢條斯理道︰「我毋庸多問緣由，無非是看人下菜碟的小把戲，此趟卻是瞎了狗眼，桂音至今是我唯一的女人，我寶貝都不及，豈容你們將她這般糟踐！」
他看向管事許雋，嗓音低沉︰「我很生氣，你說該怎麼懲處？」
許雋謹慎回話︰「各打二十板子，攆出府去！」
那五人听得面如死灰，紛紛哀告求饒。
許廷彥搖首，雲淡風輕道︰「太重。拖出去各打二十板子，革兩月月銀。」
隨後又問他︰「你說，該如何懲你？」
許雋斜眼悄 許母，見她垂頸不言，只得低聲說︰「打二十板子，革幾月月銀……由二老爺定奪！」
許廷彥依舊搖頭淡道︰「太輕。攆出府去！」