幾個人挑眉抿嘴，心照不宣地笑起來，窗外的雪大得像白鶴抖落的羽毛。
那妮子又問三女乃女乃︰「二老爺從前潔身自好，不是這樣的吧？」
五女乃女乃把嗑的一把瓜子殼也丟進炭盆里，騰得竄起一縷黑煙，「男人沒開葷前易守得住，一旦嘗過女人滋味後，就難再把持住了！」又問︰「二爺在上海，不曉會不會回來過年？」
「大抵不會回了！」三女乃女乃接下話︰「這里又無什麼值得留戀的……」
還待要說，蕙霞掀簾探進半身來，「老太太叫女乃女乃們過去。」又朝桂音她們說︰「老太太吩咐，姨女乃女乃們剝黃豆也有一早晨，怪累的，回去歇著吧！」
馮氏幾個連忙起身扯襖裙，抬手捊鬢邊碎發夾至耳後，緊跟著走出去。
珍蘭摳著自己的指甲尖兒，抱怨才染的紅都褪色了，又朝桂音笑道︰「我讓陶媽蒸了桂花糖年糕，隨我一道去嘗嘗！」
桂音垂頸不理睬，她也不惱，似笑非笑地彎起嘴角，披上貂毛斗篷由秀琴扶著率先打簾邁出了檻。
有人帶頭離開，陸陸續續沒半刻，只余桂音落在最後，她這才站起走至桌前，頓了頓，將那份揉皺的報紙拿起撫平，赫然入目，便是許二爺和個穿旗袍的婀娜女子，站在街頭親密相擁，黑白雙影清晰地刺人眼，想騙自己都不行。
她慢慢疊成豆腐塊，攏進袖里。
出了房，一股子挾風帶雪的冷氣直往人面撲，趙媽撐起青布油傘遮住桂音，彼此一路無話。
穿過茫茫園子走進樓里，桂音瞧見謝芳走在前頭，上前幾步追上她，摒開趙媽，似不經意地問︰「妹妹識字麼？」
謝芳點頭，「識得一些。」
桂音拿出報紙遞給她，「上面有二老爺的新聞，我不識字，你念給我听吧！」
謝芳接過就著廊前的燈光細看，稍頃有些躊躇地說︰「都是些捕風捉影的小道消息，當不得真。」
桂音笑了笑，「我不當真，怎會當真呢？只是好奇而已。」
「你別往心里想，二老爺不是那樣的人，待他回來說明白就是。」謝芳把報紙還給桂音，看她的臉色略透些青白，倒還算平靜。
桂音搖搖頭，抿嘴勾起笑容，隨手把報紙遞給趙媽，讓她拿去生火盆子，管事送來的都是濕炭渣碎，難點燃，弄得房里煙霧騰騰的嗆人。
終于曉得自己為何處境這般艱難，許二爺玩膩舊喜貪戀新歡，只有她是最後一個曉得。
珍蘭誠不我欺，在這古深霉重的老宅子里，所有人都學會看碟下菜。
失了丈夫倚仗的小妾，上至老太太，下至丫頭婆子，都可以變著法子把你作賤得生不如死。
她輕推了推謝芳，呶呶唇，「大老爺等你呢。」
謝芳急忙回首看，果然許建彰坐著輪椅守在門前，她頰腮泛起紅暈來，眼楮閃閃發亮，走兩步又覺難為情，扭身挽住桂音一起。
「外面冷不冷？」建彰語意溫和，一面拉住她的手，覺得冰涼，整個攥進掌心。
謝芳嗯了一聲︰「外面雪下得很大。」臉更紅了，手任由他牽著。
建彰仰頸望向搭手見禮的桂音，忽而眸光微睞，她發上戴著一枝銀鍍金瓖寶點翠牡丹戲鳳簪子。
「等廷彥回來吧，再耐心些！」他素日不常于兄弟妻妾多言，一為避嫌，二為免禍，點到為止，讓謝芳推他入房。
桂音掀起棉簾，趙媽開著窗在燃火盆子，灰濃煙色滾滾，火星亮了又熄，她脾氣本就易爆，一來二去，赤紅雙目跳腳罵︰「殺千刀的壞種，等二老爺回來，看不生剝了你們的皮。」
可憐的趙媽，與她一樣蒙在鼓里。
她被燻地清咳兩聲，拽緊斗篷慢慢坐到梳妝台前，看著銅菱鏡里的自己，削瘦、蒼白、無神、焦惶。
拿起香粉撲子把臉搽得雪白白，再取了胭脂抹得嘴唇鮮紅，掌心還余些，索性眼皮連顴骨都擦紅了。
這副模樣像極了那些枯守宅里的老姨女乃女乃們，人不像人，鬼不像鬼。
她欣賞了許久，先是咯咯地笑了會兒，然後清唱起來——
原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣，良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院？
朝飛暮卷，雲霞翠軒，雨絲風片，煙波畫船，錦屏人忒看的這韶光賤！
銅盆子里的火苗終于簇簇燃燒起來，趙媽抬手抹一把沾滿臉黑灰，眼楮酸澀直流淚，嘴里贊嘆︰「姨女乃女乃唱得好！」又罵︰「等二老爺回來收拾你們！」
*
落了整日的飛雪至晚間漸漸停了，一丸白月吊在烏黑的天空，樹影子斜斜映在淒清月影里，四寂無人聲，青石板路覆了雪，繡鞋踩上嘎吱嘎吱，在空曠的園里回聲分外清亮。
桂音提的燈籠被一陣風撲滅，她略站了站，待眼楮適應了夜色，繼續往前走。
抽開門閂，東西兩排小樓夾一條穿堂，剝漆紅窗緊闔，黑漆漆的。
冬季日短夜長，孤獨的孀婦們早早入了夢，偶爾有兩扇窗漏出鴨嘴黃的燭光，是老姨女乃女乃起身的咳嗽吐痰聲，床板咯咯作響復又躺了回去，伴著一聲蒼涼而綿長的嘆息。
秀琴手插在衣襟里，慢騰騰從房里走出來，看見桂音掩嘴打個呵欠，嗓音懶散問︰「二姨女乃女乃大晚上不睡覺，跑這兒來做什麼？
「要煙。」桂音不理她話里嘲諷，取了枝金瓖寶石蝙蝠簪子遞上。
秀琴不接，只笑道︰「這簪子姨女乃女乃還是自個戴吧，不值銅鈿的玩意兒，老早咱女乃女乃心善拋不開面子，算是半送給你抽，可現膏子市面一日貴過一日，她哪有閑錢再供著你這尊佛哩，上回就同你講過，要銀錢、現成的銀錢，你偏就听不進耳里去，讓我還怎麼說你！」
桂音抿抿嘴唇，「我的銀錢都給了你們，現只有插戴的這些玩意兒！」
秀琴嘆了口氣，「原以為二老爺的姨女乃女乃定不缺銀錢花，哪想竟寒酸成這副樣子呢，早知招惹誰都好的，就不該招惹你這窮鬼。」
桂音面沉如水，自取其辱已經夠了，轉身便要走。
秀琴卻又上前攔住她去路，笑嘻嘻道︰「姨女乃女乃怎地氣性還這麼大，氣性大了苦得可是自個，與你玩笑呢！」指指她頭上的簪子，「瞧著還值些銀子，就拿這個換吧！」
說著，她從袖籠里取出個用黃薄紙包的膏子，圓厚大小似芝麻燒餅般一塊。
桂音抬手拔下簪子，是離京時許二爺插進她發髻里，他說︰「我送你的這支簪，可不許丟了……更不許賣了！」
世事本就無常，人情更似紙薄，他能棄她如敝履，她又何必珍留一支簪來戳自己的心。