許母直到圍桌吃飯時臉都是鐵青的。
沒人敢說俏皮話逗樂，皆斂聲屏氣，恭肅嚴整地小口吃碗里白飯，只敢挾眼面前的菜色，生怕老太太不郁，把氣撒到自己身上當那冤頭鬼。
桂音悄眼看新娘子，曉她名喚謝芳，原是說給二老爺作妾，圓臉盤兒，圓眼楮，肉嘟嘟鼻子，嘴巴又小又肥，涂得口脂都被吃光了，頰腮濃抹的紅胭脂斜插入鬢，倒像花旦里分出的玩笑旦，專扮喜劇里的角兒，但眼前的景顯然不是一出喜劇，她的眼淚偷偷滴進碗里混著米粒在吞咽。
一頓飯吃得七七八八，大女乃女乃領著新娘子回房。
許母氣鼓鼓要睡中覺，其他媳婦出門也各自散了。
桂音看著窗牖上紅鮮鮮喜字，再是滿地鞭炮炸過的紅紙屑。
春梅帶著丫頭，用水把喜字潑濕好揭下來，婆子握著苕帚開始灑掃院落。
桂音覺得滿目一片荒涼，心底說不出的晦澀滋味，悶頭出了院門，只有趙媽立在牆邊候她。
「蕙霞呢？」
「被李媽叫去了，鬼鬼祟祟不曉做什麼！」
桂音抿抿唇不再言語，走過月洞門，一陣寒風迎面而來，她抬手撫整吹亂的鬢角，恰模到三姨女乃女乃珍蘭借的簪子。
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桂音等在門邊半晌，丫頭秀琴急促地迎出來，她便把簪子遞上道︰「無旁的事，只來還這個。」
轉身就要按原路回，秀琴連忙上前阻攔，陪著笑，「二姨女乃女乃既然都到門口了，好歹進去坐坐，否則我可不好交差！」
見桂音還待婉拒，索性扯住她繡海棠花的袖側，低聲道︰「三老爺吃官筵去了，不至半夜回不來，您盡管放寬心就是。我家女乃女乃出身不高，遭她們多嫌棄，只得整日呆房里冷清清，就盼有人能來聊閑呢！你就可憐可憐她吧！」
言已至此，再推月兌太不近人情，桂音客氣兩句，便隨她進院穿堂，一路花木凋零，未遇見僕佣半個影兒，心底暗不解間，秀琴已打起門簾請她進房。
房里一間又套一間，隔著酒紅瓖金線的紗簾子，本就是老宅暗昏昏，又未掌燈，天色也陰，僅有的光線是窗戶縫兒由風漏進的自然亮，霧蒙蒙青裊裊皆是稀薄的煙色。
「怎這麼濃的煙？」桂音咳了一聲。
秀琴輕笑嘀咕︰「新來的丫頭惹禍，以為香片燒的越多房里就越好聞，哪管還有煙呢！」
桂音聞著果然一股子濃烈的龍涎香，秀琴揭起紗簾她走進里間，頓時怔了怔。
一張容兩人寬的黃花梨矮榻，珍蘭頭倚青緞面粉花底高枕，側身躺著，一手持著景泰藍煙桿，一手拈煙針捅著煙斗喙尖上的孔，胸前擱四方紅漆煙盤，里擺一盒煙膏、一壺茶、一茶盞、一碟五香蠶豆，一盞煙燈燃著黃幽幽的光，映得她眼眸半張半闔，面龐笑容迷離。
她並攏交疊的兩條腿，丁香紫的褲子往上褶，露出一截縴薄的足踝，三寸小腳套著鮮紅繡花鞋，翹翹尖尖若春日泥里新鑽出的女敕筍。
桂音一下明白了，珍蘭在抽大煙。
「我還是不打擾得好！」她囁嚅要走。
秀琴捧來滾茶堵住去路，「來都來了，姨女乃女乃坐榻床上吃口茶再走啊！」
「二姐姐是來還簪子的麼？」珍蘭嗓音軟綿綿的。
桂音低嗯一聲，只得挨在榻沿邊坐了。
秀琴坐回珍蘭腿側，邊燒煙泡，邊拿過一條水煙筒慢慢裝煙絲。
「二姐姐心里很鄙夷我吧，年紀輕輕的做什麼不好，偏要吃這煙膏呢！」珍蘭放下煙桿，舌忝舌忝焦干嘴唇，端起茶盞來吃。
桂音看著她，平日濃妝艷抹不覺得，此時脂粉未施素淨張臉兒，明顯泛露起淺黃的煙容。
「吃這個總是不妥當。」桂音抿唇。
珍蘭嗤嗤笑起來，「你是不曉得我的苦啊！七歲被賣給伢婆當瘦馬，受盡苦楚，十五歲賣給鹽商作妾，事未成反灌一肚子紅花絕了子嗣，這還不算呢，每每癸水臨至腰膝酸軟、月復痛如絞，下面跟血崩似的流，三老爺有趟宿這里親歷，可被嚇壞了，自此後就鮮少再來走動，還有老太太、和那些清門淨戶的富貴女乃女乃，把我百般瞧不上，底下僕佣更是勢力眼，明著暗里也要踩踏一腳，你不知這生不如死的日子真是難熬！」
秀琴燒好一口煙裝上，珍蘭接過，吸得滿臉青煙氤氳。
「這東西好啊！」珍蘭拈顆五香蠶豆嚼得滿嘴生香，「我痛得險險死去時，誰也救不回，一抽這個就好，邪魔去了，神魂給鎮住，心底萬般冤恨也隨青煙上了天，你別不信，吃口就曉我說的一字無差。」
給秀琴使個眼色，秀琴燒好，把煙桿遞到桂音嘴前，「二姨女乃女乃不妨吃口玩玩，吃一口不會有癮頭。」
桂音推開不吃，珍蘭笑看她稍頃，忽而問道︰「听聞今兒入門的大姨女乃女乃出足了洋相，可是真的？」
秀琴搶著話道︰「可不是呢！蹩腳寒酸的模樣，那身喜服的線腳歪歪曲曲像長蟲爬，頭上的大喜蓋頭還掉色，把額頭都染紅一片，也沒什麼像樣的嫁妝，就拎著個小皮箱從轎里下來了。」說一聲，嘻嘻笑一聲。
珍蘭撇撇嘴，「有啥可笑的？甭管蹩腳寒酸，還是風光大嫁，都是姨女乃女乃被隨意擺弄的命！」
她瞟一眼桂音，「給你說句掏心窩子的話，這許府里的男人我算看透了，都是喜新厭舊的貨色，想當初三老爺稀罕我那會兒，也是捧在手心含在嘴里寵著，還不照樣說不愛就不愛了，隨你怎樣的求都不肯來……」
「二老爺現在寵你，圖的不過是個新鮮勁兒，再貌美又如何？他那樣混在商界風聲水起的人物，身邊環肥燕瘦豈會缺呢，待到明年這時他也差不厘兒吃膩你了，謝家小姐恰時嫁進來。她呀，有姿色，家境好，讀的又是洋學堂，廣見世面，日後可以幫攜二老爺打理生意。你呢？不過是個唱花旦的戲角兒，能幫二老爺什麼呢，總不能他設筵待客時你上去唱兩折子吧！」
桂音的心情難以形容，她不知怎地竟然還笑了笑。