蕙霞提著水壺回房，燈光亮燦燦的，桂音坐在妝台前，趙媽在替她梳頭，听得進門聲笑道︰「我才把頭發梳通透，你就回來了！」
蕙霞一面往銅盆里倒熱水，一面回話︰「是太太房的李媽，多燒了壺便給了我。」
「她何時有過這樣的菩薩心腸？」趙媽哼了一聲，「黃鼠狼給雞拜年可沒安好心，你可有給她說了什麼？」
蕙霞心一緊，繼續往銅盆里兌涼水，拿手指劃著水溫，稍頃才回︰「沒有。」
桂音不慣人樣樣伺候，自走到臉盆架子前俯身洗漱。
趙媽慢慢踱到蕙霞跟前，目光炯然地掃看她，肯定道︰「撒謊，你定是有話說了。」
「趙媽你不信就算！」蕙霞把頭一低，露出泛起粉紅的頸子，忽听門簾子響動，遂搶著話問︰「是誰？」
是大女乃女乃房的丫頭小蟬，探頭進來問道︰「二姨女乃女乃這里還剩有熱水麼？一早去水房跟打仗似的，沒搶著。」
就听得她身後秦媽的大嗓門︰「人家都能搶著，怎地就你不能？無用的東西。」
桂音已洗漱畢，趙媽揭蓋覷了眼看還有半壺，拎起要走，蕙霞急忙攔住她小聲說︰「我還沒洗臉哩！」
趙媽神情顯得淡薄，「我們常用主子用過的水，放心，她的臉可比你我都干淨。」伸手把她撥拉一邊去，徑自走到門前遞給小蟬。
蕙霞氣得手腳發涼，走到面盆架子前把棉巾甩進水里洇透了，彎下腰整個捂住臉掉眼淚，再抬起頭擦干水漬，眼楮紅紅的。
桂音著甜白色緊身薄襖裙，趙媽拿來件珊瑚紅蔥白一線滾的馬甲幫她套上。
桂音看著相贊︰「你最會搭衣裳。」
趙媽笑道︰「是姨女乃女乃長得美，穿什麼都好看，」又意有所指︰「不像有些人呢，旁人似假非真一頓夸，就想上天了。」
蕙霞臉上火辣辣的，抿緊嘴唇端起面盆出去潑水。
桂音看著趙媽，這話說得想不多心都難。
趙媽湊她耳邊一陣嘀咕，方才出去給小蟬熱水時，恰有個婆子遣丫頭來給她報口信，說的就是早晨水房的事兒。
這宅子里但得你開口說一句，就沒有不透風的牆。
桂音默了少頃才淡淡道︰「隨她去吧！若能攀著高枝兒是她的能耐。」
「就怕她為攀高枝兒踩姨女乃女乃你一腳。」
桂音笑了笑朝外走，再踩她也不過一年光景而已。
廊上的穿堂風呼呼往人的衣縫里鑽，電燈泡被吹得搖搖擺擺，連帶把她的影子也拉扯得忽短忽長。
昨晚三更天睡意朦朧時，發覺許廷彥穿著寶藍棉袍坐在床沿邊，笑意溫和地凝視著她。
桂音做了一個到現在都覺羞恥的動作，竟然直撲過去，雙手緊緊摟住他脖頸，男人的唇貼過來，她忙呼應，是個久旱逢甘霖的深吻。
許廷彥猛地把她壓倒欺身而上，「想不想我？」
「想……」她腦里一片混沌，想他的久違寵愛，想要他填滿空虛。
許廷彥卻不動，只居高臨下噙唇看著她，「你心里還有你的玉林師兄麼？」
玉林師兄！她腦中如一響炸雷轟過，猛然驚醒坐起，是因綺念而生的一場夢，她覺得自己的心和身都有些失控了。
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許母端著碗銀耳紅棗蓮子羹，邊吃邊听李媽吹耳邊風。
「蕙霞說二姨女乃女乃在京時被接進大府，跪著給老太爺奉茶，老太爺還接了，這樣兒她就名正言順地上了宗祠族譜。」
「蕙霞說老太爺送給二姨女乃女乃一柄宮里賜的玉如意。」
「蕙霞說老太爺還有老爺太太們都夸二姨女乃女乃長得美，很歡喜她那狐媚的小模樣。」
「蕙霞說……」
「夠了！」許母皺起眉頭，吐出顆棗子核來，不曉地含了多久，光禿禿不粘一絲肉兒。
許母心底像絞肉餡般難過，頂恨李媽講這些令她不好受，又偏要听她講，一字字穿耳不肯遺漏。
她鐵青著臉沉默半晌，才開口道︰「你說老太爺為何偏這時候弄個蕙霞到宅子來？」
李媽剎時怔住，她的胸懷僅局限在對桂音的羨慕嫉妒恨，旁的倒不曾多思，是而發自內心地贊嘆︰「還是太太想得深遠！」
許母放下瓷碗，端起香茶漱口，再用帕子蘸蘸嘴角，「蕙霞的來歷不可小覷，稍後我要親自審她一番，再做打算。」
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桂音來到等老太太召喚的外間，里頭已按輩份坐得滿當，年輕輩的各房姨女乃女乃只得站在廊上吹寒風。
「二姐姐過來這邊站。」三房姨女乃女乃珍蘭親熱地朝她招招手，她站得地方背風，不易吹毛頭發。
桂音挨近並道謝，珍蘭笑嘻嘻地揭開手帕伸到她面前，里面是糖漬的女敕姜，「你吃一片，她們里面有火盆子，我們這樣的冷還要這樣可憐巴巴地干候著，不吃這個回去易患傷寒癥，可沒人疼惜咱們。我們自己要把自己當個人，你說是不是？所以你吃一片。」
桂音只得拈了片含進嘴里，表面糖霜很快化了甜味，女敕姜辣辣的燒心。
許廷彥不愛吃這個，其實她也不愛。
珍蘭抬眼瞅到她發髻里插的銀鍍金瓖寶點翠簪，湊近過來問︰「你這簪子倒是精美異常，想必價值不菲吧？」
桂音聞到她嘴里飄出的辣味兒，抿唇回話︰「二老爺送的，我便戴了，未曾細問過他。」
「沒想到二老爺這麼會疼人。」珍蘭羨慕地看了會兒，方低聲道︰「你這簪子委實貴重，老太太都未必有，更況那些正女乃女乃們，太打人眼遭人嫉。」
她從自己頭上拔下支金瓖彩珠桃蝠簪子，「這個你先用著，等回去了再戴你那支，姨女乃女乃地位低賤，在這里由不得任性，否則吃虧的是你自己。」
桂音曉她是好意，便轉身對著窗扇拔換簪子。
窗扇沒關緊實透著條縫兒，她看見五六個老姨女乃女乃們筆挺挺坐在椅上，穿著藏青、斑鳩灰、茄皮紫、硯台墨等色彩濃重的對襟寬袖三滾邊大襖，頭發全往後梳成大圓髻，露出光溜溜的腦門，臉搽得雪白白，嘴抹得紅艷艷，神情麻木呆呆坐著，三寸金蓮皆一色大紅繡鞋，看著倒像五六個靈堂前扎著的紙人兒，無魂無魄飄游在這幽深詭暗的老宅中度日。
她會不會在這里待久了，有朝一日也變成這副模樣，人不像人、鬼不像鬼的。