珍蘭前後左右跟了三個丫頭，一面搭著秀琴的手，一面揩方黃綾撮穗鎖千秋汗巾，捂住嘴打個呵欠，再蘸蘸眼角迸出的淚花。
「昨三爺又歇她房里了？」馮氏悄聲地問。
月仙點點頭，再聳聳肩膀，無所謂似的，「隨便吧，反正是個只打鳴不下蛋的母雞。」
有年除夕守歲，幾房少女乃女乃圍桌搓麻將，三爺吃得半醉陪她們玩，除馮氏外，各聊起前堂後院來，這三爺管不住嘴倒說了樁密事。
這珍蘭是個揚州瘦馬，原是定給某個大鹽商作妾的，那家正妻凶悍異常，要想納進門，須先得自絕子嗣路，伢婆唯利視圖，硬強灌她一肚子紅花，哪想得那鹽商還沒及領她回府，就染風寒先一命嗚呼，恰三爺見她生得柔弱美貌，索性自個收了。
月仙最見不得馮氏露出一副我佛慈悲的觀音像兒，掉轉話題壓低聲問︰「昨晚你那鄰房動靜大麼？」
「我早早睡下哪里曉得？」馮氏紅了臉。
「你不是不曉得，就是不肯說。」月仙抿嘴偷笑，「都是過來人也不曉你害哪門子羞，早時秦媽去廚房拎開水，同綠蕪說了一嘴子，昨夜二房里鬧騰得可凶。」她輕哼一聲︰「小戲子在外浪蕩慣了，二爺哪里把持得住呢！」
「秦媽多嘴……」馮氏忽听得誰哧哧在笑，話音一頓。
「我倒要跟二姨女乃女乃去取取經，看怎樣才能拴住男人放野的心。」
她和月仙這才驚覺，珍蘭不知何時走在身後悄模模听著，遂神情發僵，臉色有些不自在。
此時已進了許母院子，月仙拉著馮氏胳膊加快腳步，嘴里直催︰「老姨太太都見禮出來啦，再晚老太太要罵人哩。」
珍蘭看她們匆忙走遠的背影，她倒漸慢下來，冷冷笑了笑，她們是大家閨秀什麼話都能講得，她插進句話兒就跟看怪物似的，誰比誰又高貴到哪里去呢，還不都是侍奉男人。
她懶懶打個呵欠，朝秀琴嗡著聲問︰「那對瑪瑙雕螭耳杯，首飾店里多少錢肯收？」
秀琴湊近輕聲回話︰「店里掌櫃只肯出七百紋銀，可當場交貨給現錢。我問過旁處幾家，能給千把紋銀呢，只是需驗過貨後再給銀錢，需得再等十數日子。」
珍蘭折了只粉紅菊花簪于鬢邊，「我等不及要用錢，七百就七百吧！」
秀琴還待要勸，她擺了擺手，自跨入老太太臥房旁的外間去了。
*
桂音跪在許母腳前軟墊上，兩邊一溜水磨楠木椅，坐著各房正女乃女乃和六小姐許嫣，許廷彥竟然也在。
李媽端著個繪百子嬉戲圖的紅漆描金盒子，揭開蓋遞至許母前面。
許母覷眼打量，里是昨晚墊在小妾身下的那塊白絹帕子，涸干的白里灑著點點血漬，她頜首道︰「行了。」
李媽笑嘻嘻地開口喊︰「恭喜二老爺，恭喜二姨女乃女乃。」
眾人原繃緊的神經瞬間松懈下來，也齊聲給老太太道喜。
春梅捧了一個蓮瓣式灑藍釉金口盤，里面放兩個粉彩花繪蓮瓣蓋碗，遞到桂音面前，讓她給許母敬茶。
桂音心底納悶，深知高門大戶對新婦處子血的珍視，她未曾破身，自然沒有這個東西，也未曾有以假亂真的想法。
畢竟是和二老爺出演一場戲，總有各走各路、曲終人散的時候，是否能被老太太和這些女乃女乃們看得起，她其實一點兒都不在意。
倒是沒想到二老爺竟把戲做得這麼足，搞得跟真的一樣！
「二姨女乃女乃，還不給老太太敬茶。」春梅見她懵懵懂懂的模樣，悄悄低聲提醒。
桂音連忙收回心神，端起茶敬過許母，再給各房女乃女乃遞茶。
六小姐接過她手里茶吃一口，咧著嘴笑，「還有一個你沒給呢！」
她斜起眼 向許廷彥，「二哥巴巴跟來看姨女乃女乃奉茶，幾個哥哥里頭一遭見著，你定是怕我們欺負她吧！」
她倒說得也無錯，給新進門的姨女乃女乃一個下馬威，老太太愛干這事。
桂音正把碗茶遞給他，不由怔了怔。
許廷彥神態自若地接過，「只是過來看看而已，怕她有什麼地方伺候得不周到。」
「說來說去，還是個怕字。」六小姐滿臉的新鮮。
幾個女乃女乃用汗巾子捂嘴輕笑，許母臉上也綻起笑容，讓李媽拿來一對龍鳳呈祥的赤金鐲子。
許廷彥側首瞅著桂音月兌褪下銀瓖玉鐲，再把金鐲子套進手腕間，亮晃晃明燦燦的，她膚色雪白，戴著倒是好看。
他收回目光，站起身走到許母面前，「昨日收到老太爺委人捎來的信，太後壽誕即至，需得我陪他進宮入筵，這兩日即要收拾行裝回京。」
許母連忙問︰「那你何時能回來？」又嘆道︰「這才剛剛納妾正熱乎呢，怎說走就走呢！」
「是啊，正熱乎著。」許廷彥淡淡笑了，「所以我打算帶她一道進京去。」
桂音隨在許廷彥身後出了許母房間，另幾房女乃女乃和六小姐還待在里面，要商議六小姐的終身大事。
恰見個婦人獨自冷清清站在外間檻前，一手撫鬢邊花，一手撐著門，指尖攥著垂下姜汁黃汗巾子，隱約可見繡著兩個熟透的粉桃。
她瘦怯怯的身形，穿豆綠衫子，前襟紺碧灑花條瓖滾，藕荷嵌銀絲綢裙，見得他倆漸近，連忙邁檻迎來，走時露出尖尖翹翹的金蓮腳，是三姨女乃女乃珍蘭。
她先搭手見禮，再親熱地拉著桂音上下打量，抿起嘴笑，「姐姐姿色好生動人，我都不敢在你面前高聲說話了。」
許廷彥走到踏垛下，背起手同管事許錦交待著什麼。
珍蘭湊近桂音耳邊悄道︰「那些正房女乃女乃自恃出身好，和咱們隔著心呢，你若日後想解悶就來找我，敞著門兒敞著心兒等你。」
堂子里出來的女人，縱是好生說話，都挾帶股子媚意風塵。
桂音笑了笑，莫說她此趟去京城再不會回，就是回來，也不願同三房有一絲掛葛。
三老爺那晚欲壑橫流的臉，如午夜被風吹得來回晃動的燈泡，時不時就晃進她腦子里。