上回說到林如海奏表請辭，京中多有驚訝關切的。因林家與榮國府賈家是姻親，自然許多人問。恰寧國府賈蓉之妻秦氏可卿突然病歿了，府中治喪，七七停靈未起，親友同僚來府吊唁者紛繁。眾人致祭哀思，感嘆旦夕不測之余，少不得也就帶出些問詢的意思來。只是林如海奏表上得突兀，榮、寧兩府這邊單知道他四月病重，但所幸得了關夢柯醫治，到五月已轉危為安，卻並不曉得後頭的情形。于是幾番遇到人問及，賈政也只能以所知相告，又言外甥女亦回南侍疾，其余一概含糊帶過，如此倒教人皆知林如海病重，雖得機緣，性命總算無礙，職官政務上頭到底力有不逮，不免都向賈政好言寬慰，說一篇諸如「留得青山在」之類言語。這一日，又有同僚抄了林如海辭官的奏表來，先與賈政嘆惋人才可惜，又盛贊文采斐然，以為字字珠璣，當在《陳情表》之上。如此盤桓好一會兒方去。賈政一路將其送出府門，回轉家來，心里實在不安，便叫了賈璉到書房仔細詢問，再修書一封，命人連夜送往揚州方罷。
如今卻說賈璉。自賈政書房出去，才要到自己院里，就看有丫鬟候在門口，卻是賈政之妻王夫人跟前的彩雲，來傳王夫人的話，請賈璉過去。賈璉不敢怠慢，向院子里交代一聲就去了，待自上房返回，已經過了戌時。滿院子忙著傳晚飯。賈璉就問鳳姐兒回家來沒。下面有機靈的，立即答說︰「這會子咱們女乃女乃正那府里燒黃昏紙，稍等一刻就到家的。爺不如先吃兩塊點心，墊墊胃，晚飯還等女乃女乃一起用？」
原來這時寧國府因賈珍之妻尤氏病了，府中諸事無人統籌，各家來致意的誥命內眷也無像樣的人相陪，賈珍就請王熙鳳過去料理一個月。鳳姐初經大事，正要賣弄才干，整治得十分精心；便是賈璉從揚州回來，白日也仍舊在寧府里起坐，只是每天兩頭多奔走幾趟，晚上巡查稍減些時辰步數，平時反而查看得越發嚴緊了。賈珍見鳳姐如此盡心，不免反復幾回來謝，又與賈璉打躬兒賠禮，說都是自家人不頂用，才累了兄弟親戚，也隔日就請賈璉過去幫忙陪客。故而這一陣子他夫妻兩個倒是在東府見的遭數更多些，賈璉也知道鳳姐在那邊威重令行。這時听見下頭殷勤，賈璉便笑道︰「等甚麼？眼見都這個點兒，她在那邊還怕沒得受用？」嘴里雖這樣說，果然還是叫先拿點心來，晚飯等鳳姐到門口時方傳。
一時王熙鳳家來，見賈璉竟自等她晚飯，未曾先用，就忍不住歡喜，笑道︰「二爺只管等我做什麼？餓壞了倒成我的不是。」一邊催著擺上酒饌來。
賈璉道︰「你自管換衣服去，留平兒與我斟酒就罷。」
鳳姐秀目一瞪，嗔道︰「美得你！」叫平兒︰「進來與我換衣服梳頭！」帶著平兒一徑往屋里去了。賈璉也不著惱，笑笑隨她們去。
不多會兒，鳳姐換了家常衣服，簡單挽了頭發，過來與賈璉對坐。兩人隨意吃了些，鳳姐就問︰「怎的今日弄這般遲？是不是外頭有要緊的人來，要你作陪？」
賈璉道︰「這幾天還有甚麼要緊的客來？就來，有老爺們在那邊相陪，我一個小輩，坐不是站不是，有什麼意思？就偷了個空子出來，回家來做點盤算的正經事。偏賬本子還沒翻兩頁，老爺就差人來，叫去問林姑父病的事情，然後又是太太那里讓回話。如此幾處一轉，也就比你早一刻回來。」
鳳姐一听，忙道︰「說到林姑父，這兩日我也听到許多話。上次治國公夫人過來，在老太太跟前還問了一嘴。老太太念起先姑媽，當時就忍不住又哭了一場，勸了好久才慢慢收住。我還說二爺才剛從南邊回來，明明帶的都是好消息，怕是從南到北信息傳得慢了，或者外頭人一時听錯了也未可知。怎地今日老爺又問起來？」
賈璉道︰「你不知道，林姑父給朝廷上了奏表，說要辭官！而且就是為的病重，不堪職守，這才一定要朝廷改派了他人，他自己好安心保養。前頭因東府里事情正亂，老爺初時也沒上心，這兩日接連有衙門里的同僚來，才知道是真事，就叫了我過去問。但你也知道，我打揚州回來時，姑父是真的見好了，辭官之類，更是半個字都不曾提。問我，我又哪里知道端底？老爺沒奈何，只說再給揚州去信，看究竟怎的。」
鳳姐點頭，又問︰「那太太找你說什麼？也問的林姑父麼？」
賈璉道︰「這倒不是。雖然多少也有些關系。便是先前南下時候，處置折賣的先林姑媽名下的那兩個莊子。莊子上有幾房老家人，當時是自己要放出去。如今不知道怎的，又求到太太身邊的人，遞話說還想回來伺候原主。結果太太就來問我他幾個到底怎麼出去的，後又扯到南邊的產業，只說那些田莊、宅子上到底都是多年的老奴，凡事還以體恤為上，就有什麼錯處、做得不到的地方，也該多少包容著——這不是沒來頭的話？我又不知道究竟深淺，也不好多辯，隨口應承幾句，後面總還得再出去查看兩遭。」
鳳姐道︰「既是他們自己要出去的，現在又來歪纏，哪里有這樣放屁的事？依著我，直接打出去才是！二爺也太給他們臉了，這一向縱得，都敢到太太跟前鬧了。」
見她發惱，賈璉反倒笑了，只說︰「太太也就是心慈。又想著到底是林姑媽原先產業上的人，好不好，總有三分香火情。」頓一頓又說︰「既說到產業，倒正有個事情要囑咐你——我在揚州收攏的那兩爿店p ，雖然是受林姑父和老太太一總的委托，這一番實在落了咱們自家不少好處。這些自然不能獨吞。老太太那里，前兒回來已是孝敬了，我想著林姑父那邊，也該要表一表心意。老爺明後天就要往揚州去信，不如咱們也趁便捎一份子禮，算是個道謝。」
鳳姐嗤笑道︰「二爺又哄我說笑！按著你，老爺去信是問姑父安好，恨不得八百里加急，果真把咱們這些東西湊上去，還加急得起來？二爺真要謝禮，不如等老太太那頭——自听說林姑父又有不好，老太太愁得什麼似的，幾次問了太醫，收拾一箱子藥材物件要送到揚州去，總在明後兩天就上路。二爺既有心，東西拿來給我，兩下一道兒送去，又不打眼，也省了我的事兒。」
賈璉笑道︰「你打量著辦就是了。再有一個，給林妹妹的那份禮，記得額外加厚些。」
鳳姐斜他一眼，嗔道︰「我還能薄了林妹妹的東西？多說的話！」突然覺得不對，奇道︰「二爺怎得特地囑咐這句？」
賈璉道︰「也沒什麼。只是想著姑媽只留下林妹妹這一個嫡親的表姊妹，又這許多年都住在這邊，如今雖是家去、父女團圓，但對京里，不止是老太太，兩府人口多少都要有牽念。我們做兄嫂的，別的不能夠，送點子京城里頭的風俗物產表記，總是便宜。」
鳳姐听了，就把兩個眼楮將賈璉從頭到腳、再從腳到頭上下看了有三四遍，然後拍手笑道︰「哎喲喲，我的二爺，果然是出去了一趟的人，經過事體、見過世面了！就這麼心思細致，我這個木頭腦袋草肚腸的，再也想不到呢。」一邊說，一邊笑得腰身亂抖。賈璉哪里肯叫她這樣打趣，兩個就在座上頑鬧起來，好一番才罷。
笑鬧畢，鳳姐整妥衣服，一面自己又低頭尋思一回，遂道︰「二爺送土產表記的主意很是。如今林姑父辭官，林妹妹是必定要在姑父跟前侍奉的。這一二年怕不能再到家里來了。這幾年我們在一起也要好，先頭接姑父來信，想到有一陣子不見，我心里都難受，但指著好歹幾個月差不多就過去了，哪料到這一別還要更久的？只是這麼一來，老太太那邊，心里怕更要不好過了。」
賈璉道︰「也是沒法子的事。總不能叫林妹妹拋了姑父。天底下也沒有這樣做兒女的。你得空多勸慰老太太兩句就是了。」
鳳姐應了，又說︰「還有寶玉，怕也有得鬧騰。听說林姑父病了，當時就跟老太太吵著要將林姑父、林妹妹接來京里這邊住，只說京里有太醫院的太醫診治，親眷又在近處方便照應——這還是沒得著準信兒呢。」
賈璉笑道︰「他個小孩子家，知道什麼？如今再別拿太醫院的太醫說嘴，在關夢柯面前，怕是連腰都沒幾個敢直得起來的。說來尋常的王公大臣都不能讓關夢柯動一動腳步，偏偏他就肯從常州趕到揚州，住在他府里，每天盯著林姑父脈息用藥。」
鳳姐道︰「可不是？這話說出去，多少人都不肯信。听說，還是林姑父那邊的親戚佷子請動的？」
賈璉道︰「你慣常聰明，怎麼連這個還記不得地要再問？——不錯，便是林姑父舅家表弟的佷子，叫做章回。真真好風華、好氣度人物。林姑父都贊不絕口……」
他一語未了，鳳姐已經笑著接口，道︰「就是二爺見了，也自覺不自覺地就低一低頭——瞧瞧，二爺的話，我這兒都背會了，哪里還有記不得的？只是我到底沒見著他真人，也想不出怎樣的人物，讓二爺每提起來都這個模樣。」
賈璉笑道︰「你還別說，怕是不多早晚真就能見。這小章相公早幾年中了舉，听說明年會試要下場的。到時候他到了京中，自然該要見一見。也好叫你曉得天底下有這樣人品，沒得如今這樣，不論說到誰，都只管抬著眼皮小看。」
鳳姐听賈璉這樣說，免不得心頭上勾火，有心要跟他辯說一番，但到底有另一件要緊的計較︰便是章回與賈府雖轉折有親，到底隔了兩三層；她一個深宅婦人，無緣無由，如何就能見得平輩的外男？賈璉隨口一說，听著糊涂，但鳳姐千伶百俐的人，只一句話，她心思就已經轉了十七八個彎。只是到底賈璉也沒有說明，鳳姐也不好實在發問，想了一想，于是說︰「先前我听二爺講，這一趟揚州那邊置產，還賴了這位小章相公出力？」
賈璉點頭道︰「正是。雖然實在出手的是他姑舅表兄，但人自然是看他的面子才肯理會。說來這洪大也就與他一般的年紀，比薛家表弟還小個兩三歲，生意門道上頭，懂得可多了去了；做起事情來，又漂亮，又規矩，叫人一個‘不’字也說不出。」說著，隨手就抄了身邊一篇賬本子翻與鳳姐看，道︰「這是前幾天跟著我回來的，就是新盤的姑媽名下那家米糧鋪子的出入賬。我統共才委托了他一句，後面的事情就一總料理好了，又趕著送了這兩本賬來。我讓陶廩仔細對過，說數字半點不錯，而且從鋪子里走的米糧價格，給的也極是厚道。」
鳳姐一邊听，一邊就順手接了賬本子看。她也知道這陶廩是賈璉的生母、賈赦原配張夫人的陪房，現料理著張夫人陪嫁的幾處田莊鋪面並賈赦、賈璉的一份子產業出息。陶廩其人頗有些迂闊，形容不算討喜，也不怎麼會說話，但只一樣好處，就是忠心能做事，將交予他的一概產業都打理得十分順暢；使得雖有賈赦這樣能揮霍、花起錢再沒個準數的，一家子也不必全指著榮府公中吃用。故而賈赦平日雖不耐煩听他嗦，到底比別的人多給幾分體面，賈璉遇著要緊的事情也願意去尋他問計拿主意。如今既有陶廩這一番話，王熙鳳也知道賈璉如何就對章回格外推崇了。且再細想一想，章回與自家論個轉折親還算罷了，這洪大離得更遠，不過看在林如海與表兄弟面上，對初初一面之人用心盡力至此，實在可算難得。于是鳳姐兒就笑道︰「這樣的好主顧搭檔，二爺能遇上，還結交了朋友，這一趟再辛苦也值了。只是人家是看得小章相公，二爺也得再還小章相公一份情，才是正經的道理。」
賈璉道︰「你說的如何不是？只一樣，人家就引見了一下他表兄，其余的一句話都沒多提。咱家急吼吼地還情，一頭逗上去說破了，反而沒意思。所以我想不如只先心里記著，等他早晚到京，再慢慢地謝他不遲。」
如此，賈璉、熙鳳夫妻兩個主意商議定，方喚人進來洗漱更衣。事畢，又挨在一處說了許多話，只因鳳姐明日還要往寧府那邊去，賈璉也不便十分縱性胡鬧，這才各自歇息去了。
其後就是秦可卿發引諸事，再有賈母、賈政打發人往揚州送東西問訊，恰又逢著京城各府紅白喜喪種種，王熙鳳振奮精神，盡心料理，雖忙得茶飯不得工夫吃、坐臥無一刻清淨，卻是事事周到，樣樣都籌畫得十分整肅，贏得合族上下無不稱贊。至于後面送殯、安靈余事，也皆熱鬧體面，無不妥當者。又有做安靈道場時，鳳姐所住饅頭庵即水月庵的主持淨虛湊來說了長安府府太爺小舅子與原任長安守備兩家爭奪一女張金哥的官司，因請榮府調度說合，借助長安節度使雲光之力，令那守備與張家退親。王熙鳳被那老尼幾句話故意相激，性子上來，越發要賣弄手段，果然命來旺假托賈璉之名與節度使雲光去信，完了此事，悄沒聲息坐享了三千兩現銀，就連賈璉、王夫人等通不知曉。
如此諸事繁忙，眼望著炎夏，又要預備府中進香消暑，再有中元節各處的祭禮，王熙鳳越發一日也沒得歇。雖有個寶玉時不時來打探南邊消息，多半不過三言兩語的舊聞，也只得懨懨地去了。難得這一日寶玉又到鳳姐院中，卻正趕上南邊來的人回話，卻是帶了林黛玉的書信並兩大箱子東西才剛到京，管事的林之孝帶了送信人先來回王熙鳳，然後才要將東西送往賈母跟前。寶玉得了消息，先喜得無可不可，就急忙忙黏著鳳姐兒一同過去。至賈母房中，恰迎春、探春、惜春俱在，就連薛寶釵和史湘雲也一齊聚在屋里，與王夫人、薛姨媽、李紈等陪著商議後些日外出打醮的事情。鳳姐兒一進門，听到眾人話頭，就笑著拍手，只向賈母道︰「這可巧了，老祖宗要出門消暑，南邊林妹妹就送了消暑的東西來，可不是瞌睡遇到枕頭？怪道人家都要說骨血至親，就隔著千里萬里，一樣心有靈犀呢！」
賈母見了鳳姐來，不等她開口就先帶了笑，待听了這句話，越發歡喜，命將東西都抬到屋里，先從厚賞了抬箱子的婆子小廝，再賜了這番隨信過來的金嬤嬤和林柄家的座，又一迭聲叫寶玉速拿了黛玉的書信來念。
這黛玉信上先問了外祖母安，又這邊舅父舅母並兄弟姊妹們好，然後方是自己這些日起居行止。原來黛玉自六月上旬末隨章望夫婦到南京姨祖母家，到六月中，朝廷終于發明旨，允林如海辭去巡鹽御史一職，轉授觀文殿學士，又憫其國事勞損、沉痾初愈，且有外祖母文華公吳太夫人九月間嘉壽，故特允其攜家眷前往奉恭行孝，待次年正旦還京入朝侍駕。林如海欣然領旨，往常州舅家去了信，言明情形，先到南京拜見姨母，之後就到外祖母跟前侍奉。因他自上辭表起，家中已作安排，故兩三日工夫即便收拾妥當，大船走長江水路到南京，黃尚書府里一家團圓、親戚會聚。又因六月廿二乃是黃幸妻王氏的內佷王葳與甄家大小姐成婚吉日，忠獻伯府先請了黃幸一家、章望一家為貴賓，听聞林如海父女在彼，立時再三邀了同列貴賓，于是總得再在南京盤桓幾日才能啟程往常州去。這南京城黛玉雖是初到，卻素知金陵乃外祖原籍，就是史、王、薛幾家，也皆從金陵立起的根基，故而與林如海一起存心留意，仔細挑選了地方土儀送上京師︰一來慰賈母故園鄉思，二來也與兄弟姊妹們同玩同趣。至于其他則是時令的慣例物件，無可多說。信末，再拜賈母安康福壽雲雲。
賈母一封信尚未全部听完，已是又哭又笑，抹著眼淚道︰「別人還說我偏疼外孫女兒，只看這點子東西，就比別人多用了十倍百倍的心，怎怨得我格外疼她？」眾人忙勸了一回。賈母止住淚，轉向此番隨信來的兩個女人，詢問短長。但見金嬤嬤雖是賈府的，又侍奉了黛玉多年，卻是只讓著林柄家的說話。林柄家的也爽利簡捷，一張嘴 里啪啦，幾句話就將事情統交代明白了。賈母越發歡喜，道︰「果然林姑爺家里的人，最會說話。」更多拿一個上等封兒賞了，命鳳姐加倍留意關照林府的人起居休息。鳳姐忙答應了。這邊林柄家的和金嬤嬤自行禮告退不提。
賈母又跟王夫人、薛姨媽並李紈姊妹說︰「這甄家也是我們家的老親了，又是世交。前頭只听說他家大小姐定給了忠獻伯家，卻不知道繞來繞去，到底還是自家親戚。」
薛姨媽笑道︰「都是金陵人家，彼此沾親才是難免。」
賈母道︰「正是呢。我原想著世交之家，他家大小姐的好日子，不能親到致意，心里總覺得哪里過不去。如今玉兒跟她父親去，我這邊也就踏實心安了。」又讓啟了箱子，見一份份整整齊齊，都用五彩染的花色細繩扎了名姓箋子在上頭，待各人領了東西，恰都是各自心愛及正想著要的，頓時都喜笑顏開，彼此有看的有玩的，把個屋子更添了十分歡喜熱鬧。獨有寶玉，見自己的一份也不過是兩部新書並紙筆等物，與姊妹們並無大不同，痴性起來，就有些呆呆的不肯言語。賈母等見了，都當是他這幾日讀書辛苦，又為秦鐘體弱染病、連日幾番去探看，故此上短了精神，于是忙忙命回去歇息。這邊姊妹們又陪著賈母說笑兩句，也都各自散了。
花開兩朵，各表一枝。京城賈府這頭是已交代妥當，而今下文，就來專表一表南邊林黛玉、林如海一行情景。