顧沖寫畢家書，叫了心月復的潘壽、範華到跟前，又密密叮囑兩句，便命帶了信連夜往南京去了。顧沖又站在廊下想了一會兒，就有年長媳婦來說︰「老爺仔細冷。」顧沖笑笑點頭，這才重新慢慢地回到正房上來。
待進了屋，就見自己女兒顧穎正伏在窗格前羅漢床幾案上描花樣。顧沖看她松松挽著兩個 兒，身上穿的蜜合色棉襖、蔥黃色棉裙，俱是簇簇新的，十分明媚鮮亮，就襯著幾案頭上的針線笸籮和花樣紙也覺悅目起來。幾案另一側坐著範氏，手上拿了幾支彩線，跟前一只燈點得明晃晃的，正湊前了對比。偏那幾支線顏色極近，範氏在燈下看一會兒，搖搖頭，又看一會兒，還是搖頭，卻又不叫女兒。顧沖見狀不由好笑起來，腳下稍稍加重，弄出些聲響，然後才笑道︰「怎麼這時辰倒弄這個？可仔細傷眼楮。」
母女二人听得他來，忙一齊停了手上事情。範氏先起身讓了座，待顧沖坐穩，然後向旁重新坐下。顧穎則下床來向父親請安，見顧沖示意，方側身在床沿前腳踏上依著範氏坐了。
範氏撇了針線，這才向顧沖笑吟吟說道︰「都是今年老太爺壽辰時要孝敬的衣裳，才剛同穎兒商定了紋樣，就手挑幾支線預備著做起來。另外還有幾扇繡畫桌屏，我們也都定下了圖案，是老太爺得意的兩幅蘭草山水。老爺在這兒，不如也過過目，看看好不好？」說著就幾上揀了幾張顧穎方才畫的樣子遞過去。
顧沖接過來，隨意看一眼，就笑道︰「畫得倒好。就是這畫變成了繡圖的花樣子，倒顯得越發俊美秀氣了。不愧是穎兒的手筆。」說著向顧穎招一招手，讓她過來自己身邊坐下，問︰「今日藥可吃了？飯量如何，比昨日增減了多少？」
話說這顧穎乃是顧沖四十歲過半才得的幼女，範氏隨他赴成都任上的途中所生。其時範氏年紀已然不輕，一路上水陸顛簸，又被意外驚動，比預計的早了兩個月誕下來。故而顧穎先天頗有不足，落地初幾年，竟無一日離得了湯藥；直到顧沖守孝致仕，定居常州，得章望幫著尋到一位名醫診治，又給了一副藥方日常調養，這才慢慢見好。然而這顧穎身子雖嬌弱，卻是天性的柔順乖巧，聰明靈秀又遠出于尋常，直教夫妻兩個愛如珍寶。此刻問她飲食，顧穎一一答了，顧沖听了方才滿意，點一點頭，又說︰「今天晚飯有一樣龍井蝦仁，廚房蔡婆子弄的很是不壞。記得是你平日愛吃，便叫給你送過去，可吃得了？」
顧穎答道︰「吃了。味道果然好。就是晝飯吃得比平日多些，晚飯便用得少，只稍吃了幾個。就是可惜不能放過夜，不然留到明兒再吃也好。」
顧沖笑道︰「什麼好東西，也值得專門放過夜去。明兒再叫他們做去得了。不過怎得中午吃的倒比平日多？」但隨即就想起來，點頭道︰「是了，今日你表哥家來，親戚間難得相見，一時高興也是常理。人開了懷，再四下活動幾步，就多吃些個也不礙的。」又問顧穎︰「跟你表哥都見過禮了？今番他是要在咱們家多住幾日的，你們表兄妹間也要相處和睦才好。」
顧穎點頭，說︰「見過了。就是覺著，謝表哥跟上次見時好生不一樣。」歪了頭笑道︰「不耀眼了，也不如當年高，倒有幾分章家哥哥的模樣。」
顧沖聞言大笑，道︰「傻丫頭，他多大，你多大？是你長高了，倒說他不如前頭高。」撫著她的頭，笑道︰「倒是你還記得你章家哥哥？他與你謝家表哥正是同學，兩個又親近。你表哥一時不周轉，借了他衣服穿，竟叫你想起他來了？」
顧穎道︰「雖然好幾年不見，但章家哥哥待我最好，又送了好多書本筆墨玩意兒與我。母親和干姨平日也常說起他，我怎麼不記得？」
顧沖笑道︰「好好好，是我問錯了。我告s 你，如今他也家來了，明後幾日就叫你母親帶著到你章家干姨那里玩去。」
顧穎頓時歡喜，拍手道︰「好呀好呀。對了，上次舒眉姐姐來家，說年頭上得了不少新鮮荷包，偏忘了帶，許了我兩個，這趟可要跟她拿。」
听她這樣說話，顧沖和範氏兩個都忍不住笑起來。範氏笑罵道︰「小討債鬼，就知道要你章家姐姐的東西。你忘了她今年末就要出閣，你也不準備些荷包送她，倒問她要東西。可是顛倒過來的？」
顧穎忙分辯說︰「我明明與她繡了兩幅帕子，還做了五福連綿的七彩絲絨繡球。都是母親說不好，才沒送出手的。」
範氏笑道︰「還強辯。難道你不知道你章家干姨針線最好，你姐姐也得了她真傳？就你那樣的帕子，送出去也不怕人家笑話。快與我多下些工夫，再多做幾樣好的來！」
見她母女兩個笑嘻嘻辯嘴，顧沖忍不住插嘴道︰「穎兒還小，就做幾樣東西，也都是情分上的事情。誰還能挑她的？再者，我就覺得穎兒做的都不錯。」見範氏立刻瞪眼看自己，顧沖忙向顧穎道︰「時辰也不早了，你先回房歇下罷。我跟你母親再說話。」一邊就揚聲叫丫鬟傳外頭的嬤嬤婆子過來護送小姐。顧穎笑嘻嘻起身向父親行了禮，又向母親告了辭，這才退出正屋，由一群丫鬟婆子擁著回自己房里去了。
範氏見女兒笑嘻嘻就離了房去，少不得又瞪顧沖幾眼，只是到底無可奈何，低了頭又挑起絲線來。卻覺燈光一暗，卻是顧沖移了燈去，一廂里笑眯眯對自己說道︰「都夜了，真要弄它，明天也不遲。」又說︰「雖然是老太爺的壽辰，親手做一身衣裳也就盡夠了。又弄那些繡畫桌屏做什麼？你常日里身子弱，精神頭兒短，還有許多家事操忙，雖太爺壽辰在臘月，工程到底還是緊趕了些。況也太過勞心費神。不如舍了這一項，另尋別物補上的好。」
範氏听了心里歡喜，手上收拾起針線，只是口中到底免不得說︰「老爺體恤，我怎麼能不知道？但我原就愚笨，從頭到腳數幾遍，也只這點子活計兒勉強能入眼。我們又不常在長輩跟前伺候，一年也就這一趟盡些孝心，豈有推辭煩勞不做的道理？」
顧沖道︰「你硬要如此說，也就罷了。但還是要保重自家身子，不可勞乏損傷，否則令我擔憂，也就是令尊長憂慮，反倒失了孝敬的原意。」
範氏見他臉上一本正經，偏說的歪理，忍不住撲哧一笑，隨即趕忙用手掩住，口中連連應是。夫妻兩個相對看著，越發覺得有趣，終于都大笑起來。兩人笑了好一會兒才止住，範氏方喚人過來與顧沖換鞋襪、伺候盥手淨面，自己則親手替他除去頭冠，松了發簪發髻，又搭了件衣服在肩上，一面問道︰「與南京那邊書信，老爺都寫得了？」
顧沖點頭道︰「已經叫潘壽、範來兩個連夜送去了。」
範氏隨口應一句，遞與他一盞養神安睡的茶。顧沖接了，就見範氏站著，臉上躊躇，動動嘴，卻是欲言又止，便問︰「怎的，有事情說？」想一想，就道︰「我知道了，你還是為外甥的事情掛心罷。但這又有什麼不好開口，要你猶豫的？」抬手，牽引她在身旁一張凳上坐下，道︰「你是他正經舅母。他來得這樣倉促，你就再多問兩句也是應當。」
範氏笑道︰「老爺見的是。外甥來得如此匆忙，雖說向章家大爺拜壽是正經禮數，然而到底還當有個緣故。」
顧沖嘆道︰「能有什麼緣故？再不能因為別的，必定是南京那頭又開始為他說親了。」
範氏頓時奇道︰「外甥今年也二十有二，並不是小孩子，難道竟還為這個害臊，避出來不成？且外甥這個年歲，在我們這等人家，別說議親，早該是娶妻生子、開枝散葉了。若非前兩年在謝家老太太孝期，豈能耽擱到這會子？」
顧沖道︰「你說的不錯，外甥也不是為的害羞靦腆。」
範氏道︰「既不是為這個，那又怎麼避出來？總不能是他名門子弟少年風流，怕被家室拘束住了吧？」說著自己先掩了口。
然而顧沖並無笑意，又搖頭，道︰「不是這個。」
範氏皺了眉，遲疑好一會兒才說︰「我前兩年曾隱隱約約听說，姑太太家曾經給外甥相看過一家小姐，原本各方俱好、無有不滿，偏是那女孩兒沒福，小小年紀竟病歿了。外甥因此心里存了疙瘩，這些年才總不願提娶親的事。」
顧沖搖搖頭，捉了茶杯吃了一口，然後才道︰「他心里確是有個疙瘩。但若事情果真如你所听說的，卻又是好了。」看範氏猛吃一驚，嘆道︰「外甥心里確實是有這麼一個人兒，也是為她推托親事。然而他心里那個卻並沒有病死。不但沒有病，還早嫁作人婦，如今連兒女都雙全了，一家人日子甚是和睦美滿。」
範氏他听這樣說，越發吃驚道︰「竟有這樣的事？」又問︰「原來老爺知道她是誰？」。