顧沖點頭嘆息道︰「我自然知道是誰。而且不止我知道，連你也知道，幾年前見過不下三四遭，出閣時咱們也都俱過禮便是謝家大爺繼室劉夫人的內佷女兒，前兵部員外郎劉勛家的孫小姐，現蘭州守備劉慶的妹子，名字叫婉兒的。」
範氏吃驚道︰「原來是她！果然還記得的。她小時原曾跟著那劉大太太在謝家住過幾年。但不過是為父母、祖父母俱喪，兄長又從軍，她年紀幼小，家里無人扶持，謝家大太太是做姑母的，不能放心，這才帶在身邊教養幾年。等長得大了，自然是她兄長接回去，議親、嫁人，再沒什麼可說的。竟不知與外甥還有什麼糾纏！」
顧沖苦笑道︰「哪里就有糾纏？只不過是謝楷這傻小子一個人的糊涂心思罷了。」
範氏听了，一發地好奇起來，問道︰「外甥一個人的心思？這倒也合情理。只是究竟怎麼回事，老爺可能與我說？」一邊問，一邊又續了滿滿一杯茶遞過去。
顧沖接了茶在手，說道「也罷，告s 你知道也好。當初那劉家小姐，確是因為父母早喪，依靠的祖母又亡故了，才被唯一嫡親的姑媽、謝家大太太接到身邊的︰一則全她兄妹手足的情誼；二則是她母親生前最愛的孫女，直到臨去時都放心不下，照料好了她，也就是與自己母親盡了孝；三則雖有庶兄劉慶，到底不是同母所出，又是早早投軍，長年在西北軍營里面，也照看不到。當初接到謝家時，也不過五六歲、六七歲年紀。謝家老太太是個愛熱鬧，又最疼孫兒女的，憐她少失怙恃，便叫和孫女們一起跟在身前，平日的起居教養皆是一樣。偏生有這謝楷，子嫡孫，年紀既小，又是打自落地起便養在老太太房里，萬般的疼愛，故而從小與姐妹們在一處廝混慣了。這劉家小姐來了後，自然也是在一起。兩人年紀相仿，親密友愛，耳鬢廝磨一直長到十三四歲。那劉婉兒容貌出挑，才學女紅又好，就比起他家的姑娘也半分不差。而外甥人大心大，漸漸知道男女的事情，結果少年人一段心思，竟全傾注在這一個身上。」
範氏听了，忙問︰「外甥傾心那劉婉兒，那姑太太可知道？」
顧沖點頭，道︰「怎麼能不知道。外甥雖說也知書識禮，到底年紀小，心里有什麼事，言語行動間如何不帶出來？自然瞞不過他母親。姑太太就同老太太、劉氏大太太商議了，給蘭州捎了信。劉慶親自帶了人到南京，先接了妹子，一家人安置在南京別賃下的宅子內；又請他姑父姑母做主，替妹子張羅一門好親。謝家大爺便听了我們姑老爺的提y ，做主將劉婉兒許了應天府柴昌的長公子柴茗。」
範氏說︰「是了。我也記得是柴家。那柴公子年紀稍有些長，然而出身門第、家肆品貌都好不說，他自家還是個進士，在六部衙門里頭行走，前途上再順暢也沒有。我們一群娘們兒內里頭議論起來，還說謝家大太太真真大方，兄嫂留下來的佷女兒，竟全不比自己親生的少用心，尋了這麼一個好女婿去。」
顧沖道︰「說起來，謝家大爺把這件事情實在做得漂亮。且就說年長，當時柴茗也不過二十三歲，因替祖母守孝才將婚事延擱下來。但到底也不能算小，故而柴家催得婚期也緊。又恰好是柴昌這一任將滿，已經有旨意說要轉回朝廷六部的，就想把娶婦、返京兩樁合成一樁︰柴茗到南京迎娶，兩家行過婚禮後便奉父親回京。因劉家已無別個親近長輩，謝家大爺同劉氏太太將姑娘接來謝家住了這些年，相待媲如親生不說，又有老太太向來偏疼，故此竟全當是謝家嫡小姐一般地置妝送嫁。那時謝家上下忙作一團，人來人往的都是喜氣，只有外甥得知消息就病到起不了身，但到底無可奈何。」
範氏听到這里，嘆一口氣道︰「這樣說，果然是外甥的一廂情願。但也幸虧姑太太見機，否則任由了小孩子家心思脾氣，好歹不知地，萬一鬧出什麼事情來，可是一生的名節都完了。」略想一想，又說︰「我也記得那劉家小姐，確實極標致俊秀的人品，又有一股子書香門第出來的清氣，正是個清清白白的好女孩兒。外甥心里面是她，眼光竟也不算糟糕呢。」
顧沖卻是用力搖頭，道︰「他這里眼光是不糟糕，但這個不糟糕，于其他的事情卻是大不妙。說起來外甥也算是少年風流了︰且不說從小與姐妹們在一處兒，長日混跡脂粉之間，十一二歲就能做些極風騷華麗的濃詞艷曲，單是十二歲那年與他家里幾個兄弟偷入那秦淮風月地，竟憑一支笛子曲兒就成了那青樓魁首的入幕賓幸是年紀小不妨事，到底連同去的那些個兄弟一頓好打。到十三四歲，愛上梨園戲曲，于是什麼善曲名劇、歌譜話本，幾百上千種的搜羅來；又是到處訪音問聲，把江南一片凡是稍有名氣的班子一個不落地走遍，戲子優伶結交了無數。他自己也寫本，也串戲，一副嗓音身段兒有時竟比那正經科班出身的還強。金陵城里說到膏粱子弟、風流紈褲之徒，誰能不提一提謝家十六郎的名號？偏偏外頭這樣的熱鬧，到真正‘情’字一道上，卻是半點風流姿態都沒了，既認定了，便是除劉家的那一位，任她玉女天仙，誰也看不上眼。以前在家還同丫頭調笑，表兄弟姊妹親近起來也偶爾會忘形，劉家小姐嫁入柴家後，這等情形卻是再也瞧不見了。最要命的是，他這廂漸漸大起來，家里頭少不得開始思量給他議親的事，他卻像打定了主意一般，只是推托不肯；平日家里會賓客親友，但凡撞見真正露出些意思來的，竟什麼也不顧也不管，或言或行，必定要打消了他人主意才罷別人倒也還不打緊，那一年竟把臨清王府的老太妃給沖撞了。」
範氏听到這里猛地一嚇，忙問︰「臨清王府的老太妃？難道就是五年前那一次，謝家姑老爺、姑太太半夜上門，又請老爺過去的那回？老爺當時說，謝家大爺在朝里有些急事想走臨清王府的門路，因我們在明州府的時候跟老太妃娘家有些往來交情，姑老爺姑太太才尋過來。原來是為了外甥！老爺怎的竟也瞞了我？」
顧沖道︰「我不是不想你多心麼？當時事情突然，又是這樣的情由，就是自家人也不太好告s 的。何況我素知你不耐煩金陵家里面事情。姑太太雖然是出門的女兒，到底也姓顧，且又是先頭太太生的。能不煩著你的，我一個人料理了便是。」
範氏听了丈夫回護之語，又是歡喜又是感慨，但也不免說︰「話雖這樣，總覺得老爺是小瞧了我。」
顧沖笑道︰「我若連你都不能護住了，又算什麼人？說到底，都是我連累了你，跟著我千百里的奔波，一輩子吃苦受罪。好容易安定幾日，怎麼能再為我家里面人操心？且這件事情，原也只有我出面。到底是內外有別，我去說話走動，就是小孩家不合沖撞了長輩，那邊還多賣幾分情面，若牽了你進來，只怕外頭就要想到旁的事情上去。」
範氏點點頭，說︰「老爺說的有理。只是，這件事究竟如何？有老爺出面幫忙說話，臨清王府那頭想來是不會多說甚麼。然而外甥這頭，怕是不好過。」
顧沖道︰「如何不是這樣。雖然從王爺、太妃到王府上下都說不怪罪，到底是一場天大風波，謝家上下不知費了多少工夫才打點周全平渡過去，老太太更是受驚病倒，從此再沒起得來床，拖了四五個月就故去了。雖說也是上了年紀，身上多多少少病痛，一時發作，終究不能熬過去，也是命數如此。只是事出有因，到底外甥這一場變故可算是觸發的由頭。就為著臉面，家里家外不許多言，單外甥自幼老太太偏疼溺愛，說一輩子心思都耗在他身上也不為過，他自己心上如何過得去？然而外甥雖自認不孝的大罪，外人跟前也再不作出那些形狀，只是內心里卻紋絲兒不動。謝家老太爺、姑老爺下死命笞撻了幾次，到底都不能改；恨得要遠遠送開，叫著實吃些大苦頭，又是骨肉連心，上頭幾位叔老太太，下面姑太太總不能舍。萬般無法，這才用了我的主意，將外甥送到明陽書院里頭，拜在程葉知門下，並跟著黃、周、錢、黎諸位先生學習。一來是男兒正業，二來以此轉移開他心思，三來也叫他打開眼界，看一看真正的讀書治學之人。」
範氏這才恍然，道︰「原來如此！我原還說明陽書院雖好，各位坐席授課的先生也都是當世大儒，學問各個一流。但書院終歸是造惠寒門學子的多，如咱們這等門第的子孫去的卻少。怎的當初老爺就寫信給姑老爺讓送外甥去？怎的謝家姑老爺又便當真依了老爺送了外甥去？竟不知道里面有這些個道理緣由！」
顧沖道︰「其實那時想的是書院里有多少位真學問的先生，又有一眾年紀上下所差不多的同學，藉此便利，好在經書典籍乃至科考舉業上用功，才是為人在世的正途。且同學相伴，或讀書，或游學，開眼界增見識，無論如何都比一味清靜虛空的禪寺道觀要來得好，也符合外甥向來的脾性。還有，書院就在金陵城里。雖說既拜了師就要隨侍在先生身邊，宿在書院里頭，到底離家不遠；實在有什麼事情，或者長輩們與姑太太惦念了，隨時傳個口信，當日帶到，差不多當日也就能回去。至于外甥自己，一來久慕書院之名，願意跟隨幾位先生學習；二來也避開家里那些事，尤其提親議婚的，用‘功業未立’的話推月兌，也算是師出有名幾下里便宜，故沒有不滿，當時就讓他去的。後來又是謝家老太太歿了，守孝讀書就更當正理。這幾年外甥在書院也著實學了不少，書本上的東西自不必說，為人處事、迎賓待客都比從前大不相同；也知道把那些過分輕狂桀驁，恃才驕物的性子略略收攏起來。厚積薄發，謙和知退，難道不更是世家公子的風流氣度？」
範氏听了，忍不住笑起來︰「听老爺這麼一說，果然處處有理，四面得利。只是這‘厚積薄發，謙和知退’八個字，听起來怎麼不像是說外甥，倒像是說老爺自己個兒？」說得顧沖也笑了。
範氏這才續道︰「然而外甥在為人、學問上頭，倘真能如老爺一般，姑太太、姑老爺一家想來也必然是心滿意足的了。可見老爺到底是在成全他。只不過，方才听老爺這麼一篇，外甥對劉家姑娘的心思，拜先生入書院的真正情由，這些都是明白的。但還記得前頭，老爺說外甥此來是為家里頭為他議親的事情，我卻又糊涂了︰五六年、七八年前的故事，外甥縱心里頭還有疙瘩，放不下這麼一個人，也不至于听著些風吹草動就遠遠地避出金陵城。況這親事，哪家不是父母之命媒妁之言，天底下再沒有其他的道理。他就避出來，也不過是暫時的一避。說的不好听些，‘躲得過初一，躲不過十五’。一時父母長輩商定下來，難道還不遵命回家完婚的不成？到底不是小孩子家，若是這般心思，卻也太可笑了些。」
顧沖道︰「你說的如何不是正理？不過還想不到外甥心思。他從小事事如意，除了這一樁，竟沒有不順遂的；唯獨此事，雖用盡了心力，終究不能如願圓滿，便如佛家所謂‘求不得’，因而印象才最深。偏他本性又是個多情的，少年時受那些歌詞戲曲的燻陶，把男女情意看得最重以為任他有緣無緣，自己既然有心，就該學那尾生抱柱的堅守；既然已為此得罪了貴人，忤逆過親長，就更該專心向學，而後建功立業，把那一己私情統統摒棄︰如此君王卿卿皆不誤，才不負大丈夫生平‘信義’二字，也勉強面對得過親長祖宗。他既有了這般念頭，這些年讀書也肯用功刻苦，但心里面對婚事的疙瘩也結得越深越緊。舊年姑老爺與我幾次書信，說到情形，都著實地替他擔憂。姑太太那里也兩次三番地懇煩我尋機為他開解。只是我們既不在南京，到底鞭長莫及。又不知他這點念頭究竟到何種程d ，故此也沒實在地應過。而今看來，姑老爺、姑太太的擔心實在不無道理。若兩日後南京書來，果然提到議親之事，便是外甥當真存了此念；匆匆忙忙到常州，就是向家里頭‘明志’的。」
範氏聞言嘆息一聲︰「如果是這樣，倒實在難為姑太太姑老爺了。畢竟聯姻成親，總要夫妻和合，彼此和睦順意的才好。外甥世家公子，又讀書識禮，斷不會作出違逆父母抗婚的事情。可心里一直存了這麼個念頭，夫婦不能敬愛默契事小，若一步想錯走岔，做成個冷漠偏激、固執一流，這前程可也就走到頭了。」
顧沖點頭道︰「誰說不是如此？室家不齊，何談治國平天下？年輕人不知道厲害，有這些想頭也就罷了。但假使我們這些做長輩的看不見，或看見了不知道出聲點醒，將他撥轉回正途，便是極大的罪過了。況在外甥，也不是能與不能，而全在他願與不願。倘能夠解開了這個疙瘩，以後自然一qi 都好；若解不開，那就是空費了好學問好才華，將來損耗自身帶累親族都未可知。」
听到最後一句，範氏不由的臉色變了幾變，過了會兒方才笑道︰「老爺說得也太嚇人了。說到底，外甥還是小孩子，脾氣心性都沒有定的。既然姑老爺、姑太太幾次托你，眼下他又到了常州，老爺就好好地開解教導，必然是藥到病除，不些時日便見效的。」
顧沖笑道︰「什麼‘藥到病除’，你當我是神仙，唾沫星子便能做丸藥的？倒是為了外甥的事情，又說了這麼大工夫的話。睡得晚了，明日醒不及，章仰之帶著他家小子上門遞帖子時一家子還都沒起，這才是天大的笑話呢。可快些收拾收拾，這便睡了罷！」
範氏聞言也笑，說︰「章家大爺是什麼人，便肯拿這個笑話？倒是老爺累了大半日，卻當真是我的過錯。」說著服侍顧沖上了床，又叫近身伺候的大丫鬟進來自己梳洗了，這才安穩睡下。