這會兒雖是暮夏初秋,可是高山地區白天炎熱夜晚寒涼,稍不小心易感風寒。
女掌櫃出來送菜時,見白小姐鼻尖上沁出一點汗珠即笑道︰「如何?」
白小姐好奇︰「你這湯嗆得厲害。」從前白家廚子做飯也用胡椒,哪有這樣剛猛?
「這里頭放的可不是胡椒籽,而是胡椒根磨成了粉。」女掌櫃笑道,「山里寒氣重,不這麼喝逼不出來。」
她又遞出來兩碗菜,一個是板栗燜封肉,另一樣卻是「大碗香」。
封肉剛上桌就是濃香撲鼻,白小姐的月復里又是咕嚕一響。她臉紅,女掌櫃只當沒听見,只是給她介紹道︰「剛下來的新栗,粉糯得很。」
這封肉用的是連皮的大塊豬肩肉,肥肉都有二指寬,燜足一個時辰以後,在昏暗的燈光下看來又紅又亮,閃著油光。平時白小姐或許嫌它太肥,但現在餓得狠了,舉箸就挾。
那肉皮顫悠悠地,一戳到底。連皮帶肉挾一箸進口,肥而不膩,怎一個「香」字了得?
而「大碗香」就真是量大實惠,碗口比白小姐的臉盤還大,里頭肉絲只有一點點,余下的都是農菜各式雜菜快炒,最後收于一碗,就著米飯吃,微辣鮮香又開胃。
白小姐吃得高興,自懷里掏出一錠銀子遞了過去︰「多謝。」
女掌櫃擺手︰「用不了這許多。」可是白小姐直接把銀子塞進她手里。
燕三郎吃得慢,這時看著她問︰「掌櫃的貴姓?」
「免貴姓涂。」
「這店里就你一人忙碌?」常規問話開始了。
「哎,平時堂前都是外子招呼,但他今兒有事外出,還沒回來。」涂掌櫃看著窗外的雨嘆了一聲,「雨這麼大,恐怕他一時回不來。」
白小姐看她和藹,忍不住了︰「借問,這是什麼地方?」
「石斛鎮。」柳掌櫃笑道,「兩位從哪一鄉來?」
燕三郎听得竹箸一頓,這女子不問他們從哪里來,而是從「哪一鄉」來?白小姐也沒琢磨過味兒來︰「鄉?」
「我們這兒是萍鄉,往西還有沼鄉、青黎鄉……你們來自哪個鄉?」
白小姐瞪圓了眼︰「就沒有人從鄉外來?」她听明白了,涂掌櫃所說的「鄉」,大概是指平原上的人類聚落吧?
「鄉外?」涂掌櫃失笑,「太少了,這里幾乎與世隔絕。」
白小姐給她的銀兩,她翻來覆去看了幾眼,稀奇道︰「這銀錠的款式倒與萍鄉不同,果然你們是外鄉人。」
「這里的銀子什麼模樣?」
涂掌櫃從腰間掏出一錠小銀︰「喏。」
銀兩一般以模子制作,大小、重量都有嚴格規定。白小姐給出的那錠上寬下窄月復圓呈船形,涂掌櫃拿出來的卻像個「山」形,兩頭尖,中間也尖。
銀子就是銀子,只有成色和形狀不同。燕三郎看了兩眼︰「你們都用這種銀子?」
「是啊。」
他又想了想︰「萍鄉很少有外人來吧?」
「可不是麼?」涂掌櫃笑道,「我這里都是鎮上的常客,大家低頭不見抬頭見,一年到末也瞧不見幾張新面孔。」說到這里,她也有好奇,「我們這里是小地方,沒有欒鎮那些鎮子繁華,兩位怎會跑來?」
「經商辦事。」燕三郎往西邊一指,「那大山後頭,有人去過麼?」他們就是翻過山抵達這里的。
「你說笑了,這西邊都是萬仞千峰,誰能出得去?」雖然外面黑沉沉一片,但涂掌櫃還是下意識往西邊轉頭,「我倒是听采藥人說過,這山後面還是山,立陡筆直,誰也爬不過去。」
顯然她「听」錯了,燕三郎和白小姐互視一眼。他們就是翻山過來的,那山的確很不好爬,以他們異士的手段都費了好大的功夫,可說到「誰也爬不過去」,總不至于吧?
涂掌櫃說到這里就站了起來,走去後廚。
再出來時,她手里端著一碗粥,魚香撲鼻。
不用她或者燕三郎召喚,白貓就從角落里鑽出來,圍著她喵喵直叫。
叫聲里的急切連白小姐都听出來了,忍不住嘿了一聲。
涂掌櫃把碗放去地上,對貓兒道︰「小心燙。」
白貓也不懼生,一頭扎進碗里,吃得啊嗚啊嗚響。加粥熬炖的小溪魚只有指頭長,便是人都愛吃,何況貓咪?
燕三郎看了一眼就放心了,涂掌櫃說得沒錯,這魚兒只有一身軟刺,並不扎人(貓)。
見貓兒吃得香,涂掌櫃忍不住撫了撫它的腦袋。
芊芊被千歲和燕三郎慣得傲嬌,多半不許人踫,但這會兒卻沒有躲開涂掌櫃。
它本能地知道誰對它好,誰對它只是好奇。
白小姐輕咳一聲︰「涂掌櫃,你出過萍鄉嗎?」
「年輕時出過外鄉。現在年紀大了,也只在趕集時到其他鎮子走走。」店里沒有其他客人,涂掌櫃也沒有別的事兒做,干脆搬個小筐到鄰桌坐下,將筐里的黃花菜干拿出來,挨個打結。
黃花菜打結之後炖湯,口感爽脆,滋味更勝一籌。
白小姐側了側頭︰「為何不多走走呢?」
「出門在外久了,才知道家里舒服。」涂掌櫃笑道,「外子和我還算是走得多了,這里九成鄉親終生都未踏出萍鄉一步。」
「一輩子都沒走出萍鄉嗎?」白小姐驚得美眸圓瞪,「你們不覺得,總呆在一個地方局促得很?」
「這在鄉間乃是常態。」這回不用涂掌櫃接話,燕三郎先開了口,「許多地方從未建起官道,水陸交通不便,許多人終其一生從未離鄉,我們那里也是一樣。」
「我們那里」指的是首銅山外,白小姐能听得出,但訝色未減。在她听來,人像蘿卜一樣栽種在一個地方從來不動,這簡直不可思議。
可是燕三郎雲游四方,早知這是世間常態。時人囿于水陸交通,車船不便,從黟城到春明城就要花掉大半年時間,路上吃喝都成問題,指不定還會遇上什麼天災人禍。人最怕客死異鄉,不能落葉歸根,因此多數平民生于斯、長于斯也死于斯,從來不敢輕易離開。
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