京兒和葉兒初中畢業後，就卷著鋪蓋卷回到了村子。
本來，他倆還可以升高中，到縣城中學繼續讀書的。他倆的學習成績一直不錯，在班級里總是前幾名。就是在全年級中，也是排在前半截的。但是，由于受學校規模和教學能力的限制，縣城中學每年都會給各公社下達一定數額的招生指標。由各公社中學負責，將那些品學兼優的好學生優先輸送到上一級學校。京兒和葉兒被學校陰險地劃到了另類，與繼續升學的機會失之交臂。這種結局，跟上一年酸杏大鬧中學有著直接地關聯。可以說，是原本老道持重的酸杏，在一次極罕見地逞能發瘋的快意中，葬送掉了倆娃崽兒大好的前程。
這種事情又不好明講。或是找到學校查問，說我的娃崽兒咋就夠不上升高中的標準呢。學校肯定會有一大堆這樣那樣的理由等著封堵你的嘴巴，讓你只能啞巴吃黃連有苦往自家肚里咽了。
當初，酸杏曾打算，一畢業就把葉兒塞進村學校里的。但是，胡老師又出人意料地重返學校，他的計劃便落空了。學校有了胡老師一個人，就已經夠用了。他決不會冒著被村人戳後脊梁骨的風險，硬生生地把葉兒往里塞擠的。只能留待以後有機會了，再實施自己的想法。
倆人一畢業，就被分到了生產小組，參加隊里的農業生產。在經過了一年多的勞動鍛煉，倆人有了許多變化。
葉兒愈發出落得漂亮了，紅撲撲的臉盤上嵌著一雙水汪汪的大眼楮。勞動使得她去除了嬌弱，愈發顯得健康結實，並處處顯示出一種穩重、文靜又柔順的性格來。她雖有酸杏脾性特征的影子，更多的是秉承了酸杏女人賢淑大氣的品性。
人人都夸葉兒，說她一定會找到個山外的好人家，不會窩屈在這個窮山村里一輩子的。酸杏兩口子也是把眼楮緊緊盯到了山外的人家。抽空兒就在公社附近托人打听，看有沒有合適的人家。
京兒已經成了一個筋骨健壯的小伙子。除了比茂生的個身高出一頭身體壯出一圈外，他徹底秉承了茂生的所有脾性。憨厚心善，拙于言辭而勤于手腳，連木琴的一點兒影子也沒有。
茂生看著京兒已經長大成人，見天兒喜得合不攏嘴。他盼著京兒快點兒娶上房媳婦，好早早地抱上孫子。茂生時常在木琴耳邊吹風，囑她多留意一下村里的閨女。看準了，就托人說親呀。木琴嘴上回道，還早吶，著啥急呀。其實，她心里也有這個意思。只是京兒年齡還小，連法定結婚的年齡都不到。就算定下了，也登不上記結不得婚的。
但是，木琴卻自以為是地犯了個錯誤。
山村的窮苦，讓有閨女的家家戶戶都把眼楮盯上了山外的人家。沒有誰會傻到把自家親骨肉撇在窮窟窿里遭罪受苦的地步。山外平原上肥沃的土地和富裕的家境充滿了誘惑，整日煎熬著他們的心神。嫁閨女就到山外去，這是村人的共識。而且，村里剛夠選擇年齡的閨女，也是一個勁兒地往山外跑，唯恐山里的「窮」把自己拖死在這人煙稀少不見天日的山溝溝里。就連十六、七歲的半大閨女，也老早兒就在心里盤算著，自己應到山外的哪個地方落腳好。而山外的閨女，連瞅一眼杏花村的勇氣都沒有。所謂先下手為強，你不先佔下，到頭來只能雞飛蛋打兩手空空。
木琴的想法就顯得極為愚蠢幼稚，讓京兒白白錯過了一些大好的擇偶良機。
茂生精心為京兒準備好的西屋，在默默中熬過了兩個年頭，而京兒對象的人選仍無著落。
這並不怪京兒本人。應該說，京兒的長相在同齡人中算是出類拔萃的了。關鍵是杏花村的窮拖累了他。沒有誰上門提過親，也沒有人來打探過京兒的要求打算。他們把勁頭兒全使到了山外面。對本村的人家，就連個聯親的想法也沒有。
盡管京兒的年齡還不是很大，也到不了娶不到媳婦打光棍的地步。但是，茂生的心空兒卻窄。一旦起了意，有了這麼個想法，全部的心思便整日集中在了這上頭。他見天兒盼著有人上門提親，卻難遂心意，沒有一絲兒的動靜。
幾年來，茂生積攢起來的喜悅與期盼，在流水般的日子里和京兒唇上漸濃漸黑的胡須中開始消蝕著。他的脾氣漸漸變得焦躁起來。胸中似乎有股無名火，始終在撕添著他的心肺。他一改過去護犢子的習性，時常找茬兒拿鐘兒和杏仔撒氣。不是嫌鐘兒懶惰不知找活兒干，就是呵斥杏仔整日價吊著個木板臉，沒個喜模樣。
杏仔是個機靈的崽子。盡管他平日里話少，眼珠子卻是比誰都轉得快。自打女乃女乃死後，跟了茂生等人過生活，他便變得乖巧伶俐起來。見天兒圍著茂生轉，稱呼也與他人不同。按照輩份，他要叫茂生為大爺，喊木琴為大娘。他卻偏偏不這樣叫，而是省略了前面的「大」字，干脆呼起茂生為爺，木琴為娘來。這樣的稱呼，無形中透著親近和熱乎。木琴倒是喜他，時常夸獎他一番。正在鬧心的茂生則不然。不自覺中，他總是把他與自己的親崽兒分出一丁點兒的親疏遠近來。因而，看見啥事都鬧心的茂生，瞥見杏仔和鐘兒就礙眼。弄得倆人整日躲瘟神一般，不敢過分靠近他。甚至，一見到他的身影，倆人便盡可能地躲了出去，逃離他的視線。讓他眼不見，心不煩。
鬧心鬧得昏了頭的茂生，甚或連雞狗鵝鴨等家畜也似乎不放過。他不是嫌這群畜生嘰嘰喳喳沒完沒了地嘶叫，就是不分時間地點地到處拉糞撒尿。于是，院落里就時常傳出打雞罵狗的聲響來。唯獨對于京兒，他的臉上卻堆滿了些許的愧色和滿腔的慈愛。他總是偷窺著京兒的臉色行事。噓寒問暖，慰勞道乏，一付巴結討好的模樣。
在不自覺中，他漸漸染上了嘆氣的毛病。嘆氣聲由輕到重，從口腔和鼻腔中舒展而出，悠遠，輕渺，是極富樂感的共鳴聲。一旦听到這種嘆息聲，準會有人懷疑茂生肯定有一付能唱出動人曲調的好嗓子，卻不願顯露自己才能罷了。因為從沒有人听他唱過任何曲子，包括木琴在內。
鐘兒和杏仔就是這麼認為的。
他倆都願意听茂生的嘆氣聲。無論在吃飯或干活的時候，一听到茂生的嘆氣聲，他倆都會停下手中的筷子或活計，仔細地觀察他的嘴巴，猜想著他如何能使這嘆聲如此順耳耐听。倆人還在暗地里偷偷練習了無數次。但與茂生的比起來，其聲色相差了不止十萬八千里。
以至有一天，倆人在午飯後磨磨蹭蹭地等了大半天，好容易听到茂生那麼悠長的一聲，才意猶未盡地向學校奔去。
路上，杏仔還說，要是爺不歇氣地嘆氣該多好，真好听。
鐘兒深有同感，就使勁兒地點頭。
誰知，倆人為了等那聲嘆息，竟錯過了上學的時間。待倆人慌慌張張地跑到學校時，上課鐘已剛剛敲過。倆人想趁胡老師不注意，偷偷溜進自己的座位里。早被胡老師眼疾手快地捉了出來，被勒令站到黑板前，解釋遲到的原因。
起初，倆人怎麼也不說。後來，被胡老師逼急了，才把這事供了出來，卻又不能令人信服。
胡老師訓道，你倆別再裝神弄鬼地糊弄老師了。就為了听一聲嘆息，把上學的事都耽擱了，誰會相信這樣的鬼話。快坦白交代了吧，做啥禍事哩。
鐘兒和杏仔急得滿頭大汗，發誓說，這都是真話。要不，老師就去我家查看，看我爹是不是經常嘆氣，嘆氣聲好听不好听。引得課堂里的學生哄堂大笑，紛紛說，你倆學一聲，叫老師和同學們都听听嘛，驗證一下到底值不值得听。倆人頓時慚愧地低下頭，連聲道，我們怎麼也學不會，太難咧。
後來，胡老師見到木琴時，就順便把他倆人遲到的事講了。胡老師還笑著說道，茂生哥的嘆氣聲真的這麼好听麼，肯定有付好嗓子。等啥時，叫他唱上一曲，我用手風琴伴奏，效果一定不錯呢。弄得木琴哭笑不得，說你啥時也跟著學起開玩笑了，還淨開老實人的玩笑。
回到家里，她把胡老師說的事當笑話講了出來，揶揄他的小心眼兒。惹得茂生立時就要找倆崽子算帳，還罵道，常言道家事不可外揚呢。這倆混賬東西盡是外販鬼。再不教訓教訓，改天都敢把家里的一丁點兒屁事全給抖落到大街上，空惹村人嗤笑哩。
木琴趕緊憋住了笑，不敢再火上澆油地徒惹他生氣。