霞光隨著日頭下降漸漸隱去，裹挾著江水氣息的晚風從欄外吹拂進來，送來絲絲寒意。有內侍入閣來點燭掌燈，對面宮室也燃起點點燈火，如螢光星辰。但楊熙伴著張凌，心中極為忐忑，也無心去看這景致，只盼著先生早點出來。
天色完全轉黑之時，天子與若虛先生終于走下閣來，眾人連忙下拜。一番長談之後，天子似乎心情不錯，吩咐侍者備膳治酒，要留若虛等人宴飲。若虛知道天子之意不在飲酒，卻是另有緊要之事，還需仰仗他的力量，便即帶著楊熙叩謝聖恩，領了這恩典。
然後天子便在眾侍服侍下，前去偏殿更衣，張凌也隨之而去。楊熙這才松了一口氣，找回一些安全感。方才與張凌共處一室，如伴猛虎，實在坐立難安。
楊熙悄聲向先生講述方才經歷，先生卻皺起眉頭道︰「張逸雲一身武藝雄絕當世，但為人性子憊懶，怎會隨意出手試探你？莫非」他心中一凜，想起十年之前的慘禍，張凌也是會中之人，知道不少內情。難道他也發現了楊熙的真實身份？
不多時，有侍者上前請二人前去淨手、洗面。回來的時候，廳中已灑掃潔淨，案幾整治一新。上首之案必是天子之位，右首也有一案，下首則是左右分列四案，不知還有何人來共天子宴飲。
不多時天子御駕返還，除張凌依然跟隨外，隨從又多二人。其中一人頭戴逍遙冠，身穿白色逸士袍，面容清矍，三絡長須隨風飄動，仙氣十足。另一人穿灰色深衣，以玉簪束發，紅面無須，雙目神光湛然，讓人不敢直視。
若虛先生見這二人面生，還是下面侍曹輕聲解釋，才知清瘦者名叫賁麗，是朝上郎官，擅長天文星歷。紅面者名叫許咸，是丹家方士，又號丹辰子，擅長符水金丹之術。
這天子久無子嗣，不免要求助方術、祭祀，對身懷異術之人一直是青眼有加，以禮相待，這丹辰子是丹家方士中的佼佼者，常在宮中待詔。賁麗知道若虛先生是朝上舊臣，慌忙躬身見禮，那丹辰子卻很是倨傲，只遙遙抱拳拱手，便算是見過了。
眾人在天子下首分別坐下，張凌毫不客氣坐了首席，那丹辰子得天子寵幸，經常出入宮禁，與九卿平起平坐，便徑自坐了次席。賁麗倒是謙恭無比，推若虛先生上座，自己坐在下首。楊熙無座，侍立在先生身後。不想天子掃了他一眼，道︰「你就是楊熙？果然如若虛所言，是個少年英才。」
听到天子竟然能夠叫出自己名字，楊熙吃了一驚，但旋即想到，必是先生方才已向天子介紹。又听天子問道︰「可有字號？」
大漢一朝，貴人們除了姓名，都另有字號。如楊洵字若虛，張凌字逸雲，互相稱呼時都以字號相稱。但是楊熙自幼失祜，又隨先生隱居鄉野，所以並未取什麼字號，听見天子問起，只答︰「無字。」
天子哈哈笑道︰「那朕賜你一字，曰‘延嗣’可好？」
楊熙心中激動，天子賜字，可謂無上殊榮。而且天子賜下「延嗣」這字，分明是要將自己當成先生的後嗣。在先生蔭蔽之下，日後榮華富貴自然是少不了的。縱是楊熙從小只讀聖賢之書，不以外物悲喜，乍聞天子聖言，仍是難掩心中喜悅，連忙下拜道︰「延嗣謝天子賜字！」自此以後，楊熙便又喚作楊延嗣了。
但是楊熙欣喜之余，卻未發現若虛先生眼中神色復雜，正自暗暗嘆息。
天子看他驚喜受賜，全然發自真心，必然對自己身世一無所知，頓時心中高興，連聲道︰「賜座。」立刻便有侍曹在席末添加案座，將楊熙引至案前坐下。楊熙得與天子同堂而坐，一時雲里霧里，恍如身在夢中。
坐定之後，便有內官打兩邊魚貫而入，以精美食盒送上佳肴美饌，無非甘肥新鮮等物。堂下有樂師奏樂，僅一絲一竹，清幽雅致。可笑坊間傳聞，天子之宴，動輒舞樂百人，奢靡放浪，看來只是市井無聊之人的無端猜想罷了。
天子舉杯與眾人飲酒，楊熙怕再引起病根，告罪不飲，天子也不怪他，自與幾位臣子共飲。只見丹辰子酒到杯干，毫不推辭，賁麗殷勤勸酒，自己飲得也是不少，張凌則是自酌自飲，別人飲一杯，他卻要飲下三杯。若虛先生也是善飲之人，卻不願與張凌對飲，最後天子相邀，方才勉強與張凌共飲一杯。
飲至半酣，忽听得外面侍者唱道︰「皇後娘娘到！」眾人連忙起身相候，賁、許二人臉上並無驚訝之意，若虛先生多年在朝為官，必曾見過皇後尊面，也是一臉淡然。只有楊熙頗為激動，今日竟然能夠見到艷冠天下的飛燕皇後，身為一名少年兒郎，怎能不心生期待？
楊熙抬頭向外看去，只見黑沉的夜色中，十數點燈火排成兩列，從石橋之上迤邐而來，轉瞬便听到環佩丁當，香風陣陣，卻是宮中侍女手持宮燈走來，從兩旁照亮道路。母儀天下的皇後娘娘，便在眾婢僕的簇擁之下，踏著燈火和月色，一路走上閣來。
見皇後娘娘入閣來，眾人方欲下拜，卻听得皇後道︰「免。」便免了一跪。楊熙听到皇後玉音，果然清麗非常，不由得偷眼去看。
只見皇後裊裊婷婷走將進來，身上著絳紅宮裝、寬領深衣，下擺曳地，衣帶皆以赤金滾邊，真是貴氣十足。再看容貌，好似二八少女，膚如凝脂，發如堆雲，口似檀丹，一雙彎月美目似笑非笑，似嗔還喜，看著座上天子一瞬不離，眼中春波似要溢將出來，怪不得能被君王專寵十數年而不衰。
平心而論，楊熙只覺皇後娘娘保養得宜，容貌華美，的確是百里挑一的美人，但也並不是坊間傳說那樣，讓人一見就丟了魂魄。想來民間傳說終究有夸大之處，而且皇後年歲已長，畢竟也不再是二八年華。
雖然知道心中想法大大不敬，但楊熙覺得，若單論容貌，可能白天見到的尹墨郡主，才是楊熙所見過最美的女子，畢竟青春年華才是女子最美之資本。不過要說雍容貴氣，則是皇後娘娘遠勝了。
正在胡思亂想之間，楊熙忽然看見皇後身邊跟著一人，卻不正是尹墨郡主！
那尹墨郡主垂首跟在皇後娘娘身後，似乎心事重重，本來沒有看見楊熙。但楊熙目光掃來，女兒家的直覺讓她抬起頭來，二人目光恰好對上，尹墨郡主不由微微一驚，沒想到在這里又與楊熙相見，不由得展顏一笑。
皇後來到上首，在天子身邊案幾盈盈坐下，道︰「托庇天子洪福，今日在此與各位重臣相會，實乃榮幸之至。」又特地若虛先生問好︰「上次與先生相見已是十年之前了，不知先生如今身體可還健康？」
若虛先生行禮謝道︰「謝娘娘垂問，若虛身體尚還健旺。」
見皇後娘娘對若虛親厚有加，其他人反應各異︰張凌自然毫不在意，自顧吃酒，賁麗卻暗道僥幸，這若虛先生顯然大有來頭，自己方才謙恭有加，也算是先知先覺了。那丹辰子是方士出身，只因天子待他不錯，平日與卿大夫談玄說道，眾人對他也是頗為客氣，不覺便養出一股高傲之氣。見天子對若虛青眼有加，連皇後娘娘也專門問候，心中自是怫然不悅。
于是他有意賣弄邀寵，拱手稟道︰「皇後娘娘今日氣色甚好，可是用了在下配兌的玫花養顏膏？」他是天子寵幸的丹道大師，平日只為君王燒丹煉藥，但沒想到還會為皇後娘娘配兌脂粉，眾人一听也甚是驚訝。
只听皇後娘娘溫言道︰「丹辰子先生精熟丹功藥理，所配花膏又輕又軟，確能滋潤肌膚。宮內諸姝听聞有此，均向吾求懇索要，先生還要多配一些才是。」
丹辰子得了皇後娘娘贊譽，登時心滿意足，大覺顏面有光，拱手連道︰「好說，好說。」
沒想到若虛先生嗅嗅香氣，忽然皺眉道︰「丹辰子先生調配此膏，乃是以玫花精露為引，雜糅百花之蕊，卻以‘丹余’激發花卉藥力，起到養顏潤膚的功效，不知我說得是也不是？」
丹辰子登時心中又驚又駭，驚是若虛先生居然知道「丹余」，駭的是這養顏膏乃是他的獨創秘方，天下再無第二人知道，若虛先生卻一語道破，君臣佐使說得分毫不差，果真是見了鬼了。
若虛先生見他目瞪口呆，知道自己判斷不差，又道︰「摶煉金丹，非若虛所長，但我也知道‘丹余’藥力，比一般藥物還是略顯霸道。既然是敷在面上的香粉花膏，還是不宜多用為好。」
所謂丹余，是指摶煉金丹的副產物，雖然含有一些藥力，但燒煉金丹所用的黃白之物、鉛汞金屬，多少都會化入丹余，作為丹藥直接服用是不成的。但是丹辰子無意中發現，用丹余可以激發花卉藥力，有美容顏、白肌膚的功效，所以才制成一副花膏，獻給皇後，果然大受歡迎。沒想到這若虛先生竟然一言道破秘方，還指出其中危險，頓時天子看向丹辰子的目光已有不善。
丹辰子冷汗，連忙伏地道︰「此膏之中的確含有丹余，但臣向來嚴控藥量，每副膏成必定親試之後方才進獻，臣以性命擔保，這膏決然有益無害，請娘娘明鑒！」
容顏是每個女人最寶貴之物，听說自己日常所用養顏膏劑內有霸道藥物，趙後心中怎會毫無波瀾？即便本來沒有什麼異狀，恍惚也覺得面上開始麻癢起來。虧得皇後城府頗深，只是淡淡道︰「既然若虛先生知道這花膏配法，便替予配制一副不用‘丹余’的膏子便是。」
若虛先生卻道︰「配置花膏非吾所長，還是請丹辰子先生精研配方，善加改良吧。」這卻是為丹辰子找個將功贖罪的借口了。
丹辰子連忙道︰「娘娘放心，我這就研究一副不用丹余的配方來，必定令娘娘滿意！」只見這丹辰子情急之下只是叩頭，連「臣」也不敢自稱了。
「丹辰子先生不必焦急，煉丹配藥來日方長，且來飲一杯酒水吧。」天子遙遙舉杯，算是將這事輕輕揭過。丹辰子如蒙大赦，連忙滿斟一杯酒，匆匆飲下。受這一驚，他只覺背後汗流如瀑，風吹冰涼，心中的憤恨更加深重，卻渾然忘了若虛先生方才一言搭救的恩情。