永延閣二層分為前後兩間，前廳敞軒向外，正對著遠方宮室，銅爐鐵釜中燃著裊裊馨香，後廳則以重重帳幔相隔，放下帳幔便是一間靜室。此時已近黃昏，內侍、婢女均在外廳相候，後廳靜室僅有天子與若虛君臣二人相對而坐。
天子座于上首，看上去廣額長鬢，儀容肅穆，尊嚴若神，但眼角的絲絲細紋和眼神中的疲態，卻仿佛在訴說著他已不再年輕的事實。
「若虛，漢家國祚已經延續二百年了，吾亦繼承大統二十有五年。」天子一聲輕嘆，打破了這短暫的靜寂，「回想這二十五年，驁自知建樹頗少，既無文景之治，更無孝武之功，黎民百姓對朕也是心有不滿吧。前年天有日蝕，去年又是大寒落雪，境內反賊嘯起，西域邊防不寧，而吾亦久無繼嗣。吾雖為天子，卻是遭了上天厭棄不成？」
若虛看著面前這正值春秋盛年，但全身已顯老態的大漢天子 ，心中不禁感慨萬分。
他還記得，天子不過二十便繼承大統，即位之初，叛逆非常，經常與親隨偷出宮去，在外閑游，不理政事，很是受了一些譏謗。等到年齡稍大一些，想要專心政事，卻又受到內官、外戚專權所累，不能一展宏圖。
那時的朝堂，就像一個你方唱罷我登場的大戲台，內官石顯被丁、傅外戚所除，丁、傅之族又被太後王氏所趁，他這個天子，卻像是戲外之人，什麼都做不得主。天下人只知道天子修上林苑，建雲雷宮，造合宮舟，奢靡巨萬，專寵飛燕、合德姐妹，整日不理政事，行事無常，但有誰知道天子的負擔和苦楚？可能只有在若虛這亦臣亦友之人面前，天子才會這樣吐露心聲吧。
若虛良久才道︰「天子春秋正盛，無需過度憂心子嗣事。至于天降災異，豈能怪罪天子一人？讖緯符應，非若虛所長，聖上何不召谷子雲、劉子政，為聖上分剖明白，也好略解煩憂？」若虛所說這兩位朝臣，皆是內學大家，精擅讖緯佔卜之術，最為難能可貴的是二人不群不黨，對聖上忠貞不二，是可以依靠之人。
天子長嘆一聲道，「子雲去年已仙游太虛了。子政也抱病在家，不上朝好久了。你若有閑暇，卻可去探望一下。」
這二人昔日與他同在朝堂，不想十年之後，一人已是天人永隔，一人也已是彌留了，驟聞噩耗，若虛心中不免生出兔死狐悲之感。
卻听天子又道︰「吾今可以倚靠的，唯若虛與逸雲也。」
若虛不由心下大震，天子竟將自己和張凌二人，稱作唯可倚靠之人，感動之余，真是讓他倍感淒涼。現在這朝堂，並非沒有賢能之人，但是整個朝廷勢力盤根錯節，黨群林立，能臣良將用之則可，推心置月復卻難，特別是立儲這種大事，更不敢讓別有用心者出謀劃策。
若虛沉吟良久，終于道︰「天子何不用巨君？」巨君此時已官拜大司馬，位極人臣，且隱隱已成太學之尊，儒者之首，朝堂內外無不咸服，由他主持立儲之事，想必公允得當。
天子卻緩緩道︰「巨君其人，確是人間大賢。他智識卓然，德行無漏，又能折服群儒，得到朝堂之上眾臣的首肯，實在是難能至極。但是除非除非王氏」說到一半，便再也說不下去。
巨君出身王氏外戚，就算他本人不群不黨，但他上承前大司馬王根之蔭，朝中王氏七侯都是他本族兄弟伯叔，又怎能容他作出有悖王氏利益的事？只要他還姓王，他最終听命的，就只能是長信宮中那位太後，而不是面前的天子。
天子想說的話，是「除非王氏全部死絕，巨君才能算是可托後世的肱骨之臣」，但是王氏畢竟還是天子舅族，這話也實在太過駭人，終于還是沒有說出口來。
若虛默默點頭，喟然嘆息。天家之事，果然是剪不斷、理還亂的；這天家氣運，又與天下氣運同氣相求，息息相關，不單是百姓臣子，就連天子也是身不由己。難怪身為天子，也要避入內宮，以酒色消愁度日了。
又是一陣沉默，天子終于開口道︰「若虛，你看我應該立何人為嗣？」
若虛離席下拜道︰「立嗣一事，全憑天子定奪，若虛唯上命是從。」
天子道︰「逸雲說這話尚可，你卻不能如此敷衍。」張凌是個武人，只需衷心為主即可，但若虛卻是學貫今古，通曉大勢的能臣，又怎能用一個「唯從」就把責任推卸掉？
天子見他只是伏地不言，便道︰「中山王與我一母同胞，長幼相繼，嗣天承序，可乎？」若虛唯答一個「可」字。
天子又言︰「定陶王以仁愛恭謹著稱，朝臣多有贊者，可為太子乎？」若虛又答「可」。
天子又問︰「楚王才思俊敏，深得吾心，若立楚王，可乎？」若虛仍只答「可」字。
天子問來問去，只得一個「可」字，頓時心頭火起，怒道︰「楊若虛！給我抬起頭來！」但看著若虛抬頭起身，鬢邊白發蒼蒼的樣子，突然想到這個老臣也已屆花甲之年，不由得心軟道︰「你究竟意屬何人？是梁王？還是齊王？只要你願首舉保薦，朕都可以加以查考，給以機會。」
這番話如果傳了出去，勢必要引起驚濤駭浪。天子竟會因一個謫臣的意願，考慮繼嗣人選。倘若舉薦之人他日成了天子，若虛豈不是也成了三朝從龍之臣，一人掌控了大漢百年氣運？殊不知若虛手握《星野分輿圖》，卻真可以說掌握天下氣運命脈。不論是哪位藩王，若能得他相助，尋得一尊兩尊禹鼎，天下可不就坐得穩了？
天子終究是天子，所思所念者，終究還是天下的穩固，反正都不是自己的後嗣，誰坐上那個位子，其實並不重要。
若虛低頭拱手，微微嘆息道︰「天下氣運哪是如此容易掌控之物？聖上莫要迷信氣運之屬，還是從長計議罷。臣數十年參詳《星野分輿圖》，卻始終一無所獲，縱使真有瑞兆符應，朝上諸派，想也不會甘心臣服，怕是還要像十年之前一樣爭斗仇殺，殺得雞犬不寧了。」
十年之前。
十年前那樁牽連極廣的血案，今日已經沒多少人還記得，但若虛就是那時被奸人所趁，滿門老小皆遭屠戮，他又如何會忘？
鴻嘉四年，民間風傳有符應現于東南，為華夏之寶。若虛以為是禹鼎現世，請旨前去查訪。但是訪了一圈，卻並沒有尋得禹鼎所在。所以他便順路去拜訪一位老友，想要在外盤桓幾日。
沒想到這時，朝上卻有奸人進讒，說若虛拜訪的那人意在天下，若虛就是幫凶，已尋得禹鼎送與這人，與之共圖社稷。天子心下懷疑，下旨扣留若虛一家老小，飛馬傳信令他回長安自敘。
若虛大驚，飛馬趕回長安。但行到半路，卻听聞這老友全家已被兩鎮郡守率兵圍困，滅門之禍就在旦夕。左右為難之下，若虛最終選擇拍馬返回，去救那老友一家，但等他到時，滅門慘禍已然發生。因為耽擱時日，未能及時返回長安，朝中奸人讒言催促，已將若虛全家鎖拿下獄。待若虛返回長安之時，一門老小也盡被害死在獄中。
若虛一生自負智計無雙，不想竟被人如此戲耍陷害，不僅是自己，連帶老友也受連累，雙雙遭到滅門慘禍，如何不怨氣沖天？
害他這人，沒想到若虛不與他御前折辯，而是一人仗劍，徑直殺入他家府邸，憑借一身驚人武藝，竟將其一家殺得干干淨淨，雞犬不留，夕陰街的血腥氣數月都難以散盡。
此時天子終于知道受了蒙蔽，降下天威，將奸人一黨一網打盡，一時間罷官下獄，流放斬首者不計其數。但天子也惱怒若虛的肆意妄為，以朝廷命官之身，行那好勇斗狠之事，也罷其官職，令其返回老家閉門反省。
天子本以為若虛反省一年半載，便可再召其還朝，但沒想到若虛極是執拗，一直拒詔不還，直至今日方才回來。
在這件事上，天子對若虛頗有愧疚。若不是他听信讒言，也不會有那等慘事，只盼若虛能夠放下昔日之事，重新回歸朝堂，為國效力。但現在看來，若虛心中的怨恨，怕還是沒有完全消解。
「若虛，十年之前那事，實在對你不起，」天子嘆道，「但首惡已被你所誅，余黨也被我打盡，你還想要如何？」
「我楊洵一生，從未辜負別人，」若虛閉目回想當年，眼底隱有淚光「唯一對不住的，就是因我三日盤桓，而全家慘死的老友。如果能做些什麼，稍微彌補當年的過錯，我必赴湯蹈火，義不容辭！」
「你那老友唉，」天子長嘆一聲，「若虛應該知道‘匹夫無罪，懷璧其罪’的道理，原侯祖上曾竊佔大寶，就算他不曾做賊，卻早沾了個賊名兒，說他要反，朕怎能不起疑心？十年之前他滿門被害，人死國除，你又如何能夠」
說到此處，天子忽地想起一事，頓時雙目圓睜，臉上全是不可思議的神色，良久才顫聲問道︰「你你那弟子，姓甚名誰，年紀多大？」
若虛仿佛沒有看見天子失態的樣子，眼觀鼻，鼻觀心，輕聲說道︰「弟子楊熙，今年十五歲。」
「楊熙熙，」天子顫聲重復著這個名字，忽然說道︰「撥雲見紅日，真龍鼎中生！熙者，天光也！難怪，難怪！」
這幾天集市上的小兒們傳開一則古怪讖語，早有黃門向天子密報，但直到此時，天子才知這則讖語竟是出自若虛之手。
天子哈哈大笑，但笑聲中不見喜悅，卻有一絲悲涼之感。
秦失其鹿，天下共逐之。天子無嗣，竟連自己的心月復老臣，都想要翻起當年舊賬，競逐這個位子了！
笑了許久，天子才安靜下來，用復雜的眼光看著若虛︰「你這弟子的身世，除了你之外，世上還有誰知道？」
若虛沉聲回答︰「今日之前，普天之下，唯有我知。現在加上陛下，卻有兩個人知道了。」
天子厲聲道︰「好！好！天子無嗣便有偌大過錯，連你都要欺我！寡人念你為原侯保留骨血不易，便不怪你，但想讓這孩子競逐大位，卻再也休想！自今日之後，再有一人知道此事，我便殺！」
若虛心中暗嘆，果然天子還是無法接受自己這大逆不道的提議，沒有直接將他們師徒二人下獄處死，怕是用掉了自己多年來積累的情分。
沉默良久，又听天子嘆道︰「若虛，你必定將此子視如己出，為何不讓他承你楊家之嗣？他若承你之嗣，我必保他一世顯達富貴，卻不強似趟這帝王家的渾水？」
若虛心意難平，怎會讓天子一句話便勸過？仍然堅持道︰「算來他也是宗室之子，若陛下為其正名，讓其恢復身份，為何不能坐上這把椅子？」
天子怒道︰「此事休要再提！你若讓他知曉自己身份，我亦殺之！」
帝王之言，言出法隨，不容質疑。若虛看著天子盛怒之態，便不再多言，只是再次拜伏于地。