肋排裹著面衣和鹽炸得五分熟後，撈出控油。酸菜和泡尖椒被切得細細的，蒜片、姜片、蔥白、曬干後的二荊條先在熱油里炒香，再將肋排順著油滑下去，煎得滋滋作響。肋排切得小，不需要長時間燜熟，看著封好的邊被煎得焦香金黃後，便可起鍋。
再撒上幾節水芹菜和胡椒粒，燙一勺油，熱油煎在胡椒粒和水芹菜上，冒著黃燦燦的、熱騰騰的泡兒。
阿蟬吸了吸口水，麻辣鮮香燻得她睜不開眼楮，閉不上嘴巴。
白面饅頭上沾了鍋底的作料油，一口下去，半個饅頭沒有了。
四喜深吸一口香氣，有些納悶，「這就是一道普普通通的川菜，你怎麼能炒得這麼香？」
含釧一顛勺，在鐵鍋里泡上涼水降溫，笑了笑，「川菜講究大火重料，火候是關鍵。」
一邊兒說，一邊兒從從盤兒里拿筷子夾了一塊兒小排出來，用手掰開，看見肋排上的肉和骨頭輕輕松松分開了，「排骨的火候，酸菜的火候、泡椒的火候都不一樣。蒜片、姜片、蔥白易糊易焦，大火翻出香味後，必須立刻下酸菜和泡椒，讓酸菜自帶的水汽把配料燜香。二荊條是曬過的，遇熱便起香，稍微炒炒就能把里頭的辣味逼出來，若是炒制久了，味道就會苦。」
川菜不好做，看起來是料最足、最吃味的菜，實則一個不好，配料的味道便壓過了主料的本味。外頭靠賣酒攬客賺錢的酒肆，會把味道做得越大越好，一來是吃不出主料是否新鮮，二來則是配菜味兒越重，客人買的解辣抬味的酒就越多，商戶就越賺錢。
所以那些商戶是酒肆，不是食館。
酒肆，重的是酒後三巡，上腦後的快感，而不是食物入口入喉時的滿足。
做菜，讓含釧心靜。
被吳三狗嘲弄和貶低帶來的情緒，已在灶間的煙火里消磨殆盡。
今兒個，是素錦來提膳。
見著是含釧主的勺，素錦略略驚訝，問了兩句白爺爺的去向後，唱了聲阿彌陀佛，再看了看食盒里的菜，試吃了含釧備下的小碟兒，目光透出幾分驚艷。
她還沒吃過這小丫頭的手藝。
很好！
真的很好！
白師傅擅的是巧宗兒，拿手的菜藏著精巧奇思，俗稱料子成就師傅，料子越名貴，白師傅手上功夫越精細。這丫頭呈上來的菜，最名貴的不過那條鰣魚，可最抓人最好吃的確實這道剁椒小排，是充斥著市井靈性的好吃，是拋開了食材用料，單單看這門手藝的好吃。
這種好吃，很純粹。
不曲高和寡，也不陽春白雪。
透著親切與鄉味，讓人很感動也很想，立刻來上一碗白米飯。
素錦放下銀筷，蓋上食盒算是認可了這第一單，面上未動，客客氣氣地，「賀女使送我去二門吧。食盒偏重，我們兩人也好換把手。」
含釧看了眼素錦身後跟著的兩個小丫頭，抿了抿嘴沒說話，跟著她出了膳房。
「你且放心。」素錦輕聲開口，「今日的飲食，我不會告訴淑妃娘娘是你掌的勺。」
含釧心底涌上一股暖流。
她如今做得越多，做得越好，就越容易讓淑妃左右搖擺。
素錦面無表情地朝前走，直到行至二門口，素錦這才拍了拍含釧的手背，什麼也沒說，兌了牌子出了掖庭。
比失望更磨人的是，懸在半空，不知所措。
不知什麼時候落地，更不知自己能不能落地。
等待讓人難熬。
含釧嘴角起了兩個血紅的泡兒。
阿蟬是知道含釧打算的，特意每日煮了下火的涼湯帶回去，每日幫忙記著數，安撫著含釧，「快了快了，我去問了舊例的，都是在老太後壽誕前放名單放人，咱再耐心等等。」
阿蟬幫含釧別了別鬢角的發。
恍惚間，含釧好像看見了在姑蘇城里數十年後的阿蟬，也這樣幫她別頭發。
含釧握住阿蟬的手，心里有些難受。
含釧問過阿蟬想不想出宮。
阿蟬大喇喇地說了句「不想」。
含釧明白阿蟬心里的想法，她老子還在，就在河北，若是出宮就要回原籍，可她老子娶了後娘，回去怕是沒什麼好日子過，還不如待在宮里，至少不會隨隨便便地嫁給一個七八十歲的老頭當填房，就為了給弟弟掙彩禮錢。
含釧被懸吊吊地掛在半空，掛了三日，其間白爺爺安頓好兒子後急匆匆地回來接過掌勺，承乾宮的宮女也來催過入內宮的名單，白爺爺頂著壓力回了張姑姑八個字，「尚在觀察，還需打磨。」
張姑姑氣得半晌沒說話。
第四日，九月初十。
觀音娘娘跟前供奉的蜜糕還挺著身形，內膳房熱熱鬧鬧的，突然響起一聲清脆的哨音，滿頭是汗的太監小跑進內膳房，扯著嗓子叫喚，「眾人去二門口集合！慈寧宮的張公公來二門宣旨了！快快快！甭磨蹭了！」
含釧手上一個不穩，刻刀把食指劃開一道長長的血痕。
含釧悶了悶，從灶台下面拿了盅青紅酒，讓傷口燒了一把。
食指連心，傷口的疼痛讓人清醒。
含釧跟著內膳房諸人埋著頭向外走，二門外有一塊又平又寬的青磚地，如今已密密麻麻站滿了人，小秋兒低著頭站在最後，一見含釧與阿蟬便興奮地踮起腳，隱秘地擺擺手朝兩人打招呼。
含釧朝她笑笑，便垂著頭在隊列最後站定。
待各局各坊人齊了，一個身著絳色常服，頭戴白玉板的老太監站在二門的台階上，面色不虞地掃視一圈，輕咳兩聲後，從懷里掏出一卷明黃色的卷軸。
含釧心頭抖了一抖。
老太監許是久不到掖庭，如今看烏怏怏一堆人，心頭煩悶，將好好一卷懿旨唱得極不高興。
「太後有令大魏長慶二十七年，慶果證，賀壽誕，意放三百女使歸家，鑿空內啻，使之內無怨女，外無曠夫。現掖庭內外七局十二坊冗員十五人放歸」
掖庭有十五個人放歸。
含釧手袖在袖中，捏得緊緊的，眼楮死死盯住著前面宮人的後背。