芳期沒有再歸去玄機軒。
清歡里，一樹古葉鋪黃，石台石磯，三兩碟小菜，一雙酒盞，沒有夕陽和晚霞，暮色悄無聲息的彌漫，不知何處花苑的紅葉，被風卷來，只有一片，大經了波折，落在黃葉之間，遺落下悅目的色彩。
像最晴好最媚麗的傍晚，留下的縮影。
晏遲頗有些心虛的打量芳期的神色，不敢先執盞，也不敢就落箸，余光里始終都有如同縮影般的那一片紅葉，他突然覺得這縮影也像極了芳期，被波折的送入了一片蕭枯里，卻連這蕭枯已經算美好了，再過一段時間，就將是腐淖污穢，她若不能掙扎出去……
結果顯然，但他不敢再往下推判。
他只能虛設，無底的腐穢，還有一抹明麗的倩影，深埋其間卻和他親密無間，長久的慰籍著他的心胸和天地。
「是我不周道，讓王妃煩心了。」
晏遲這樣說，是基于蟬音尋死的風波，他其實根本不在意蟬音的死活，但很顯然，他是異數，因為整個湘王府，就連徐娘等些僕婢在內，似乎都覺得他對蟬音的處置過于鐵石心腸。他們對蟬音心生同情，雖不敢干預他的決斷，議論他的是非，但對于蟬音的生死，不是無動于衷的。
至于芳期，當然也不忍心。
「晏郎的處斷無錯，且你既已作此處斷，當然不適合再予蟬音勸撫。」芳期沒有埋怨，只就事論事︰「蟬音若真決定尋死，誰也無法勸阻，更不能因她以死相逼就成全她的妄求，如果晏郎真為此妥協，那我一定會怨憤惱火。」
芳期倒是飲了酒，她不想再多說蟬音的事。
如果蟬音不是沈炯明送入金屋苑的姬人，晏遲從開始便無必要與她虛以委蛇，蟬音或者早已被逐，仍舊流落風塵，她的妄求並不會得到成全，她的悲喜，幸與不幸，原本與晏遲及她沒有干聯和瓜葛。
所有的虛以委蛇，只因蟬音偏偏就和沈炯明有所瓜葛罷了，芳期很清楚，要是晏遲為每一個人都考慮周全，根本不可能達成弒君復仇的計劃，瞻前顧後，只能誅連于他而言更加重要和必須庇全的人都斷送性命。
對于天地而言，或許萬物的生死都無差異。
但那是天地，不是人。
做為個己，對人對事自然會有取舍有愛憎，蟬音哪怕並不是湘王府的仇敵，可沒有人逼她去死，該做的他們都做了，現在是蟬音抉擇的時候。
芳期放下酒盞，抬眸︰「我如果是蟬音，不會為了一個對我無情的人尋死覓活，那個人哪怕再好，可對我無情，有多好對我都不再具有意義，我以為蟬音並不是不懂這個道理，她只是被虛榮迷了眼，她一度認定她能爭獲榮華，擺月兌卑賤的身份，當一切成為泡影，她才會深陷絕望之中，可世上太多人都為虛榮所迷，這樣的貪慕又有多少能實現呢？所以我並不憐憫蟬音，我只認為她尚且有救。」
「王妃當然不是蟬音那類人，當初，王妃明明對徐二郎動情，但為了不讓徐二郎兩難于取舍之間，王妃選擇了隱瞞對徐二郎的情意，成全了他……」
「也成全了我自己。」芳期微微一笑。
那樣青澀的往事，似乎距離經已久遠，那時她其實還無法參透緣份二字，現在倒是徹底明白了，和徐二哥間的注定，不是因為所謂的天命，而是因為她自己的性情，她對兒女私情缺乏執著， 無論何時何境，若不能與愛慕之人長相廝守，她都會一邊遺憾著一邊生活，人活著尚有無限可能，原本這世間，唯有死亡才是真正的滅頂之災。
晏遲到底執了酒盞，飲盡，放下時道︰「多年前我遭遇那個劫數時，若不能安然渡過，王妃應當也不會用你的性命殉葬吧？」
「不會，雖然其實有過那樣的沖動。」芳期很坦然︰「但我會殺了羿栩為你復仇，也不知道能不能做到，只是必須拼盡全力去做的事。」
「那倒不用，我當時要真沒熬過來，就會啟動兩敗俱傷之計，羿栩苟活不了幾天。」
「那時，我已經被送到安全之地了吧？」
晏遲不答，笑一笑而已。
酒水喝在口里，芳期品到了甘甜的滋味，她很確定的是這世上，連她的父祖都不會如此在意她的生死，偏就是這樣一個原本跟她沒有血緣牽絆的人，能夠這樣的為她打算周道，其實她也會生虛榮心，因為被人這樣愛護著，已經覺得無上榮光。
芳期恍然大悟了︰「我是一個很務實的人，不會為某個人的光環所惑，誰予我桃，我則報之以李，當然予我傷害的人，我便會報以刀刃了。」
晏遲又笑了笑。
但願如此吧，我始終不會負你，那麼無論我怎麼對待他人，你都不至計較。
芳期似乎也松了口氣，才問︰「今日晏郎怎麼答復姚鞏的？」
「另一個蟬音。」說出這句話，晏遲自己卻蹙了蹙眉頭，極快的糾正︰「我至少不會送蟬音上刑場，姚鞏嘛，等他做了某些事，我不會讓他詐死月兌身。」
芳期越發松了一口氣︰「姚鞏以為晏郎意在權位，才覺得他所具備的才能可為晏郎所用，但他沒想到晏郎根本無意爭權，自然也用不上他這麼一位堪當死士的僚客了。」
「事了拂衣去，我說到做到。」晏遲這才又喝了一杯酒，看向芳期︰「放心，姚鞏雖然認罪，但我會讓他的庶子詐死月兌身，隨張氏一同暗中投往思州，相信張馳會妥善安頓女兒及外孫。」
芳期心頭掠過詫異，但她並不想追問，因為還有一件讓她更懸心的事︰「晏郎能否暫時不要撤回姚鞏家中的耳目，我總覺得張娘子今日的言行十分不對勁。」
芳期其實希望自己是杞人憂天，但事實證明，她這回直覺十分正確。
姚鞏留下一封認罪書後，並沒能詐死月兌身，反而他畏罪自盡的行為成為確鑿，晏遲干脆以其主動認罪伏誅一事為由，免消了姚鞏庶子的死罪，判處流放，本是打算暗中使人送姚鞏的妻小抵達瓊州後再月兌身往思州，免受罪罰，可張氏卻在確定姚鞏身亡後，服鴆毒自殺，還是晏遲聞訊後親自趕去及時為其解毒，方才救得張氏一條性命。
然而張氏拒絕服藥與飲食，求死之心堅決。
芳期往姚家，再次進行說服。
數日之前，那個一身孤冷的婦人，現在連孤冷都卸下了，她尚有生息，卻更像一具死不瞑目的尸體，空洞的眼楮筆直望著帳頂，手指繃直就這麼伸張在床褥上，她的唇色甚至還泛著烏青，那是一抹刺目的瀕臨死亡的頹色，無論身邊坐著誰，她都維持著這樣的姿態，不哭不鬧，生命卻在這樣的靜默里逐漸流逝，有的僕婦在屋子外頭，已經開始哀哀哭泣了，這越發像哭喪正在進行。
哭泣的僕婦以悲痛表達她們是真正愛戴著張氏這位主母，可這些人的情感不再成為人世間的牽絆，張氏儼然無動于衷。
芳期坐在床沿，觸踫張氏的手指。
沒有一點溫度。
芳期像是自言自語︰「很多年之前，我常被噩夢困擾，夢里我的母親就這樣躺在床上，我怎麼喚她都喚不醒，乳母告訴我母親是去世了，我每回都在這樣的噩夢里哭醒，醒來後一邊哭一邊慶幸，阿娘還活著，雖然阿娘那時並不理會我，當我如一個陌生的和她並無關聯的人，但她還話著，我就覺得我並沒有失去于我而言應當是最親近的親人。
我那時不知道阿娘為何對我那樣冷漠，後來我知道了，知道了就釋懷了，是我勸我阿娘求去，我的父親不是一個壞人，但他看不上我阿娘，厭鄙輕視她，他這樣的心思卻瞞著我阿娘，我阿娘開始的時候根本不知道，所以做出了錯誤的抉擇，受了那些年的折磨。
娘子，我們見面的那天，蟬音投繯，後來還觸壁，但她現在想通了，跟我說她願意接受田宅，從此不再和湘王府糾纏，我以為蟬音是終于認清了，她所有的執念，並非發自愛慕。
可你是的，娘子早就想到姚鞏不能幸免了吧，你也早就想到令郎令嬡能得寬敕，在令尊令慈庇護下平安無憂的生活，你再無牽掛，你要隨姚鞏而去，為他，殉葬。」
又經很久的沉默，芳期終于听見一聲極輕細的回應︰「王妃會笑話我吧。」
「是啊，我會笑話你。」芳期卻沒有笑︰「娘子明明知道姚鞏禽獸不如，卻還難舍對他的愛慕之情，姚鞏死了，娘子竟甘願隨他一同赴死，娘子深情，但姚鞏不配得獲這份深摯的情意，娘子想想，你愛慕的人，究竟是現在死去的姚鞏，還是一個虛幻的，只活在你構想中的人？」
「那又有什麼重要呢？橫豎都是破滅了。」
張氏的手指微蜷，眼珠略有移動，但她很快閉上眼楮，掩蓋一切心緒的波動︰「我愛慕的那個人不存在，就連個虛像也死了，我活著，也無非一年一年的，持續悲怨和痛憤，我這一生終是被毀了，我不願意再繼續這樣活著。」
「不，你對生活是有期望的，你之所以寧陷絕境，是因為你用情太深，無論姚鞏是個什麼人，他有多卑鄙惡劣，都是你愛慕著的，不能失去的人。」
芳期看見張氏握緊了拳頭。
「張娘子，人死罪消，也許過不了多久，市井中就沒人再議論姚鞏這個人了，但是，如果你也不在了，你的父母會憤恨姚鞏，就連姚鞏的子女也會以他這個父親為恥，這個世間，不會再有人悼念他。」
芳期看見張氏的眼眸在眼瞼底下滑動。
她握緊了張氏的手︰「哪怕姚鞏真是一個十惡不赦的罪徒，但他已被處刑，付出了代價，所以你對他的悼念，是出于對愛侶的哀思，娘子在不必覺得慚愧，自責無顏面見世人，如果姚鞏還活著，繼續摧殘娘子，娘子尚且忍辱吞聲更或是與其沆瀣一氣，我會鄙薄娘子，但現在並不是這樣，還是那句話，人死罪消，你是姚鞏的結發妻子，你對他，是愛是憎，那是個己之事，與他人無尤。」
張氏的眼角滲出眼淚來。
愛慕未消怨恨更加洶涌，但無愛又哪里來的恨？她愛慕的不是良人，但付出的情感卻也覆水難收，沒有人能懂她的心思，包括姚鞏。
一廂情願的愛慕也是愛慕。
「生老病死，世上有多少愛侶能夠共赴黃泉呢？死別之後，愛慕之情尚能延續，這才是情與仇最根本的區別。」
這句話，張氏記住了。
她睜開眼，仍舊雙目無神，卻用指掌回握了芳期的手︰「多謝王妃沒有讓小女目睹我這情狀。」