雖然說花苑里的館榭中坐著好些貴婦，但袁四娘還是第一眼就認出了湘王妃。
她過去從未見過湘王妃，可知道王妃現而今也就是二十出頭的年歲，雖說館榭里的一般年歲的少婦也不只一個，但無一不是陪隨著阿家來的，都是陪襯，唯有湘王妃，她不是誰的陪襯，反而像眾星映托的皎月，顯得格外的奪目。
烏雲般的發髻並不曾別出心裁梳成新巧的花樣，發髻後簪佩著一朵金芍藥，髻前的鳳尾金冠瓖著翠玉石，細縷流蘇長短參差，華麗又不失新巧，四娘想起小姑說女子正當年華時，簪佩越是華麗則越落俗套，還是以清新簡單的妝扮為雅，四娘本是認同的，可現下卻只覺「認識」又被推翻，她都快忍不住想問湘王妃，那金鳳花冠是哪家首飾鋪的出品？是否名匠大家設造打琢？
再看湘王妃的容貌，眉梢泛采，眼角含笑，便是靜默時仍蘊著飛揚的意氣，微翹的鼻尖憑添了嬌俏，而朱唇榴齒，總讓人期待著她說話，期待著她不僅僅是輕含著笑意。
四娘只在畫中見過這樣的，毫無缺憾的美人。
在座的女眷，無論是比湘王妃年長的，還是一般年歲的，都愛听她的詼諧話，這樣的歡聲笑語中，仿佛使得這場應酬變得格外的有趣，不再是虛偽客套的說些相互都覺悅耳的話，仿佛彼此間都如多年的知己老友，連直接的嘲損幾句，都無傷大雅了。
汴王妃來的時候，湘王妃起身相迎，兩人手攜著手，四娘就想湘王妃的手，肯定細膩而溫暖。
「覃姐姐用的燻香，似乎又換了方子？」
听汴王妃這樣問，四娘也豎起了耳朵，她一時間忘記了燻香已經被「節儉」掉的事實。
「呀，看來我是和小閔生份了呢，這一段我都用這種衣香，你卻才發覺換了種，倒是提醒了我已經好些日子沒跟你親近了，我的錯我的錯，最近認識了不少新人，就忘了你這老友，明日便下廚親手料理桌山珍海味，向小閔告饒。」
「諸位听听，我不過是打听香藥方子，覃姐姐不願講也就罷了，反過來還數落我是貪嘴想蹭吃喝，還真是半分不吃虧，越來越精明了，我得問問侯夫人這壽星去，覃姐姐今日來賀壽，是不是打的空手。」
「別去問，問就是我能來已經讓壽星面上有光了，哪怕是空著手來，侯夫人也不計較。」
「看把咱們湘王妃得意的，有她這樣自夸的麼？」
「小閔模模我的臉。」
「我又不是登徒子，模覃姐姐的臉做何？」
「模一下，就知道我不是自夸了，而是說了句越發炙手可熱的大實話。」
四娘听著汴王妃和湘王妃一句接一句的俏皮話，身心更覺得舒暢不少，不由暗忖︰慢說在這樣的應酬場合了，哪怕居家時，和自己的姐妹也不曾這般無所顧忌的說說笑笑，更休提在夫家……可明明阿家慈和，小姑友善，為何我當說一句話時都得先斟詞酌句呢？反而是跟湘王妃第一回見，竟像也有膽子想說什麼就說什麼了。
她這樣思忖著，不覺就開口道︰「不知我有無福份，也沾一沾汴王妃的光，往湘王府去蹭一餐吃喝。」
這話一說出來，四娘才驚覺自己說了什麼，見伯母都轉過臉來看她，頓時有種她也「炙手可熱」的感覺，怔住了。
「嘴饞的人必有口福，好了，明日這場東道我是走不月兌了。」芳期笑著向閔妃引薦︰「小袁是丘大娘子的佷女兒，我看她文文靜靜的，卻不曾料也是個饕餮客，這下子可好了，咱們日後又多一個伴兒。」
丘大娘子極其欣慰四娘能邁出「勇敢」積極的一步，連忙示意︰「兩位王妃雖然都比四娘年長，倒是性情反比四娘你要開朗得多，正該和她們多親近。」
關于四娘的家務事，丘大娘子也不便在此時就說太多，只又對芳期道︰「我家四娘性子有些悶，尋常不愛出門兒，尤其近兩年，她家里瑣事多，過去閨中的好友邀她集會，她多半都推月兌了，難得她今日突然想開了，願意忙里抽閑多跟王妃交道，王妃可得替我多勸勸她，正該趁此年歲，稍縱歡娛，才不負了風華正茂青春之時。」
四娘更覺豁然開朗了，倒沒去想婆母和小姑是否樂意她「歡娛趁年華」的後事。
當午宴時，四娘見到了更多的人，不過她一門心思仍然還在芳期身上，只遺憾她今日沒能挨近湘王妃身邊坐。
好容易挨過了午宴，眾人又往另一間館榭去繼續飲談，這回四娘倒是跟芳期坐得近了，中間就隔著個丘大娘子，她見湘王妃忽然舉杯，沖著一個面生的婦人。
「我听聞區夫人出資，要在靈隱寺左近籌建首善堂，深覺是件大好事，今日便借侯夫人的好酒，先敬區夫人的善舉。」
區夫人？四娘想了起來，應當是元大夫的家眷。
她才打量著這位最近似乎很出風頭的貴婦——柳眉杏目，鼻梁高直，歲過中年，卻仍是顧盼神飛精神十足，可面相上就顯出精明厲害來，四娘是最敬畏這樣的人了，沒看兩眼，就垂睫而避。
「湘王妃卻也不必替貧病敬善舉，實則扶助危困，是我輩皆應盡心盡力之事，非獨王妃一己的職責。」
四娘听這話，心尖都顫抖了下，區夫人果然是個厲害人物啊，言辭里像裹著硝火。
芳期卻挨得住這硝火，見區夫人無視她舉起的酒盞，便將酒盞放下了︰「區夫人若是真想行善呢，當得起我這份欽敬，不過要是區夫人只是口頭上說說而已，不管扶助危困是不是我的職責，我這人，歷來憎厭盜世欺名之輩，就忍不住質疑質疑了。」
「看來王妃不是想敬酒，倒是要質問妾身了？」區氏把細眉一挑。
「未知夫人的首善堂，又到何年何月才能籌建完畢？」
「地方妾身已經置下了，不過善堂的造辦還得精益求精……」
「善堂是用于收容貧病，又不是以供權貴游玩集宴的，何至于精益求精？」
「這不過是王妃以為罷了，難道說貧病就不能夠居住在更舒適的屋苑里？」
「我听區夫人言下之意，為了達到精益求精，指不定首善堂還得等個二、三十載才能建成，我一個人覺得這無非是區夫人沽名釣譽的幌子，區夫人心中不服，不如問問今日在座諸位，到底認不認可區夫人的狡辯吧。」
四娘听到這里，竟又抬眼看向區夫人。
發覺這位夫人此時的厲害勁，甚至已從眼楮里滲出了。
可奇跡般的，四娘卻覺得她會輸。
再厲害也理辯不過湘王妃，不是因為身份地位上的差別，而是佔不住理。
這時四娘就听見了自家伯母第一個響應湘王妃︰「處于危困，更甚于身患重癥的百姓，急需有安身之地，得藥石為醫，怎會期待著等上數十載，再享受一番華屋高堂？善堂建得再是華美，風光景致難道還勝過西湖延堤？多少貧病之人，從無游山玩水的興致，故而我是認可湘王妃的看法，區夫人所謂的善舉，就比如當嚴寒之季，眼瞅著貧苦無衣御寒，承諾施予衣物，卻又道布衣絮襖不夠華美，得緩緩的植桑，養蠶，挑擇最好的織錦工，織成絲綢，再遍尋技藝超群的繡娘，等華衣錦服制成，也不知貧苦百姓是否已成凍死骨。」
芳期笑了︰「大娘子這比方真貼切，區夫人哪里理會承諾救助的百姓是否會成凍死骨呢？到時她還會聲揚，她這才是行的大善呢，旁的人行善，只施予布衣，她卻施予了錦衣華服，要是沒人揭穿，區夫人把錦衣華服穿自己身上，還圖了個博施濟眾的美譽，這份算計，還真是太精明了。」
區氏蹙著眉︰「王妃今日是定要謗詬妾身沽名釣譽了？妾身不懼與王妃理論，只今日是侯夫人的壽辰，王妃不顧侯夫人的體面，妾身卻是不敢這樣放肆的。」
鄭氏上回在鴻濛苑敗了一場，今日見區氏的口齒比單氏厲害得多，很得鼓舞，也附和道︰「咱們是客人，的確不該掃了壽星的興致，湘王妃便是再不滿區夫人及我等也行善舉，有礙你贏獲人心，也該另擇場合挑生是非。」
「兩位夫人真是言重了。」丘大娘子繼續助陣︰「王妃針對的是首善堂是否真會置辦一事，與侯夫人何干？橫豎區夫人不能自圓其說，咱們也不會因此鄙惡侯夫人，且侯夫人長久以來，也在堅持行善，當與咱們一樣，同樣厭惡以行善作態，盜世欺名的行逕。」
龔夫人听雙方爭執起來，本是打定了主意袖手旁觀，現在卻偏被拉扯進來，且她今日最看重的客人，實則是丘大娘子，想到兒子的終生幸福，只好把牙一咬，擇定立場。
「今日雖是我做東道，不過無非邀請諸位取樂一日而已，本就是為了說說笑笑，哪里來的這樣多拘束？且湘王妃起初也是好意，反而是區夫人誤解了，話趕話的說到這地步，要是不理辯清白，那才真是掃了興。」
不管了，兩權相害擇其輕，鄭氏也好區氏也罷她又不是開罪不起，反倒是湘王妃和丘大娘子，這兩位分明是一條心，她要是含含糊糊打太極，那就是有異心了，兒子的婚事沒了指望，這輩子就只能自暴自棄，兒子重要，母當護子，權場上的事就由著男人們去解決吧。