胡潔劭曾經外任縣令，赴職途中，卻不慎失了魚符，失得很尷尬，是留宿在一戶暗娼家里，走的時候沒察點行囊，待入城時才發覺官憑丟了，回去尋那暗娼時，已經人走屋空，丟了官憑魚符不算什麼大罪，但會被罷職，且胡潔劭還觸犯了官員不許嫖妓的法令，他當年好容易才爭得個實授，不甘就這樣又被罷黜，腦子一昏，竟偽造了官憑上任去了。
沒多久，就收到了一封勒索信。
許延就是在這時出現的，毛遂自薦為屬吏，胡潔劭對他本就賞識，又確然無計可施了——偽造官憑，是死罪，本來丟官也就罷了，結果遺給了那暗娼這樣大的把柄，暗娼獅了大開口，胡潔劭當時卻根本拿不出這麼大筆錢，本就死馬當活馬醫的僥幸，開口向許延求助。
許延設了一計，讓暗娼現形，胡潔劭找回了真下的官憑才得以高枕無憂。
這當然是起故意引胡潔劭入甕的計策。
胡潔劭與許延卻是一別多年未見了，重逢之後，問得許延是來臨安游歷，打算停留個一年半載，胡潔劭力留許延住在他的家中，又因司馬極那段時日因被削了官職，郁郁不樂，常邀胡潔劭這小舅子飲酒，胡潔劭就請求許延幫著安慰司馬極，酒喝多了，人就熟了，司馬極干脆也邀許延住在家里，他還挺喜歡听許延剖析政局朝事的。
胡潔劭也經常來姐夫家中，如今日。
他見許延的神色頗有些微妙，似乎不願多談，就猜到了姐夫這件「後宅事務」鬧出了尷尬來，多半又是有關劉氏了，胡潔劭便忍不住追問，許延訕笑道︰「也不知是有什麼急事，劉娘子忽然哭著沖了進來……我就告辭了。」
胡潔劭不由恨得握了下拳頭︰「又是這個婦人！前幾日的事她鬧得已然不像話，大郎婦的嫁妝，她一個姬妾竟敢索要，大郎氣不過說了她兩句，她竟還敢指著大郎鼻子指責大郎不孝順！明明是她的錯，她竟惡人先告狀，那日姐夫、先生及我也是在飲談，她竟扭著姐夫的胳膊……」
許延干咳了數聲，搖頭嘆息道︰「司馬公的家事，許某是不便議論的，另……某在臨安已經逗留了些時日，打算著趁著現下季候好，往嶺南再去游歷，今日本也打算著向司馬公辭行的，就是還未及說出口。」
「先生這就打算離開臨安了？莫如等冬季過完，開春再往嶺南？」
「已經很是叨擾司馬公和胡公了。」
「據先生一番剖析，罪庶杜服誅，儲位必易，司馬公與宋國公府聯姻，勝算極大，既是如此先生何如再輾轉各地，以先生高才，留在臨安不愁沒有大展拳腳的機運。」
「胡公一直知道許某，志不在朝堂，還在明山大川名勝古跡，若非當年要積蓄周游四處的盤纏，也不會自薦為吏員賺取俸錢了，許某關注時政朝局，無非是為避害而已，那點看法著實算不得什麼，更論不上才干二字，司馬公為太後族人，雖一時受挫，也無非短暫蟄伏而已，司馬公其實不需要許某的佐助，只不過因為心中郁郁，才給了許某開解的機會罷了。」
他去意已決。
能不決嗎？司馬極很快就要送死了，他不走等著被一鍋端？
又說劉氏，死去活來的抽搐了一番，終于把她所受的委屈添油加醋說完整了，司馬極這個連兒媳婦的嫁妝都覺得理應「奉獻」給寵妾的人，當然會與劉氏同仇敵愾，一邊安撫著劉氏，一邊冷笑道︰「放心吧，晏覃氏得意不了多久，就連晏遲也是死期近了，你今日所受之辱，來日我必千倍萬番加諸晏覃氏身上！」
這話劉氏卻听得耳朵都已經起繭子了，她翹著嘴，倚在司馬極懷里，手指頭在胸襟上順著繡紋直摳，輕一下重一下地撩撥︰「官人總這樣說，只眼看著湘王卻水漲船高，覃氏也越發耀武揚威，究竟妾身還要等到什麼時候，才能親眼看著覃氏死無完尸。」
「許先生剖析得透徹，羿杜這一死，大娘娘必不容太子久活，可要動太子就得先動陳皇後，要動陳皇後就必須先動晏遲，官家就算信任晏遲，也不可能保晏遲而棄我司馬一族，與生母決裂！
只我尋思著，宋國公未必真願意久居在司馬一族之下，對于這位大宗正，我到底是要比許先生更加了解，僅是消極等待日後恐怕不能安枕無憂，許先生的計劃太保守，我一直在考慮應當更主動些。」
「如何主動？」劉氏問。
正在這時，胡潔劭求見，司馬極想著小舅子似乎特別「執著」著對劉氏的厭恨，他也不願就這件事與小舅子再起爭執，就讓劉氏先走，這劉氏偏生有個嗜好就是听牆角，拐了個彎就把耳朵帖在了榭窗上，僕婢們也明知家主對劉小娘的行為一貫放縱，便是瞧見了也當作眼瞎。
胡潔劭沒見著劉氏，也不好再講姐夫後宅的是非，無非是說了許延將要辭行的事。
「人各有志，強求不得，我看胡先生連成家的願想都沒有，分明習慣了閑雲野鶴渡日，拘著他在臨安也荒唐，這些日子以來多得他剖析態勢我才有如醍醐灌頂，不如就以一筆路資當作酬謝吧。」
「許先生的看法，現而今姐夫應當無為靜觀，畢竟宋國公都還無意樹敵湘王，且大娘娘若真有了把握摧毀湘王府，其實也根本不需興國公與姐夫出面，許先生一再強調，致勝點其實就在官家的意願，從這點來說，大娘娘已經佔據上風。」
司馬極蹙著眉頭︰「那麼要是宋國公被晏遲蒙蔽，反過來被晏遲所利用了呢？我知道許先生的見解確有卓越之處，不過關于晏遲究竟是個什麼樣的對手，許先生可沒有真正和他交過鋒。太子是太子，晏遲是晏遲，晏遲未必會維護太子使官家厭惡，他可沒有這麼愚蠢。」
「那姐夫想如何？」
「我只是覺得不應如此消極，光等著坐收漁翁之利。我因被晏遲夫婦二人算計削職罷官，與他湘王府可謂勢不兩立，絕無握手言和的可能，晏遲會眼看著牡子之子日後把太子取而代之，任由我東山再起？他真要有這樣的打算，晏覃氏何至于還敢為難劉娘？且大娘娘手中若無晏遲的把柄，況怕也難以讓官家對其心生猜忌。
這兩日我本就在忖度，儀兒既然執掌皇城司察部，他卻從未與軍衛武官打過交道，不及仲兒更熟軍伍之事，莫不先讓仲兒也入察部任事，他們手足齊心協力，才更有利于盡快肅清察部。」
司馬仲是司馬極的嫡長子，也是胡潔劭的親外甥，司馬仲要是能獲實職胡潔劭自然不會不滿意，于是他便是有十分阻攔的心，這會兒子也立減了八分，想著這件事不知道許延又有什麼見解，不如趁著許延這時還沒有辭行，再與他商量一番。
胡潔劭沒在水榭里多留，听牆角的劉氏又「殺」了回來。
她是生怕司馬極又改了主意，趕緊的附和︰「妾身听得這些事，也尋思了尋思，牡子雖是宋國公府的媳婦，哪怕得子，那也是宋國公的曾孫兒，官人可別忘了宋國公還有個孫兒，過繼給洛王，要是太子被廢，萬一宋國有意佐立洛王之子承繼皇統呢？
大娘娘固然是與官人一條心的，可要是宋國公和湘王結了黨，官人半點子作為都沒有，只眼看著大娘娘孤軍作戰，大娘娘豈不會埋怨官人只知坐收漁翁之利？所以官人可不能听那位什麼許先生的話，就該堅定主意讓大郎爭取入察部，大郎為扳倒湘王盡力，連宋國公都不敢再有二意了，牡子將來的子嗣才能順順利利被立為儲君。」
司馬極險些遺忘了洛王還有一個嗣子，也是宋國公的孫兒。
他細想了想自己為何遺忘，又覺得劉氏的說法是杞人憂天了︰「洛王那位嗣子並非懵懂稚兒了，宋國公應當明白官家絕無可能立其為儲，你不大知悉朝堂之事，更不明白官家的想法，要知道一國儲君可是理應配備臣屬的，有臣屬便會有黨勢，太子尚為襁褓稚子倒還無礙，臣屬有如虛設，如現今這位太子，等其能夠過問國政時，至少是十五、六載後的事。
洛王子卻不需要這麼久，他已經知事，有了自己的思想，旁的人就不易把控了，若立他為太子，不久便將選太子妃，到時他既有宋國公府、洛王府之勢助，甚至還有妻族臣屬的保佐，東宮勢大，則必使帝權勢削，宋國公若真有這樣的想法，官家第一個就容不得他。」
這話頗淺顯，劉氏還能听明白，緩緩頷首道︰「原來如此啊，所以說官家必會听大娘娘的，因為唯有司馬一門的女子與皇族聯姻所生的子嗣，成了太子，司馬一門也絕對不會助勢東宮削弱帝權，司馬一門唯大娘娘是從，大娘娘是官家的生母，論親疏遠近，司馬一門永遠會以官家為重。」
「是這意思，當初要不是羿杜為覃氏唆使，讓覃氏所生之子取代正妃嫡出，大娘娘何至于會不容羿杜，讓牡子嫁入宋國公府呢。」
劉氏眼珠子卻是一轉︰「可是，官人難道忘記了，洛王之所以能過繼宋國公的孫兒為嗣子，是因湘王卜得吉兆，湘王只怕早就被宋國公籠絡了，難怪宋國公屢屢阻止大娘娘對付湘王，在其中見風使舵！」