馬士英激動地躬身道︰「能得王爺如此看重，士英竟有些汗顏了。」
這話讓吳爭哈哈大笑起來，點點馬士英道︰「四年了，本王第一次听你說汗顏，著實令我意外。」
馬士英正色道︰「為上者，當有兩面鏡子，一為善，一為惡。士英願做王爺身邊有面惡鏡，照出這世間真正的奸之徒。」
「好，既然你願意，那本王就答應你。」
這時，府衛再次來報，宮中又來人了。
吳爭與馬士英面面相覷。
今日真是個精彩的日子啊。
只見那個之前來過姓徐的老太監，碎步急跑，匆匆而來。
見書房中有馬士英在場，喘著氣道︰「還請王爺摒退左右。」
吳爭沖馬士英施了個眼色，馬士英識趣地悄然退出。
「王爺，還不快去前院接駕！」
吳爭一愣，朱媺娖竟親自來了？
……。
「臣吳爭參見陛下，不知聖駕前來，未曾遠迎，還望陛下恕罪。」
將朱媺娖引進書房，吳爭鄭重見禮道。
朱媺娖嘴角帶著一絲嘲諷的笑意，看著在她面前低頭行禮的吳爭。
「我還以為，我這個皇帝在你心里，怕是沒幾分份量的。」
吳爭正容道︰「陛下乃群臣一致擁立的一國天子，臣就算再跋扈，對陛下也應有該有的敬重。」
「此話有理。」朱媺娖頜首道，「坐吧。」
吳爭道︰「陛下在座，臣還是站著的好。」
朱媺娖眉頭微皺，「吳爭，你可是在心里怪我，不該從兄長手中奪位？」
「不。」吳爭斷然否認道，「首先，陛下是被群臣擁立登基，並非從兄長手中奪位。況且丹陽王私德有虧，陛下為求自保，取而代之，也是人之常情，臣為何要怪？」
「那就坐下說話。」
吳爭告了聲罪，在朱媺娖正對面坐了下來。
「如果可以選擇，我寧願回到四年前嘉興官道，你我意外相逢的那一天，這帝位太沉重，我怕我擔不起啊。」離得過于近了些，怔怔地看著吳爭那張已經成熟起來的臉，仿佛有些陌生，朱媺娖眼神迷蒙起來。
吳爭道︰「往事已矣，來日可追。陛下不必為時光流逝傷懷。」
「真的可追？」朱媺娖的目光轉向吳爭。
吳爭一時語塞，只能閉嘴不答。
「落花有意，流水無情……終究是不能追了。」朱媺娖嘆息道，「吳爭，我心里只有一個心願，那就是守住朱家這份基業……我需要你幫我。」
「臣定盡心盡力，不負陛下！」
「吳爭，你真要與我如此生份嗎？」朱媺娖有些激動起來，「在你心里，我不如錢瑾萱，甚至不如朱辰妤嗎？」
吳爭不知道怎麼回答。
「你可知道，我恨自己姓朱，正象父皇揮劍斬斷我手臂時，對我說，為何要生在皇家……吳爭，不是我不肯……你該明白，我什麼都肯讓，唯獨這份家業不能，因為我姓朱！」
看著朱媺娖情意流露，讓他想起那個分他百年老參療傷的俊郎公子，吳爭心中最柔軟處被捅了一下，他輕嘆道︰「陛下誤會了，臣並無不臣之念。」
朱媺娖定定地看著吳爭，「心里話？」
「是。」
朱媺娖突然微笑起來，「我知道你是個君子。」
吳爭苦笑道︰「剛見陛下時，臣就說了，臣叫吳爭，無法無天的吳，爭強好勝的爭。」
朱媺娖含笑看著吳爭，「想當日，你還逼我與你結為義兄弟。」
吳爭捂臉，輕「嗷」了一聲。
「你還逼我喊你大哥。」
吳爭有些受不了了。
「你今日還想听我喚你……大哥，嗎？」
吳爭心頭一跳，同樣的人，同樣的兩個字，吳爭突然就品出了不同來。
當日那一聲「大哥」，有羞澀、無奈、嗔怪，重要的是有深深的信任和一絲難言的依賴。
可今日這一聲「大哥」，是熱情如火、讓人心口一蕩，卻沒了讓吳爭曾經悸動的信任、依賴。
時光荏苒，吳爭不再是那個無法無天、爭強好勝的哨長，而她，也不再是那個有著一雙干淨眼楮的周公子。
吳爭有些無端的迷茫起來。
朱媺娖語調變得很溫柔，「我今日來，確實有事要和你商量。」
「陛下只管吩咐就是。」
「我已登基，可我終究是個女子……女子總要嫁人。」朱媺娖的臉漸漸粉紅起來，「內有我為你做堅強後盾，外有你為國拒敵攻伐，內外同心、琴瑟和鳴，如此，我朝必能中興、北伐定能成功……若日後誕下子嗣，便可立為太子，基業由此便有了傳承……吳爭，你意下如何？」
終究是女子，未嫁女子，朱媺娖的聲音越來越輕，以至不可聞。
吳爭心中突地一跳，看著朱媺娖此時含羞的臉，有一種點頭答應的沖動。
但，也只是沖動。
吳爭之所以一直拒絕朱媺娖，並非朱媺娖有什麼地方不夠好，也不是吳爭心中無情。
而是吳爭明白，如果和朱媺娖結合，那麼之前所做的一切，都將化為烏有。
這天下，也會因為此事，兜了個大大的圈，再回到原來，按既成的慣性向前。
一切會回到原樣。
就算被大順、大西、清軍殺了大半宗室，可江南宗室的人數依舊在十多萬之眾，這些人因祖宗家法而手無縛雞之力、一無所長，需要朝廷供養，而他們一人一年的耗費，是民眾的百倍，甚至千倍。
若是民眾，吳爭還不擔心，可以授之以漁，自己養活自己，可這些人，只能混吃等死。
有據可查，萬歷三十年，一年間，朝廷歲入近三千萬兩，其中供養宗室花費一千八百九十余萬兩，佔了整年歲入六成不止，官員俸祿支出為四百余萬兩，而軍費支出才六百多萬兩。
吳爭自認，是養不起這些蠹蟲的。
可一旦走出這一步，吳爭更無法向那些聚集在自己麾下的人交待，建立一個新世界、新國度，一切都會成為一個笑話。
吳爭很難想象，當數以十萬之眾的宗室成員涌向自己，向自己討要他們「該得」的俸祿之時，能揮刀相向嗎？