「士卒無禮，方才多有得罪，還望任嗇夫擔待。」
第五倫邀請任光去居所坐坐，卻在亮著燈的地方，才看清這任伯卿年紀四十多近五旬，胡須老長，面相忠厚。他雖是個小鄉長，卻和一路來所見髒兮兮的鄉吏不同，保持著冠服鮮明和干淨，進了屋舍後謹慎有禮。
任光卻道︰「實是置嗇夫不知變通，傳食律有雲，傳馬、使馬、都廄馬，每匹每日可食菽一斗半，第五大夫之馬乃是使馬，只吃茭草確實不該。」
第五倫搖頭︰「那是富足年頭的規矩，我路上見前隊多有旱情，吾等又不日行百里趕路，馬力耗費不大，豈能令狗彘食人食而不知檢，那一斗半的粟菽省下來，便是幾個人的口糧。」
更何況越騎營索要的，可是好幾十石的粟菽啊，這群家伙只是打著第五倫的名義，騙取好處罷了。
任光不由對眼前的小大夫頗生好感，再拜︰「從未見過大夫這樣和善好說話的天使。」
第五倫道︰「實不相瞞，我卻是第一次奉詔出使，不知他人如何，你且說來听听？」
任光猶豫了片刻後，低聲道︰「那便不瞞大夫，我做鄉吏多年，什麼樣的使者都見過。」
「始建國年間，來的是‘太一使者’‘五帝使者’，趕赴各地，將漢印換成新印。可若是地方官吏給的賄賂不夠，使者們就上報，說官員不願更換，惹來朝廷緝捕下獄，連小吏的半通印都不放過。」
「後來頻繁往來地方的，則是五威將率們，他們乘乾文車，駕坤六馬，背負鷩鳥之毛，服飾甚偉。為的是征求各地祥瑞，行風俗，采頌聲，以應天子登極。倘若地方官吏交不出祥瑞來，或報的是災情，又是一通懲戒。」
這樣的例子，第五倫在朝中就听說過，平帝和王莽初繼位時采天下頌聲，各郡都歌功頌德，唯獨瑯琊、廣平兩地不然，瑯琊大尹下獄，而廣平相班稚則逃過一劫，因為他是漢時班婕妤之弟，又與王莽是發小。
「不過過了幾年，到天鳳時，朝廷忽然又不準地方獻祥瑞了，有的官吏消息閉塞，不明所以，遇到使者來時繼續奉上符命想要討好，結果卻被五威司命抓了正著。」
過去是不報祥瑞有罪，現在是私報祥瑞有罪，朝令夕改，這找誰說理去，反正這些倒霉蛋，統統被陳崇充了業績。
這三板斧下來，朝廷使者的名聲徹底臭了，但近年來「天使」出動得越發頻繁，要麼是給地方上的郡、縣長官加將軍、校尉之號，亦或是徹查各地貪腐謀逆，結果正事不干，全乘機斂財來了。
任光道︰「我這西鄉小亭，有時一個月能來十批使者，近年地方不太平，使者帶的護衛兵卒也越來越多，動輒一兩百。倉庫里沒有現存的糧食供給，駕傳車的馬匹不夠，那些隨從徒附又不想走路，就取于民間，仗著符節征用路上的車馬。最後卻連一銖錢都不留，還聲稱這是供應者的榮幸。更有甚者，竟然強佔小吏妻女陪睡。」
第五倫明白了︰「難怪這一路上，地方官吏見吾等招搖過市，如見虎狼也。」
「倒是任嗇夫很知變通，方才就算我不出面，伯卿也能解決爭端。」
任光苦笑︰「三折肱則為良醫罷了，我過去也和置嗇夫一樣，硬抗無理之命，結果就挨了打。」
他捋起袖子，露出了手臂，上面是一條條淡淡的痕跡，是很久以前落下的。
「小鄉吏受了委屈也無處伸冤，只能白疼。」
虧得他家境殷實，以後再遇上這等情形，索性破財免災了。這世道，基層小吏想生存，也是要家底和智慧的，要麼就不受這委屈，殺了使者燒了置所，上山落草。
第五倫嘆息道︰」都不容易，其他使者我管不了，只是這些越騎營之卒，我接下來盡量勒令。」
「果是賢大夫。」
二人聊了一會後，第五倫听聞任光壯年時行走南陽各地，當對本郡十分熟悉，便問他道︰「敢問伯卿，前隊郡可有‘護官符’？」
任光一愣︰「何謂護官符？」
第五倫道︰「前朝有諺，寧負二千石，無負豪大家，各郡皆有郡吏畏避的巨豪，莫敢違背得罪，不知前隊可有？」
這護官符是第五倫的調侃，亦是確實存在的現象，都是最有權有勢、極富極貴的大族名宦之家。就拿他的故鄉列尉來說，護官符上肯定有的是邛成侯府、蕭鄉侯府，如今在第五倫整合諸第後，躋身二流，又背靠郡大尹張湛，也算一家惹不起的。
至于他去過的北地，泥陽的義陽侯傅氏，郁郅的義成侯甘氏，外加特武的故富平侯張氏，護官符上必有名姓。
第五倫解釋後，任光卻有些遲疑，第五倫笑道︰「我又不是州牧監副，亦非郡尹司命，更惹不起豪大家，只是酒後閑談，好奇一問，若遇真豪杰，甚至還想去結交一二，伯卿但說無妨。」
任光遂道︰「前隊比不了關中，沒有什麼世代顯赫，上及朝堂的士族，但土豪卻也不少。」
他伸出一根手指︰「非要說郡吏不敢招惹的豪大家，其實就一戶。」
任光道︰「便是宛城李氏，世代經商起家。南陽產鐵，宛孔氏衰敗後，李氏取而代之，成為南陽大冶。如今仍有許多子弟賓客為朝廷擔任鐵官，積累了多達巨萬的財富，車馬成群去游訪京師，博得了游閑君子樂施舍賜的美名。」
不但如此，李氏在朝中還做著官，家主擔任國師公手下的「宗卿師」，以主皇家宗室，秩祿和第五倫這太中大夫差不多。
這便是前隊第一豪強，靠的是世代積累的財富，走中上層路線。
第五倫意猶未盡，便問起低一等的二流豪強，郡上只要願意，可以拿捏他們，但縣上不敢得罪的那種。
那可多了去，任光一一道來，總共十幾家，什麼新野陰氏、鄧氏，湖陽樊氏。還有一個家底雖然不厚實，卻單純依靠個人勇武魅力嶄露頭角的蔡陽人劉伯升，亦是郡中馳名，經常有鄉中不事生產的輕俠子弟嚷嚷著要去投奔。
第五倫卻是听得有些困乏了，就這？
任光說，新野陰氏是大地主，有地七八百頃，坐擁徒附奴婢千余，被認為權勢「比于邦君」；鄧氏祖上幾代人都是刺史、都尉，人丁興旺；劉伯升號稱前隊大俠……他們確實是地方實力派，但若放到關中，都是小不點。
宛城李氏再富貴，在朝中再有關系，仍不及邛成侯王氏；陰氏之土地、徒附、富貴，不能與特武縣張純比擬；鄧氏家世，連給茂陵馬家抬腳都不配；而那劉伯升，听上去就是一低配版的關中大俠原涉。
富賈、高官、大地主、豪俠，每個郡的豪強基本都是這幾個類型，各自佔據生態位。不同州郡的豪強放一起橫向對比，談不上誰比誰強，豪右尚在初級階段，反正誰都做不到跨州連郡。大家都站在同一起跑線上，等待槍聲響起，亂世來臨的那一刻，做出自己的選擇。
這之後便是兄弟上山，各憑本事，誰能一躍而上，誰扶搖而墜，看的是個人能力和時勢運氣，差距短短數年內會迅速拉大。
是夜閑談後，任光告辭，而第五倫則將他所述一一記下來，這趟旅游也算沒白來。
豈料說那誰，那誰就到。次日一早，第五倫他們還沒來得及趕赴宛城，卻有「導游」主動送上門來。
一個身材修長的大高個，帶著一眾僕從，端著肉、酒和禮物，在置所外自報家門︰「宛人李通，听聞克奴伯途經此地，特來拜會！」
……
李通便是昨夜任光所言」前隊第一豪強「的李氏嫡子，他家消息果然靈通，第五倫他們還沒到宛城，就主動找上門來了。
李通才二十余歲年紀，他給第五倫最初的印象，就是身材極高，起碼八尺半，相當于後世一米九幾，這樣的高人當世少見，他進置所門時甚至得把頭稍稍底下。
不過李通沒讓身材偏矮小的第五倫脖子仰酸尷尬，而是十分識趣地下拜︰「家父在朝中為國師公屬下宗卿師，常與通提及克奴伯少年英姿，今過及鄙地，通理當盡東道之誼，請君過府宴飲，又唯恐耽誤大夫使命，遂持肉酒至此，為大夫洗塵。」
說到這第五倫想起來了，他那兩次去國師公府時，確實見到過一個身材如李通一般高大的官吏出入。
李通搬出他家是劉歆手下的意思，是告訴第五倫，咱們是自己人，雖然……國師劉歆現在已經涼了。
伸手不打笑臉人，更何況李氏家大業大，前隊的那十幾家二流豪強第五倫沒時間一一接洽，李氏卻可以先往來著。
第五倫遂笑著去扶起李通︰「國師公待我亦如子佷，吾等不必大夫、伯君叫著生分，稱呼字即可，吾字為伯魚，不知君如何稱呼？」
李通道︰「通字為‘次元’。」
別的且不說，光是這字，就將第五倫逗樂了。
次元？妙啊，只不知是三刺猿，還是二刺猿？
……
PS︰起晚了略短，中午的會長點，第二章在13:00。