「吾等這次是啃到硬骨頭了。」
析縣南鄉黃谷中，鄧曄（y ）清點盜匪們的傷亡，盡管他發現敵勢不對立刻鳴金，但仍有數人被奔騰而來的騎從捕獲，又有不少挨了那群假扮商賈的士卒弩箭受了傷。
鄧曄檢查他們的傷口，又拔了弩矢清洗後觀察，不但質量用鐵出奇的好，上面居然還看到了少府的銘文。
再聯想到對方甲冑精良，呼啦啦就是一群騎兵沖上來嚇死人。
「這已經不是武關諸君或右隊郡兵了，只怕是北軍啊。」鄧曄如此感慨，一旁的手下們則面面相覷。
「北軍是什麼？」
「北軍便是駐守常安，保衛皇帝的王師。」
鄧曄是盜匪中難得有文化的人，他本也是個儒生，可想去常安游學得有錢啊。于是聰明腦瓜的鄧曄便打了偽造錢幣的主意，一枚大布黃千，成本不過半兩銅錫，價值卻有上千錢，這一本萬利的買賣，足以讓人舍生忘死。
事情的結果是，他們制作的大錢才第一次拿出去用，就被下來督查的五威司命察覺，鄧曄只好落草，帶著偽鑄拉起來的隊伍，干一種更加一本萬利的事︰打劫。
欲學聖人書，卻不料拿了盜跖的劇本，鄧曄自己都覺得滑稽，可干過一次後卻上了癮，這當山大王的感覺，可比苦讀詩書有意思多了。
一年多下來，他漸漸成了析縣南鄉、黃谷鄉諸支盜賊之首，人都稱他「鄧渠帥」。
鄧曄的打劫和別家不同，很講策略，他早就派人去和鄉嗇夫通洽，給他一成搶掠所得，還承諾︰「我只劫外地人，不劫本地人。」
又跟幾次派人來剿他最終倉皇退出山林的縣宰約定︰」我只劫商賈庶民，不劫官吏。「順便給縣里兩成搶掠所得。
最大一筆保護費交到了本地最強大的武裝，北面的武關都尉，鄧曄讓人去保證︰「吾等只劫出關之人，不劫入關之人。」
這是為何？因為武關要收稅啊，若行人客商入關前被鄧曄劫得只剩下牛鼻犢短褲，豈能交得出過關稅來讓關卒得好處？
如此一來，鄧曄自己就只剩下四成利益了，他還有最後一個原則，就是只搶東西不殺人。這年頭的人對報仇十分熱衷，手里的刀一時收不住，就會多幾個甚至數十個仇家，不值當。
靠著這八面玲瓏，長袖善舞，一年多來鄧曄盤究此交通要道，從未失手。隊伍壯大到百余人，各方勢力都容他存活，今日卻被啄了眼。
鄧曄看著面前的弩矢，只感到苦惱︰「王師放著南方荊州大寇不打，卻故意裝成商隊來賺我這區區小盜，莫非是武關都尉反悔了？」
正思量間，林子山洞外的人卻嚷嚷起來︰「于匡回來了！」
于匡正是被越騎營截下的那人，是鄧曄手下小頭目，他臉上的淤青傷痕還在，鄧曄一見到他就質問︰「你何以能回來？」
若于匡說是自己逃出來的，那鄧曄就要立刻將他拿住殺了，因為這根本不可能。
好在于匡實話實話，說是官軍放了自己歸來。
鄧曄十分警惕︰「為何要放你？莫非是要尾隨其後，來山中擊我？」
于匡忙道︰「彼輩審問了我一番後，我熬不住打，將該說的事都說了，包括渠帥籍貫和吾等做的每一樁事。唯獨聚集之處，我只報出了南鄉郊野的那個，一旦彼輩搜山，渠帥立刻就能察覺。但那位第五大夫在听了渠帥事跡後，頗為欣賞，竟將我放了。」
「我故意在山里繞了好幾圈，確認沒人跟著才回來。」
于匡說的都是實話，他妻女還在鄧曄手里呢，不會亂來。
但鄧曄仍不放心，立刻讓人收拾口糧，向更深山里的另一個據點轉移，他的屬下多是析縣山里人，或被訾稅逼得破產的小農，在山中如履平地，速度絕非官軍能比。
等安全後，鄧曄才讓于匡講講，那位「第五倫」究竟想干什麼？
「第五大夫自稱是朝廷持節使者，護送他的人，乃是北軍越騎營精銳，整整五百！上山下河如履平地，曾剿滅了羌人之叛，吾等盜賊更不在話下，若是第五大夫願意，還能向朝中請援，派出幾千上萬人來搜山。」
鄧曄被嚇到了，這下簍子捅大了，雖然仗著深山密林，他不怕郡兵和關卒。可一旦對方人數足夠多時，縱有三窟也不夠啊，總不能真做流寇去。
「此乃公義，而第五大夫說，去年吾等還劫了他家商隊，這是私仇。」
「但念在渠帥沒有害他族人性命，第五大夫也不願趕盡殺絕。又听說渠帥和武關、縣、鄉都有密約，第五大夫說，願意給渠帥一個機會。」
鄧曄是很希望能了解這樁恩怨的︰「什麼機會？」
莫非是要他交幾成利益出去？
于匡道︰「往後見第五氏商隊旗幟則避讓不擾，還要確保其平安出得析縣諸谷。」
「若能如此，第五大夫便會不咎前過，還會在時機適當時為吾等美言，大赦招安，說不定還能給渠帥一個官做！」
……
于匡又跑了一趟，這次送來了鄧曄的一封信，信中鄧曄低聲下氣，又是叩首再叩首，又言自己有眼不識荊山之玉，竟招惹了第五氏的商隊，那些所劫財貨，他願意三倍……不，五倍奉還！
往後只要見到第五倫或第五氏的旗號，立刻讓人遠遠保護，斥退那些不知好歹的雜寇宵小。
第五倫也不要賠償了，只讓于匡回山里去，這趟交易算是達成。
越騎營的成重不知內情，只道第五倫改主意了，遂道︰「先前克奴伯說，就是要將析縣賊先行甄滅，以免吾等迎回皇子時盜匪出沒。」
「可如今卻釋而不誅，這是為何？」
第五倫笑道︰「如此說來，成司馬願意帶兵進山？」
成重一下子就支支吾吾起來，表示他們可是北軍精銳，宰牛刀豈能用在殺雞上。更何況此行身懷使命，沒必要在盜賊身上耽擱時間。還出了個主意︰「不如召來縣宰申飭一番，讓彼輩在吾等回程前務必繳清這股匪盜。」
第五倫搖頭，指望郡縣地方兵更不靠譜，他們對鄧曄這股勢力睜只眼閉只眼，甚至還分了杯羹，官匪一家乃大新國情，豈是只在新秦中才有。
半個月後回來時，郡縣可能真交得出一百顆腦袋呢，但可能是其他股小盜的，甚至是行人、流民的，沒必要。
更何況，即便將鄧曄滅了，也會有盜賊麻起，補上其位置。皇子什麼的還是小事，他家商隊想要出來依然不安全，既然對方能講條件，倒不如結個善緣，這鄧曄確實有勇有謀，指不定往後能派上用場。
當然，招安是不可能的，因為王莽去年才下了令，要求郡縣對盜賊不能姑息，以剿為先，這當口上，誰吃飽了撐著公然忤逆皇帝的意思。
第五倫只將臉色一板︰「既然成司馬錯失誘敵全殲的機會，如今更拿不出好的方略確保肅清盜匪，那便只能先將其穩住。難道你想等吾等回程時，盜匪再度出沒，讓皇子受驚麼？若皇子有什麼不妥，你我百死不能辭其罪！」
一通拿起官架子的呵斥，讓成重乖乖閉了嘴，一行人繼續沿著河谷道路前行，再沒遇到盜匪，沒過幾天，便出了山谷，抵達了一馬平川的南陽盆地。
群山被甩在身後，天地豁然開朗起來，讓已經習慣了關中大平原的第五倫舒了口氣。
只是周遭景致卻不容樂觀，本該是三月農忙時節，但開春雨水較少，地里的宿麥蔫蔫的，才種下不久的粟也得在干涸的土地上艱難才能發芽冒頭，听說去前隊郡就鬧災，今年恐怕更甚。
更雪上加霜的是，第五倫他們常能見到，路上有不少郡縣兵卒押送著系累繩子的壯丁往南走，這一幕看得也曾遭此待遇的鄭統、臧怒捏緊了拳頭。
第五倫遣人過去一問之後才得知，乃是荊州牧費興在征兵，大概是要擇機進剿江夏的綠林賊。
「外戰打完打內戰，沒個消停啊。」
第五倫瞥了眼身後事不關己的越騎營，暗道︰「若荊州牧統籌全郡之兵還沒剿下來，是否就輪到北軍出手了？」
屆時關中空虛之際，或許就是他的機會，只不知時機會在何時出現，所以這場仗，第五倫站綠林……
對了，听說綠林軍的頭目也叫王匡，竟和王莽庶子同名。
眼看天色將黑，他們緊趕慢趕都到不了宛城了，遂在西鄉留宿。
住處乃是一個置所，外表像個塢院，東西南北廣百余步，專門接待朝廷使者官吏，但第五倫他們這次來的人有點多，林林總總三百余人，頓時讓這小置所忙碌起來，匆匆為京師來客煮飯喂馬。
第五倫的住處在置所二層樓，他發現這兒竟是離開常安後住宿條件最好的一晚，比縣城還棒，榻不再是硬邦邦的，一問才知道，乃是本地鄉嗇夫專門為天使大吏留的，每日必須清掃。
第五倫問置卒︰「鄉嗇夫叫什麼？」
「本地人，姓任，名光，字伯卿。」
正說話間，卻听到置所外的馬廄起了爭執口角，越騎營士卒那傲慢的聲音響起︰「汝等竟就用這等枯草來喂使者和司馬的好馬？不是叮囑了要細細舂好的粟和菽麼？」
「上吏，確實是沒有粟、菽了。」這是置嗇夫，聲音滿是哀求。
另一個越騎營士卒聲音響起︰「誰說沒有，我去庖廚旁的倉中看過，不是還堆了許多麼？莫非想要貪墨？」
那老置嗇夫的聲音很可憐︰「好粟都供應給上吏們了，只剩下一些糙米陳菽，那是留給人，留給吾等吃的。去年本地鬧災，這個月的置所糧食都還沒從縣倉發下來，吾等都快吃不上飯了……」
「大膽！汝可知來的是誰？孝義第五郎，克奴伯！朝廷持節天使也，他的馬，難道不比汝等金貴？汝等餓著無所謂，餓到天使的馬怎麼行，速速取來！「
第五倫那個氣啊，眼看這群越騎營的家伙真不拿他當外人，竟然在那狐假虎威敗壞自己名聲，第五倫可坐不住了。立刻帶著私從下樓，轉到馬廄旁，卻看到老置卒因為堅決不從，已被越騎營的人放倒在地，持馬鞭狠狠抽了幾下，頓時皮開肉綻。
「住手！」
還不等第五倫走過去喝止，卻有一人先行出聲，且他離得更近，幾步上前，握住了越騎營士兵持鞭要再打的手。
那越騎營士兵回頭，卻看到一個年過四旬的小吏，一身皂衣十分嶄新鮮明，腰佩半通印，長須及胸，模樣溫和，但那手卻如鐵鉗般捏著自己。
一眾無理取鬧的越騎營士卒大怒︰「你又是誰人？欲反焉？」
這鄉吏卻露出了笑容，松開手朝眾人作揖︰「吾乃鄉嗇夫，這置嗇夫說話不夠清楚，冒犯王師了。」
「不過他的話也有道理，置所的粟、菽，除了人要吃，還得留給緊急軍情的傳馬用，還是勿要難他。今日所用，全由我來出，這就讓人送來。」
越騎營的人面面相覷，然後便得意地笑了起來，得寸進尺道︰「若有酒肉，也一並送些來，否則今日之事沒完，定要治你個不敬上吏之罪！」
「酒肉當然也有。」鄉吏讓人速速去取，自己則扶起置嗇夫，叮囑他不要為了小事丟了性命，朝中使者及兵卒打死人揚長而去，在南陽又不是一次兩次了。
第五倫見差不多了，遂攔住了要去取粟菽酒肉的人，自己踱步而出，越騎營的幾個人頓時安靜了。
第五倫掃視眾人一眼後，繞到馬廄邊，找到了自己的馬，拍著它道︰「多謝越騎營士卒好意啊，吾馬今日就吃茭草了，粟菽，還是留給成司馬的坐騎罷。」
成重也早就听到動靜來到邊上看熱鬧，因為未看到在院牆影子下的第五倫，也沒管自己的兵鬧事，只抱著手笑呵呵看著，他們早就習以為常了。
見第五倫話說到這份上，成重有些尷尬，這才板著臉出來訓斥自己的士卒，讓他們速速退下，勿要胡亂鬧事。
第五倫笑道︰「成司馬，下一次汝麾下士卒要粟菽酒肉，還是別打著我的名義，第五倫可受不起。」
成重訥訥應諾，表示回去一定「嚴懲」那幾個大頭兵，今日的事算是揭過了。不是自己的兵，第五倫也不能壓他們太緊，整個嘩變讓第五大夫為「盜賊」所殺都是有可能的，但亦不能坐視他們胡作非為，這分寸可得把握好。
鄭統則與臧怒交換眼神︰「這樣換了在新秦中，這些人早被將軍砍頭了！」
那面相老成的鄉嗇夫這才過來見過第五倫︰「西鄉嗇夫任光，拜見賢大夫，多謝大夫相救！」