四月下旬，當岑彭抵達當陽長阪坡時，此處只剩下一片空營，魏軍突騎來得太為迅速，漢軍顧不上收拾從容撤退，只能倉促而行，銚期甚至不得不燒毀了部分糧秣。
在焦黑的谷倉舊址，岑彭伸手抓了一把灰燼，里面還夾雜著不少燒熟的谷粒，岑彭也不介意，吹去浮灰，布滿老繭的手掌一搓，塞入口中邊嗑邊走，還和一旁的陰識說笑道︰「對友軍下手，這不是魏軍傳統麼，竟被馮異給學去了。」
陰識在魏國仕途很順，第五倫剿赤眉後，他當過南陽假守，後來遷為南郡太守，治所設在襄陽，盡心盡責，今年第五倫決意對荊州動手，便再擢陰識為「荊州刺史」，秩祿「真二千石」。
作為更始政權的降人，劉伯升、劉文叔兄弟曾經最大的金主，陰識這種升官速度未免有些太快，朝野多有竊竊私語︰「陰次伯為刺史，莫非多賴其妹陰妃之力？」
和孜孜不倦想培植一個「南陽系」出來的大司農任光不同，皇帝後宮之事，岑彭不感興趣，也不願多問。他只知道，陰識、陰麗華兄妹二人多年前曾因劉伯升與第五倫「換俘」事件翻臉，此後絕少往來，陰識入京述職朝見，竟不見陰妃。
這或許是聰明的兄妹倆刻意為之，但皇帝重用陰識，更多是因為此人作為岑彭副手多年，合作起來頗為方便，南征之戰關系天下一統，第五倫不會摻雜私情進去。
陰識這荊州刺史有名無實，地盤起自襄陽，岑彭打到哪，他的轄區就擴大到何處，眼下正有一件事急需解決︰「大將軍，自馮公孫擒拿田戎後，效忠于田戎的南郡諸縣紛紛請降，更有田戎舊部潰圍離開，陸續來投，總數萬余，不知該如何安置？」
馮異察覺田戎的投魏傾向後，以雷霆手段處置，襲取江陵，彌大亂于未發，確實高明，也讓岑彭明白了這位老對手先前的布置為何看上去那麼呆板。但臨敵之際聯軍爆發內訌，田戎雖沒降成，但南郡已亂，效果也差不多。
針對這批降卒，按照以往的處置方式，一般是收降整編。
岑彭搖頭︰「但大軍南下在即，來不及一一甄別，若遣往後方襄陽等地看押，又得分兵監視；若是令彼輩隨軍而行，作為填溝壑者，且不說其中有多少是馮異安插的細作，就算眼下真心歸順，其家眷多在江陵、夷陵，皆為馮異所控，馮公孫很擅長攻心，必善待其父老妻子，使降卒心緒大亂，倘若謀叛舉事，反而亂我陣腳。」
亂世里，最不能信的就是人心，陰識遂獻上一計︰「大將軍，既然這批降兵多為江陵、夷陵人，田戎既已受擒，皆不願再戰，思鄉心切，不如發給口糧，當場解散遣回鄉里。馮異也會猜疑有魏軍混入其中，絕不會讓彼輩順利歸去，敵軍手頭兵力本就不多，彼輩成群結隊歸去，流竄江湖山林為盜匪，一定會讓馮公孫焦頭爛額！」
「就算馮異想逼迫田戎出面，重新收編眾人，既無足夠糧秣，難以引人投效，這群反復之兵，也無甚戰力，說不定還會臨陣再度反戈。」
此乃以寇為兵，確實毒辣，岑彭頷首，又看向陰識︰「荊州刺史，就不怕這萬余人戰後仍為群盜，難以收拾，為害汝轄區？」
陰識笑道︰「劉秀割據東南，侵佔荊北，乃我朝枝干大患，群盜宵小，不過癬疥之疾，若能一舉掃清荊北，我替陛下多剿幾年盜寇又算得了什麼？」
岑彭遂允陰識之策，這長阪作為南郡陸上唯一要害，遂留兵八千，讓陰識在當陽縣轉運糧秣輜重，他自將大軍繼續南下，順著江漢平原的坦途大道，沒幾天就已逼近長江，兵臨郢縣。
兩百多年前，秦國控制江漢後，便原先的楚國郢都一分為二，北面的楚王宮紀南城為郢縣，南邊的居民市肆區稱江陵縣，郡守、郡丞駐江陵，而郡尉則駐扎在城池更高，易守難攻的郢縣，從此成了定制，為漢朝繼承。
隨著戰亂平息，江陵人口進一步發展，江陵城區擴張，街道越過長江支流陽水，延伸到了北邊，和郢縣連成一片，王莽時，荊州牧索性再修一道外郭，這才有了幅員數十里的規模。
「郢縣好比是江陵北郭外門，兩城譬如唇齒，欲克江陵，就繞不開郢縣。」
岑彭在千里鏡中好好觀察了一番敵情，卻見郢縣城頭白帝旗與大漢炎旗並舉，漢兵和民夫在積極堆砌工事，布置了不少兵力，而大門緊閉，任由魏軍挑釁，都不肯派兵出戰，一副長期堅守的架勢。
岑彭放下千里鏡，慨然道︰「馮公孫的計略，我已猜到了！」
……
作為馮異的副手，虎牙將軍銚期奉命帶著萬人鎮守郢縣，眼看魏軍天天挑釁，這位猛將有些不忿，遂去江陵大營面見馮異，請戰道︰「大將軍，岑彭號稱十萬，但據我所見，除去留守沿途各地轉運糧秣的，抵達江漢之濱的軍隊，不過五萬余，與我軍相差不大，何不趁其長途遠征，立足未穩，出城決戰呢？」
馮異卻搖頭︰「若是主動出擊，我軍三萬對五萬，優勢在敵，焉能說相差不大？」
陰識的「以寇代兵」之計確實對漢軍造成了一定影響，馮異剛開始來努力阻其歸鄉，後來察覺對方意圖後，索性收縮兵力，除了西邊的長江重鎮夷陵外，放棄所有縣城，縮在江陵、郢縣。
他又指著江陵大城道︰「反倒是以守代攻，有江陵十萬百姓助我，方能消弭兵力之劣。」
銚期最擔心的就是江陵人︰「江陵百姓早已忘了大漢德澤，哪怕將軍馭下甚嚴，江陵士人仍道路以目，視漢兵為外人，田戎降魏並非一時興起，南郡上下畏魏如虎，絕無戰心，下吏唯恐大戰方起，江陵人便蜂起投敵啊。」
馮異道︰「吾已派人散播，說魏軍好殺戮，江陵人雖不盡信，但彼輩數年前遭過蜀軍劫掠，仍有視井繩以為毒蛇之慮。更何況，江陵絕非孤城，北人舟師不如南方，長江水道西接巴蜀，南抵雲夢，東到柴桑，暢通無阻。只要長沙等郡米糧一日不斷，江陵人領得到吃食，人心便可安定，多少會助我守備。」
這就不得不提馮異的得意之作了，東漢承平數年，民生經濟多少得到恢復，但南方稻米雖然飽人，四五月畢竟是青黃不接的時節，長沙秋收前其實就能送出三十萬石糧食，只夠江陵軍民半饑不飽地吃三個月。
但馮異卻耍了花招，往往讓長沙船舶傍晚抵達，江陵人就著太陽余暉，親眼看到白花花的湘江稻米一車車運下來，送入倉庫堆積，而這卸米行動「徹夜不停」，直到清晨有居民再來看熱鬧，見到最後幾車稻米入庫，真以為漢軍糧食源源不絕呢！
馮異又宣布城中里閭，每日按照戶口支取一定吃食，由里正、三老帶強壯後生來領，吃了飯就得協助守城，同時給城中年長之人多發一份糧食，派小吏早晚慰問。
江陵人吃夠了蜀軍劫掠之苦，又被田戎這軍閥頭子盤剝了這麼多年，哪見過這麼和善的將軍。就像關中父老遇上約法三章的劉邦，恨不得他留下做秦王一樣，江陵人覺得魏軍多半不能比馮異更好，抗逆之心漸去，也開始听指揮了……
這些事，銚期都看在眼里，敬佩馮異之余，也難免轉達來自荊南的將士們抱怨︰「眾人皆言，將軍對江陵人過于好了！南郡其他各縣盡失，光在荊北保有江陵一座城池，難道全靠荊南膏血養著？」
馮異卻只道︰「次況安心，入秋之前，荊州形勢必有轉機！」
銚期似有所悟︰「大將軍之意是……」」
馮異捋須笑道︰「陛下與鄧司空本就有妙計可破岑彭，定荊州，如今又有賈復在側，成算更大。」
鄧禹被劉秀譽為「吾之子房」，雖然實操指揮不咋地，但運籌帷幄的能耐，連馮異都深感佩服。
他沒有將是何「妙計」詳細說明，只肅然道︰「郢，堅城也，不提春秋戰國之事，楚漢之爭時，臨江王共尉不附高祖，漢遂令劉賈及盧綰攻江陵，為郢縣所阻，不能攻克。高祖只能再以信武侯、車騎將軍靳歙為別將來援，這才攻破江陵，費時近一年。」
「陛下與我，對次況所求也不高，只需再守住郢縣三月！」
銚期知是軍國機密不可輕語，自歸入郢縣，安撫士卒，心里則想︰「休說區區三月，既然有將軍及江陵，乃至于江上舟師、糧船為後備，這郢縣守半年皆可！」
但很快，銚期這份自信就遭到了巨大的打擊。
魏軍圍城的第三天，有城頭斥候來報︰「銚將軍，魏軍劈砍大木，于城外空地上，安置了奇怪的攻城器械……」
銚期聞訊，提著他的大戟再度來到城上，漢軍沒有千里鏡，只能靠肉眼視敵，眯眼望去，岑彭的五萬大軍營壘分明，魏軍充分利用了荊州豐茂的植被，上萬人分批動手砍伐、烘干、運輸，已制造了不少攻城器械︰有高聳與城牆齊高的望樓，能和漢軍對射；有一輛輛初具規模的沖車，正在蒙牛皮；更有數不清的雲梯被陸續造好——自從魏軍幾年前改制，在軍中特設單獨的「工兵旅」後，制作器械效率大增。
除此之外，更有三座銚期從未見過的器械，屹立在兩里（漢里）開外。
它們很像自戰國後便普遍使用的「飛石」，也就是小型投石機，但體型卻遠遠超過。
粗壯的巨木支架比象腿還粗壯，巨大的投桿砲梢長度超過宮殿的橫梁，仍采用了傳統投石機的杠桿式結構，但也有不同之處，比如人力拉拽的拽索不翼而飛，取而代之的是幾個笨重的「木箱」，里面不知裝了何物。
這些攻城器械尚未制造完成，工匠們正耐心組建，並將其靈魂︰特制的筋腱絞索安放其上。
城頭士卒也低聲細語，議論紛紛，猜測這是何物，畢竟過去的戰爭中，魏軍就時不時掏出幾樣新式武器來。
「此不過是魏軍虛張聲勢！」
銚期呵斥了眾人，但他心中也有種不祥的預感，覺得此事非同小可，必須報告馮異，只焦急叮囑親信︰
「快去請馮大將軍！」