杜篤作為文官考試甲榜第一名，是少有被魏王留在身邊而未曾下放實習的郎官，作為第二代御用文人。
夏至這天，他被頗為賞識自己的王隆安排了一項任務。
「今日大王邀約池陽人入宮，與百官一同嘗麥，季雅可要好好寫下來，最好能作篇賦，三日內交上來……」
杜篤文學最佳，知道這是自己的機會，立刻道︰「下吏今日之內便能作出文章！」
「我就知道，季雅乃是快手，那便等著看你的佳作。」王隆稱奇，也顧不得與他細細分說，便忙著主持典禮去了。
嘗麥有兩個儀式，其一是帶著新鮮的麥子前往寢廟薦祭，然後與滿朝公卿嘗食新麥，和百姓分享這收獲的喜悅。
寢廟的典禮不足道哉，新奇的是之後的食麥環節，以往一般是將新收的麥粒煮熟，然後用麥秸編制的小笊籬，在湯水中撈麥粒吃，味道可想而知。
但今日魏王在宮中弄了全面宴，盡是提前幾天磨了的麥面發好，最終制出的食物種類繁多。
比如魏王讓人制了「蒸餅」，在蒸籠上熱氣騰騰，一層疊一層，刷了豆沙，入口酥軟，連年邁的王祖父第五霸也挺愛吃。
這些餅類給了杜篤靈感，抽空便提筆在紙上寫下了開篇︰
「逸周書《嘗麥》有雲，孟夏，王初祈禱于宗廟，乃嘗麥于太祖。朝事之籩，煮麥為麷（f ng）。《內則》諸饌不設餅。然則雖雲食麥而未有餅。餅之作也，其來近矣。」
「玄冬猛寒，清晨之會。涕凍鼻中，霜成口外。充虛解戰，湯餅為最。」
他追溯起「餅」這種吃食的由來，至少漢武時，本土的湯餅和異域的胡餅就出現了。
然而當時宿麥雖然推廣，但常有人認為，麥秋種夏熟，受四時氣足，有微毒，所以要用完整的小麥粒以水煮熟之後連湯帶水一並食用，才能解毒。若是磨碎加工成餅來吃，就會導致中毒病狂，乃至死亡！
餅類能從胡人、貧民的吃食登堂入室，還是靠了漢宣帝，劉病已微末時愛食湯餅，傳說但凡他去過的店肆，之後生意還會頗為火爆，被視為劉病已注定要做天子的德瑞證據。
但魏王在宮里讓庖廚給眾人當面展示的食物，比面片一般的湯餅更具美感。
這是被魏王稱之為「面條」的食物，來自第五里的家廚如今變成了御廚，奮力在俎台上 面，不斷揉捏變形，又被他拉扯成細條狀。
麥面是黃的，但在文人杜篤筆下，卻變成了︰「塵飛雪白，膠黏筋道，面彌離于指端，手縈回而交錯。」
等到面 好後，往鼎中一放，杜篤過去一瞧，卻見面條在沸騰的水中滾動翻騰，遂寫為︰「于是火盛湯涌，猛氣蒸作，弱如春綿，白如秋練」。
噪子也早就做好了，當雍人將其端上來時，杜篤甚至看到跟著魏王，堅持一個月沒吃肉的少府宋弘，居然砸了一下嘴。
等到面熟之後，撈起盛在碗中，均勻放上一勺噪子，撒點蔥花，再放些許椒蘭、和鹽漉豉調味。
杜篤也得了一碗，嘗試著吸了幾口後，眼前一亮，下一句要怎麼寫，他心里也有定數了。
「肉則羊膀豕脅，脂膚相半。」
「氣勃郁以揚布，香飛散而遠遍。」
「行人失涎于下風，童僕空嚼而斜眄！」
還有與蒸餅類似，卻加了肉餡的「包子」，也是放在釜中水煮，但也有韭菜肉餡的「餃子」，簡單的面，就這樣被做出了許多花樣來，至于做法不必贅言。
如果說初食尚有些許芥蒂，在硬著頭皮嘗試後，就很難對面條、包子、餃子生出惡感來。群臣與參與的吏民都飽月復而歸，贊不絕口。
杜篤將今日所見所聞都用文藝的手法寫入賦中，但最後卻覺得缺了點什麼。
對了，得升華！
「昔有燧人鑽燧取火，以化腥臊，而民熟食。」
「伊尹出身庖廚，以鼎鑊之術相商湯。」
「老子雲，治大國如烹小鮮！」
杜篤將第五倫修水磨坊，發明新吃法與三位聖人相比擬，認為魏王不是為了自己享受，而是憐惜百姓食麥飯難以下咽，故作此物。
收筆後，杜篤將其命名為《嘗麥賦》，旋即奉與魏王。
第五倫當面稱贊了杜篤有急思捷才，又在事後對王隆道︰「先前只覺得杜篤的文章，除了繁瑣典故詞句，內容空洞，乃是夫子晚年批評的‘辭人之賦麗以婬’。但今日此賦有長進，已經到了‘詩人之賦麗以則’，總算有些實在內容了。」
然而魏王又拍著飽餐後的肚子笑道︰「但他還是說錯了，余讓人做這麼多面食，就是為了享受啊。」
吃了一個月苜蓿就夠他受的了，痛定思痛後，第五倫覺得，就算要在秋收前帶頭吃麥，咱也弄點面食，別來難咽的麥飯了。
可盡管已經磨得很細，但面質依然比後世粗糙許多，就像在嚼粗糧，與他想象中差距很大。
而平民百姓要想頓頓吃上今天這樣的食物？那可真是路漫漫其修遠兮，第五倫估模著，自己活著的時候，能將國家治理到讓庶民逢年過節有閑暇和條件吃一頓餃子就不錯了……
那第五倫不惜花費勞力，廣修水磨坊，將公家麥子曬干月兌殼後磨成面，圖什麼？
很簡單，就三個字。
「制軍糧！」
……
有一種面食，參與嘗麥儀式的百官和吏民沒機會吃到。
未央宮中，專門負責膳食的太官官署院子里，架起了大灶，上面架著大鍋，身強力壯的兵卒抄著鐵鏟，在反復攪拌鍋中的東西。
卻是磨好的麥面，與豆粉混合，不加水，只用凝固的豬油在鍋底抹一圈，然後將面粉放鍋里開炒。
灶火不算旺，但抄鏟的兵士依然熱得夠嗆，炒一會就得換個人繼續，否則很容易糊掉——也不怕笑話，剛開始時沒經驗，已經糊過好幾鍋了。
等到不停翻炒大約一刻，炒面散發出香味，目測差不多了，便出鍋盛放好，庖廚托著一碗來到旁觀的魏王面前。
炒好的炒面色澤深黃，第五倫挑了一勺直接吃了一口，不難吃，不過很干，難以下咽，若是加入少量水，便可以捏起來吃，多倒點則成稀糊狀。
嘗完原味的炒面，第五倫又試了試加了鹽巴的，口感更差些，但還是得加。
「將這些炒面裝在長條布袋中，放置在倉中，看能撐多久不壞。」
若是能保證個把月不變質，那這特制軍糧就算成功了。
夏糧入庫後，這場大饑荒的第一個階段，算是順利過關，第五倫招來專管糧食的任光，對新收的糧食做了以下安排。
「一半留存太倉，好穩定長安東西市糧價。」
「數萬石來不及磨成面的麥子，以漕船由渭水運往河東。」
任光應諾︰「大王是要再打一場‘泛舟之役’啊！」
此事發生在春秋時，正值「秦晉之好」的蜜月期，晉國災荒，向秦求救，秦穆公遂派了大量的船只運載了萬斛糧食，由秦都雍城出發，沿渭水，自西向東五百里水路押運糧食，橫渡黃河以後再改由汾河漕運北上，直達晉都絳城。
當是時，運糧的白帆從秦都到晉都，八百里路途首尾相連，絡繹不絕，史稱「泛舟之役」。
如今絳縣正是東征軍的大本營，在那聚集了三萬大軍，一邊進攻上黨，一面覬覦太原。上黨地形復雜，如今景丹猛攻長子縣，陷入了漫長的攻堅戰，河東糧食吃緊，竇融已經告急，這些麥子正好能解燃眉之急。
「至于剩下的麥子，由各地水磨坊日夜不休，磨成面粉後，就地架灶炒熟，封存後相繼運往北地、上郡！」
第五倫沒忘記被自己打發去對抗匈奴、胡漢的耿弇，近來胡人也遭了荒，配合胡漢的軍隊，頻繁騷擾西河、上郡，在那種地廣人稀的地區作戰，炒面配邊塞產的肉干，若再加幾片乳酪，就是最合適的單兵口糧。
而耿弇也沒讓第五倫失望，夏至剛過，北方就傳來了一個好消息︰
「車騎將軍耿伯昭，已略定北地郡，正移師上郡、西河，以御胡虜！」
……
耿弇對北地郡的進攻持續了兩個月，這速度不算慢，畢竟是黃土高原，光趕路就夠磨人了。
好在隴右也遭了饑荒，內部正在整合重組，隗囂性情保守，並未做堅決的反抗，隨著當地兩大家族傅氏、甘氏西逃，整個北地郡也正式異幟，歸順了魏王。
听聞匈奴侵擾西河、上郡的消息後，耿弇立刻帶著主力趕赴，但也留了一支偏師，交給因軍功升官為「校尉」的蒙澤帶領，前往新秦中。
時隔這麼久，新秦中終于能和關中再度連成一體，就像是失散多年的孩子再度回到父親懷抱，蒙澤作為魏王舊部是頗為欣喜的。
荒涼的神泉障已過，四周盡是一片荒涼，有時候幾天都看不到一戶人家，只有干涸的鹽湖和攔著風沙的漢長城陪伴他們。
「汝等以為新秦中和此處一樣，是邊塞荒涼之地？」
蒙澤經常對部下們夸自己的家鄉︰「我家在卑移山下的廉縣，漢時修了許多溝渠，土地膏腴，號稱小關中。新秦中的麥子會比關中晚熟半月，眼下正是一片金黃，等到了那，正好與諸位一起嘗嘗新麥！」
可等蒙澤率軍踏上新秦中的草場時，看到的卻不是當地百姓夾道歡迎魏王的旗幟，而是一群群茫然無措的難民，扶老攜幼，聚在富平侯張純的塢堡周圍，面色苦楚，而張純的家僕徒附，正在組織政績。
蒙澤傻了，這情形他是見過的，許多年前，當匈奴人入寇之際，河西幾個縣的百姓也曾聚集在碼頭，逃難而來。
可那一回，他們跟著第五倫麾下的豬突豨勇反擊，一舉將匈奴人趕回沙漠，這之後盡管中原混亂，但新秦中全民皆兵，在長城和烽燧上候望精兵，得以保全新秦中不失，但今日是……
蒙澤在難民中見到了不少熟悉的面孔，有他家的鄉黨，他們紛紛過來對蒙澤哭訴道︰「蒙君可算回來了！」
「前幾日，匈奴與胡漢兵卒入塞，宣都尉與張公以為胡人兵眾，遂只讓烽燧長城抵抗，百姓則拋棄家舍，渡河來了東岸。」
「胡虜本不擅長攻城，只恨有盧芳派朔方、五原人協助，如今靈武陷落，上河城失守……」
「廉縣，廉縣呢？」蒙澤大驚，那里不止有他的父老妻小，還有念念不忘的金色土地，嶄新的麥子正是收割的時節。
「也沒了！」
新秦中人嚎嚎大哭︰「大河以西的三個縣，皆已淪陷胡塵！」
听到家鄉淪落，宗族里還有不少人沒來得及逃過來時，蒙澤耳邊只剩下嗡嗡聲，旋即勃然大怒。
「好個宣伯虎，我走之前，他口口聲聲說要保境護民！」
蒙澤推開眾人往前走，開始大聲斥罵，尋找宣彪。
但眾人都用奇怪的眼神看著他，直到老張純聞訊趕來，蒙澤質問宣彪何在時，張純才嘆了口氣。
「胡眾步騎數萬，實在是守不住，而宣都尉為掩護百姓撤離，帶兵留下拖延，被胡人斷了退路，至今音訊不知！」