淮安發生的大案經查實，兩淮鹽運司同知姚楚熙貪墨庫銀一百二十萬兩白銀，觀音教妖僧金禪毒害民眾，招搖撞騙，聚眾斂財三十萬兩白銀，現這些贓款已全部如數繳回。妖僧金禪在逃，後在運河上發現其尸首。姚楚熙已關押，家產抄沒。
淮安知府欒慕岩深知案情重大，不敢怠慢，將此事奏報京師，請朝廷派大員前來審理。
淮安府運河碼頭，楊牧雲與周夢楠依依惜別。
「相公，你不跟我一起走麼？」周夢楠眼中含情脈脈。
「我還要留下來寫一下案情記錄，」楊牧雲深深看著她，「載鹽的船不能在這里久待，周家的重擔都在你身上，娘子責任重大，還是先行南下吧！」
「我會在南都待一段時間，你如果方便的話，就來找我吧！」周夢楠將一紙信箋遞與他手上，「上面寫著我在南都的住址。」說完轉身向船上走去。
「老爺，你多保重——」素月幽怨地看了他一眼，向著周夢楠地倩影追了過去。
船開了，漸行漸遠。楊牧雲在碼頭矗立良久，方才轉身，抬首間，見賀東循帶著兩名衙差不知何時已來到他身後。
「下官來晚了，不能跟大人一起恭送尊夫人。」賀東循帶著歉意施了一禮。
「賀大人客氣了」楊牧雲眼楮盯在他身後的衙差身上，這兩個衙差年紀不大，均長得眉清目秀，一身嶄新的皂隸服。
是小梁君，另一個是那天晚上來報信的孩子。
賀東循也注意到了他的眼色，「這兩個孩子怪機靈的，我就留他們在我身邊辦差，你們還不快拜見楊大人。」
「楊大人——」兩個孩子忙上前見禮。
「罷了，」楊牧雲一揮手，看向賀東循，「你替我安置了他們，我得好好感謝你才是。」
「與楊大人共事一場，這舉手之勞，原算不得什麼？」賀東循一聲長嘆，「只是此間事一了，大人也得回南都了」語聲一頓，臉上擠出一絲笑意，「下官在邀月居置下酒宴，有請大人與下官前去共謀一醉，不知大人意下如何？」
「有人請吃飯，我還能不去麼？」楊牧雲臉上一笑，對著小梁君和他那個小兄弟說道︰「怎麼樣？這身衣服穿在身上，感覺如何呀？」
「感覺可神氣了，走在大街上，別人看俺倆的眼神都不一樣。」小梁君把胸脯一挺。
「那你們可得好好辦差，如果穿著這身衣服隨便欺負人的話，賀大人還會給你們扒下來。」
「我們哪兒敢呀？」被楊牧雲一嚇，小梁君的腰又佝僂起來。
楊牧雲看著他那樣子，和賀東循對視一眼，兩人哈哈大笑。
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南都，里仁巷楊家小院。
碧綠的葡萄架下，紫蘇身著一襲白衣，披散著烏雲般的秀發，芊芊玉指調弄著琴弦，正在彈奏一首《鳳求凰》的曲子，琴聲清越而悠揚，充滿了相思的韻味，架上的葡萄枝葉似乎也陶醉了，發出莎莎的聲響。
「篤篤——」有人在敲門板，「錚——」琴音也嘎然而止。
「瑾萱，快去開門。」紫蘇吩咐道。
「是，小姐。」瑾萱嬌俏的身影飛快地跑了過去。「啊，是絮兒姐姐。」門開處，是瑾萱歡喜的聲音。
一名衣飾華麗的美麗少女來到紫蘇面前斂衽一禮，「小姐——」
「你怎麼來了？」紫蘇美眸微睇了她一下，並未起身，「今天國色館的客人不多麼？要勞絮兒姑娘親自登門。」
「絮兒遵照小姐吩咐，來教瑾萱歌舞。」面對紫蘇話語中的譏刺，絮兒平靜地回道。
「我吩咐的事情可多了，你就記住這一條麼？」紫蘇微微一笑，「絮兒姑娘現在可是國色館的紅人，有什麼事要瑾萱去就是了，勞您大駕光臨，就不怕壞了規矩麼？」
「絮兒一日為婢，終身為婢。小姐如此說，可折殺奴婢了。」絮兒語調平和，不卑不亢。這一段時間她成熟了很多，不再是原先那個天真爛漫的小姑娘了。
「這些話你留著哄給你老爺听吧，我這里可不需要。」紫蘇秀氣的瑤鼻微微哼了一下。
這時敲門聲又響了
「啊——，是寧公子！」瑾萱驚訝的說道。
一個翩翩絕世美少年手搖折扇，邁著輕盈的步子走了進來。
紫蘇起身迎了過去，比天仙還要靚麗的嬌顏浮起盈盈的笑意。「寧公子，你來了。」
「嗯——」寧祖兒還未答話，就見一位服飾華美，相貌驚艷的少女上前斂衽一禮，「寧公子，你好！」
「喲，是絮兒，你打扮得這麼漂亮，本公子都認不出你來了。」寧祖兒手中折扇啪地一擊掌心，連連贊道。
「寧公子，你還不知道吧？」紫蘇波光瀲灩的眼波悠悠一轉，「絮兒現在可是國色館的新任花魁，沒事的話，你可得去那兒多給她捧捧場。」
「哦？」寧祖兒上下打量了絮兒一番，點點頭，「不錯，你這一打扮起來呀，比原來的蝶雨姑娘還要漂亮。」
「那比我呢？」紫蘇秀目一凝，臉上似笑非笑。
「楊夫人說笑了，整個南都哪里還能找出比你更漂亮的女子呢？」寧祖兒輕搖折扇，眯著眼笑道。
「好了，不跟你說笑了，那個沒良心的呢？沒跟你一塊兒回來麼？」紫蘇貝齒輕咬櫻唇。
「楊兄啊？他估計還得過幾天才能回來，他在淮安府那邊攪上一件大案」
「啊——」絮兒嬌呼一聲，「老爺，老爺他他攤上案子了麼？」
「那倒不是，」寧祖兒詫異的看了她一眼，「楊兄就是這麼一個脾性兒，甭管這案子跟他有沒有關系，只要被他踫上了，非鑽進去把它破了不可。」
「那他有沒有危險，他的傷還沒好。」絮兒仍然擔心的問道。
「楊兄他一切都安好，淮安那邊的案子已經了結了，他應該不日就會趕回來。」寧祖兒安慰她道。
「案子了結了，是不是艷遇也該了結了。」紫蘇眼光瞟了一下絮兒，盯著寧祖兒說道。
「你怎麼知」寧祖兒及時停住了口，臉色有些異樣。
「我明白了，這事還是讓他親口說給我听吧。」紫蘇展顏一笑，「寧公子，多謝你對我夫君的暗中照顧，我們屋里說話吧！」
「你交托給我的事，我怎敢不盡心。」寧祖兒也不推辭，舉步向屋內邁去。
紫蘇乜了絮兒一眼，「你不是要教瑾萱歌舞麼？還不快去。」說著也轉身而去。
絮兒怔怔地立在那兒，心中暗忖︰「小姐什麼都好，就是性子有點兒小，先前老爺因為跟陳思羽親近了一些，就賭氣好長時間不理他。她現在這樣對我，就是不希望我跟老爺親近，可是我」想到那日跟楊牧雲下棋時殺得他大敗虧輸，她就禁不住抿著嘴笑。唉——，我和小姐之間恐怕再也回不到從前了，不禁黯然神傷。
「絮兒姐姐——」瑾萱在旁邊怯怯地叫了一聲。
「走吧，我該教你學習舞蹈了。」絮兒從思緒中回過神來，對瑾萱說道。
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楊牧雲一個人走在沿著運河向南的大道上，他沒有騎馬，也沒有坐船，而是步行。他之所以這樣，是覺得一路走過去的感覺很好。這不，路過寶應縣的時候，他踫上一支迎親的隊伍，迎親的鄉親們很是熱情，非拉著他這個外鄉人一道走，讓他很是見識了一番寶應縣娶親的熱鬧習俗。
這一日他行到高郵縣的清水潭鎮，天色已晚，就在鎮子上尋到一個最大的客棧，匾額上書「平安客棧」四個大字。
「這間客棧起的名字倒實在，出門在外的人誰不求個平安呢？」楊牧雲點頭輕笑了一下，身子一晃，邁步入內。
客棧一樓是個餐廳，餐廳中有三撥人在那里用餐。靠里的一張桌子上坐著兩名中年文士。左牆角坐著富家翁打扮的一位老者，那老者大概有五十多歲，滿面紅光，下頜光溜溜的沒有一根胡須，一位眉清目秀的少年坐在他旁邊。右牆角坐著一對年輕的小夫妻，年紀大概都在二十歲左右，男的書生打扮，相貌頗為英俊，女的斯文秀麗。
楊牧雲要了一間安靜的客房，放下隨身攜帶的東西，就下來用餐。他在中間的一張桌旁坐下，隨便點了幾個菜，要了一壺酒，便自斟自飲起來。
「世林兄，我家里出了一件煩心事，憋在心里實在是不吐不快。」那兩名中年文士在靠里的一張桌子旁竊竊私語，一名灰袍文士愁眉苦臉地說道。
「庭均兄但說無妨，看我能不能給你出個主意。」另一名藍袍文士問道。
「我家里養著一只公山羊，見著誰就拿犄角抵誰，現在都沒人敢蹬我們家門兒了。」灰袍文士說道。
「哦？世林兄家里養的公羊竟如此凶猛？」藍袍文士眼珠一轉，笑道︰「我倒有個法子，你把這只公羊騸了，不就不凶了麼？」
「不行，不行，」灰袍文士連連擺手，壓低聲音道︰「現在被騸了的，不都變得更凶了麼？」說著眼光向富家翁那一桌看去。
那富家翁打扮的老者臉色如常，像是沒听見他們倆說話似的，倒是他旁邊坐著的少年臉色變得通紅。
「老爺」少年目光向那兩名中年文士看去。
「吃你的飯，別看那不相干的人。」老者沉聲道。
「是——」少年向那兩人啐了一口，回過身埋頭接著吃飯。
他兩人的嗓音都頗為尖細，讓楊牧雲不由得為之側目。
「這些被騸了的，凶也就罷了，更令人可笑的就是粗鄙無文。」灰袍文士說道。
「世林兄此話怎講？」藍袍文士問道。
「有一次我在京師的時候，城門上貼著一張皇榜，引得很多人來看。一位老先生正搖頭晃腦地看著皇榜，皇宮里的一位公公不知何時擠了進來，那位公公不識字，于是就問那位老先生，這上面寫著什麼，那位老先生就說，這上面寫得不是很清楚麼，于是就給這位公公念了上面的一段，下面的一段老先生突然就不念了」灰袍文士對著藍袍文士一笑。
「老先生為什麼不念了？」藍袍文士不解。
「那位公公也是奇怪，說老先生這下面的你怎麼就不念了？」灰袍文士哈哈一笑，「你猜老先生怎麼說？」
「他怎麼說？」
「這下面下面沒有了哇！」
「咯兒」右牆角的少婦忍不住笑出聲來。
「這後面還有更絕的。」灰袍文士憋住笑說道︰「那位公公反而問道，這下面他怎麼就沒有了呀？」
此話一出，別說那少婦，就連那書生也和那兩名中年文士一同哈哈大笑起來。
那少年漲紅著臉「啪」的一拍桌子站了起來，蹭蹭蹭幾步來到兩名中年文士身邊，指著他們厲聲道︰「你們兩個老小子指桑罵槐的在說誰？」
灰袍文士乜了他一眼，懶洋洋地道︰「我說小哥，你過來激動什麼？難道你的下面也沒有了麼？」說罷和藍袍文士放聲大笑起來。
「你們——」少年氣得就去掀他們的桌子。
灰袍文士不等他手觸著桌面，手中筷子就向他眼楮里戳去，少年一驚，退後兩步，從腰間拔出一把短刀，像一只豹子一樣持刀朝灰袍文士胸口捅去。
灰袍文士動作很快，伸手拿住少年持刀的手腕，抬腿踢向少年胸口。
「 ——」只听一聲悶哼，少年的身子飛起，眼看就要摔在地上，楊牧雲抬手在他腰間一托，卸去了他下墜的力道，「騰」的一聲使他穩穩的坐在一張凳子上。
同時一只酒杯夾雜著勁風飛向老者後心，楊牧雲甩手，筷子飛出 。「咄」的一聲，筷子擊中酒杯，力道未衰，將酒杯狠狠地釘在牆板上。
「閣下好俊的身手。」兩名中年文士站起身來，沉聲道︰「難道你要插手護這兩名閹狗不成？」