話說楊展于崇禎十七年隨總兵劉胤嘉馳援成都，不幸城破被俘，多虧他急中生智跳江泅渡，方才僥幸逃過一劫。
楊展一路順水向南游去，不敢上岸，直到犍為地界，望見岸邊有百姓活動，這才大呼救命。眾百姓循聲聚攏過來，發現居然是大名鼎鼎的楊展，連忙七手八腳的把他拉上岸，換了一身干衣服，並準備酒飯為他壓驚。
附近縉紳和民軍听說楊展到了犍為，紛紛前來投奔，陸續又有從成都敗退下來的潰軍三千多人聞訊而至，楊展麾下又重新擁有了七八千人馬。
楊展于是趁勢在犍為起兵，直入縣衙，殺死張獻忠任命的知縣，然後帶兵襲取嘉定州。嘉定州原本就是楊展的老家，听說楊展帶兵殺至，城中的親朋好友當即里應外合，大開城門，迎楊展進城。
嘉定州北臨成都，楊展奪下嘉定州，猶如一枚楔子直插大西政權的心月復要害。加上先前多功城慘敗，大西軍在川東舉步維艱，川南、川西等地民軍亦是聞風而動。
見時機成熟，川中諸將紛紛向川陝總督樊一蘅請命，要求出兵恢復川南。樊一蘅深以為然，立即檄調楊展及駐防遵義的王祥，合兵攻取敘州。
楊展接到飛檄不敢怠慢，立刻率兵誓師出征，順江而下直驅敘州。沒想到大軍才剛出發沒多久，遠遠就望見江面上浩浩蕩蕩駛來一支船隊，遍插大西軍旗幟。
很快就有斥候前來稟報，說這支船隊領隊乃是張獻忠的弟弟張獻詩，人稱二千歲，正押解著從附近州縣籌措的糧餉返回成都。
楊展喜出望外，連忙吩咐船隊靠岸停泊，只帶六十名親兵，換上大西軍的衣甲旗號，駕輕舟迎上前去。
但見楊展佇立于船頭，高聲詢問道︰「來者可是二千歲？」
張獻詩正在艙中品茶，陡然听到有人呼喊自己，趕忙放下茶杯，來到船首，扶著船身答應一聲道︰「正是，何人喊我？」
楊展板著臉厲聲言道︰「老萬歲聖旨在此，請二千歲速速靠岸接旨！」
一听有聖旨，張獻詩趕忙吩咐停船靠岸。
見張獻詩靠岸，楊展又大喝一聲道︰「此乃密旨，若非親隨一律不得下船。」
張獻詩不知是計，只帶著十幾名親兵就下了船，一齊跪在楊展面前跪听聖旨。
楊展假意展開聖旨，誦讀道︰「奉天承運皇帝，詔曰︰先將二千歲砍了，再殺隨從！」
跟在楊展身後的親兵應聲而起，隨著寒光一閃，一顆斗大的人頭瞬間落地，骨碌碌地滾到了江里。
跟隨張獻詩下船的那十幾名親兵嚇得是目瞪口呆，還沒來得及作出反應，便都成為了楊展的刀下亡魂。
後面明軍船隊見到令旗，旋即一齊包抄上來，大西軍群龍無首，頓時亂成一團，很快就都做了俘虜。楊展繼而下令，願意投降者編入軍中，其余人等發放銀兩，釋放回家。
這才剛出兵，就繳獲了大量糧餉，明軍士氣不由大振，楊展遂揮軍繼續向敘州行進，與樊一蘅、王祥等部匯合，擁兵三萬人。
隨著樊一蘅一聲令下，明軍對敘州發起了猛攻，大西軍守將張化龍抵擋不住，棄城而走，折損兵馬一千余人。
明軍進佔敘州，方才休息一夜，次日天還沒有亮，大西軍前軍都督馮雙禮便率援軍趕到了城外。樊一蘅命王祥領兵一萬出城迎戰，怎奈馮雙禮驍勇無比，跨馬掄刀竟是銳不可當，王祥抵擋不住，漸漸落入下風。
楊展在城頭觀戰，見王祥不支，趕緊帶著一支騎兵，悄悄打開南門，繞至大西軍身後，突然發起攻擊。馮雙禮月復背受敵，攻守之勢瞬間逆轉，全軍潰退了三十多里，這才重新站穩腳跟。
前線敗報傳至成都，張獻忠對張可旺言道︰「可旺啊，這巴蜀之地乃是你我父子二人的天下，定國、文秀新敗，此次收復敘州的重任，老子思來想去，惟有你去我最放心。待取了敘州，老子便命定國、文秀與你三路合兵，再攻重慶、遵義，一舉掃清王應熊、曾英、楊展等各路明軍，收復全川！」
張可旺听後大為振奮，當即表態道︰「父皇放心，兒臣這就率本部人馬出征，先取敘州，再搗遵義，獻王應熊、曾英、楊展于承天門前！」
張獻忠大喜，當場設下宴席，預祝張可旺此番出征馬到成功。
張可旺率五萬精銳離開成都，分水陸兩路，日夜兼程，于四月十三日抵達敘州城下，然而他卻並不急于攻城，只是將城池包圍起來。
楊展見大西軍來勢洶洶，趕忙向樊一蘅請命出戰，打算趁機試探張可旺的虛實。
在得到樊一蘅的首肯後，楊展遂派三千騎兵出城拒敵于蔡壩，不料連沖了幾次，對面大西軍的軍陣竟如銅牆鐵壁一般，根本無懈可擊。楊展見佔不到便宜，只得傳令退回城中。
一連數日，樊一蘅見楊展與王祥二人輪番出戰，始終無法取勝，于是決定不再主動出擊，只等大西軍前來攻城。哪知張可旺卻是圍而不攻，雙方就這麼僵持了一個多月，眼見城中糧食即將告罄，樊一蘅不想坐以待斃，只好放棄敘州，退守南岸。
駐守合州的明軍總兵甘良臣聞得大西軍正在攻打敘州，急調水軍統領涂龍率戰船千艘，前往敘州增援。
瀘州是水路前往敘州的必經之地，有大西軍水軍都督狄三品駐守于此。涂龍靈機一動，命所有戰船緊貼南岸行駛，不鳴號角，不展戰旗，好讓城內守軍誤以為是商船路過，不加防範。等狄三品發覺異樣，率兵登船追趕時，明軍戰船早已駛出老遠，無法追上了。
當涂龍水軍抵達敘州地界時，南岸的明軍已被張可旺擊敗，退守乾溪，涂龍只得下令水軍轉道南廣扎營，與乾溪形成犄角之勢。
得到斥候探報，張可旺冷哼一聲，再以水陸兩軍分攻乾溪、南廣。見水寨搖搖欲墜，楊展趕忙派張騰、余朝宗領一支精兵前往增援。
雙方激戰一日，見大西軍攻勢猛烈，更有援軍源源不斷趕到，樊一蘅連忙下令水陸兩軍放棄營寨，向納溪退去。同時又讓楊展帶五百精銳騎兵，連夜突圍，奔往永寧調兵。
張可旺對楊展恨之入骨，乃命張化龍繼續沿江追趕，自領五千精騎，親自去追楊展。楊展前腳剛到永寧，張可旺便已追至，楊展退守懷仁縣土城，張可旺亦馬不停蹄地追趕過去。見始終無法甩掉身後的追兵，楊展無奈率兵退入了烏梅箐山中。
張可旺並不打算放過楊展，立刻派兵進山搜索，楊展被困山中，隨身干糧皆已食盡，不得不殺馬充饑。哪知炊煙一起，就被搜山的大西軍發現，迅速圍攏過來。楊展率部憑險據守，奈何眾將士早已饑疲交加，漸漸落入下風。
就在此危急關頭，正在婁山關督運糧草的王祥聞訊，急率一標人馬前來營救，听得箐山上殺聲震天，當即引軍循聲趕至，拼死將楊展救出。
王祥見楊展所部皆饑疲難耐，步履蹣跚，認為如此行軍速度，還沒來得及到達婁山關，就會被大西軍追上。又見道路左側有一條峽谷，地勢險要，易守難攻，遂與楊展一並退入谷中，據險休整。
又有甘良臣得知敘州失利，擔心大西軍趁勢席卷遵義，趕忙來到婁山關，想與王祥商議御敵之策。哪知才剛入關，就听得王祥前去救援楊展，數日未歸的消息。甘良臣唯恐二人有失，立馬帶著八百精騎趕去接應。
張可旺在谷口高處望見，也不攔截，徑直放其入谷，然後下令將谷口重重封鎖，準備將這些明軍全都活活困死在此絕地之中。
明軍被困谷中，每日殺馬充饑，眼見戰馬將盡，而援軍卻是久等不至。楊展當即對王祥、甘良臣二人言道︰「我等被困于此，本是死不足惜，唯恐賊兵趁虛襲取遵義，全蜀皆壞！與其坐以待斃，倒不如利用此地有利地形，打一場伏擊戰，只有重創賊兵，方有一線生機。」
楊展、王祥依計行事，率兵埋伏于山谷雜樹叢中，扎下口袋陣，並讓甘良臣帶本部兵馬前去誘敵深入。
張可旺見甘良臣來到谷口挑戰，心中頗感奇怪，立刻抬手望了眼峽谷深處，只見竹林樹叢中隱約透著陣陣殺氣，張可旺看後不禁冷笑一聲道︰「如此拙劣的伎倆，也想誆騙老子！傳令下去，亂箭齊放，把他們趕回去！」
甘良臣被亂箭射退，狼狽逃回谷中。就在所有人都絕望了的時候，卻見王祥忽然站起身，指著前方言道︰「諸位且看，此峽山勢低矮，我等何不由此緣崖而出，潛回遵義？」
眾人順著王祥手指的方向看去，頓時大喜，趕緊各自回營部署去了。
次日，張可旺睡醒來到谷頂，忽然發現峽谷中靜謐得有些異常，連忙派遣斥候潛入探查，這才發現明軍早已連夜逾山而逃。
張可旺又氣又急，趕緊派兵追趕，然而追了一程，由于道路不熟，只得怏怏退回。
張可旺惱羞成怒，下令處死被拋棄在谷中的數百殘病之兵，繼而撤兵返回敘州去了。
五月，清軍大舉南下，渡過長江攻陷南京，擒殺弘光帝。不久後，李自成亦不幸犧牲于湖廣的九宮山。
次月，唐王朱聿鍵在鄭鴻逵、鄭芝龍兄弟及黃道周等人的擁戴下，于福州登基即位，改年號為隆武元年。與此同時，魯王朱以海也在紹興宣布監國，改明年為監國元年，一時間大明朝在南方半壁，居然同時建立起了兩個政權。
至九月，張可旺率軍再度擊敗楊展，收復了古藺地區，並攻破永寧衛樂英砦，招降羅從義等五千人，然而川南一帶的叛亂卻始終未能徹底平息。
而在解決了南京弘光政權後，多爾袞又將目光轉向了盤踞在四川的張獻忠，遂采用剿撫兼施的策略，一面以駐防西安的內大臣何洛會為定西大將軍，並加派左翼固山額真巴顏、右翼固山額真墨爾根、侍衛李國翰諸將率八旗軍趕赴陝西，做好進軍四川的準備，一面派使臣前往成都，勸降張獻忠。
勸降詔書曰︰「明祚衰微，臣奸政舛，人心瓦解，國祚淪亡。今天下一統，率土臣民，皆朕赤子。張獻忠前此擾亂，皆明朝之事，因遠在一隅，未聞朕撫綏招徠之旨，是以歸順稽遲。朕洞見此情，故于遣發大軍之前，特先遣官齎詔招諭。方今有志之士，皆欲爭先歸順，建立功業。張獻忠如審識天時，率眾來歸，自當優加擢敘，世世子孫，永享富貴；所部將領、頭目、兵丁人等，各照次第升賞。倘遲延觀望，不早迎降，大軍既至，悔之無及！特茲詔諭，想宜知悉。」
張獻忠大怒，當場撕毀勸降詔書，斬殺使臣，並傳令全軍做好抵御清軍大舉入侵的準備。然而此時，清軍卻被陝西的義軍拖住，一直未能南下，隨著時間的推移，大西軍上下緊繃的神經，也漸漸松懈了下來。