駐節于雲陽的督師楊嗣昌在得到猛如虎開縣慘敗的飛檄急報後焦慮不已，急忙放舟出夔門，趕赴夷陵，沿途卻听見兩岸兒童在傳唱徐以顯改編的張獻忠詩句︰「前有邵巡撫，兵敗死得苦。後有萬參軍，不戰隨我行。幸得猛總鎮，送來五千兵。好個楊閣部，離我三天路！」
楊嗣昌听後不禁氣血翻滾上涌，一下沒忍住，「哇」地一口鮮血噴出，兩眼一抹黑，便什麼也不知道了。
等他悠悠醒轉過來，船隊已經到了夷陵，此時沿途驛道皆被張獻忠破壞，軍情檄報全部斷絕，楊嗣昌攙扶著床沿，勉強從榻上坐起身，對左右言道︰「今當速返襄陽，重整兵馬，再做計較！奈何陸路荒涼，我軍無馬可行，惟有繞道沙市，以就驛馬！」
不料船隊剛行至荊州地界，就有襄陽淪陷，襄王、貴陽王殉國的檄報傳來。
「襄陽丟了？」楊嗣昌看完檄報，只覺嗓子眼一甜，鮮血再次從口中噴涌而出，身子跟著不由自主地向後倒去。
眾人急忙將他扶入船艙歇息，楊嗣昌頹然靠坐在太師椅上，向左右吩咐道︰「趕緊去查一查，襄陽到底是怎麼丟的！」
「閣部大人莫要著急，身體要緊！」眾人連忙紛紛勸慰道。
「鐵打的襄陽啊！怎麼說丟就丟了？這讓老夫如何向皇上交代？」楊嗣昌痛哭流涕，用手不停地拍打著大腿，完全沒有了往日里的儒雅氣度。
一名幕僚拱手稟報道︰「閣部大人，方才襄陽知府王承曾來了，見大人身體抱恙，故而還在艙外等候，問問他，就什麼都知道了。」
楊嗣昌「呼呲呼呲」地喘著粗氣，伸手指著艙門方向，聲嘶力竭地吼道︰「那還等甚？還不趕緊傳他進來？」
王承曾在外面听見楊嗣昌的咆哮，趕忙踉踉蹌蹌地鑽進船艙，跪倒在楊嗣昌座前，不停地叩頭哭拜道︰「卑職無能，陷了襄陽，請督師大人治罪！」
望著王承曾滿面污垢，頭發蓬亂的模樣，楊嗣昌面色慘白，渾身顫抖著再次確認道︰「襄陽真的丟了？」
王承曾哭訴道︰「二月初四，張獻忠派人混入城中，半夜應外合破了襄陽！」
「本督師一再嚴令門禁，賊兵如何混入城中？」楊嗣昌氣急敗壞地追問道。
王承曾悄悄抬頭偷看了眼楊嗣昌，見其憤怒的表情，趕忙又重新把頭埋了下去︰「獻賊途中截獲了督師大人的火漆文書和兵符，這才騙過了張道台及守城將士。」
直到現在，楊嗣昌還猶如夢中一般，始終不肯相信襄陽陷落的事實，只見他瞪著布滿血絲的雙眼，怒吼道︰「張克儉何在？」
「張道台連同推官鄺曰廣、攝縣事李大覺、游擊黎民安皆死于亂軍之中了。」王承曾小心翼翼地說道。
楊嗣昌听罷，目光凜冽地逼視向王承曾︰「那你怎麼沒死？」
王承曾猛地一個激靈，連忙辯解道︰「城陷時，卑職本想一死了之，可卻遇到了福清王殿下。為了保護王爺，卑職只好暫時放棄了尋死的念頭，護著王爺從城北臨漢門逃出，一路千難萬險，這才到了荊州。」
楊嗣昌心煩意亂，閉上雙眼有氣無力地說道︰「你且下去吧！」
王承曾撿回一條命來，向著楊嗣昌又叩了三個響頭，然後一抹額上的汗珠，起身匆匆退出了船艙。
按照禮節，楊嗣昌身為督師輔臣，路過荊州地界必須前往拜見惠王，然而在收到楊嗣昌的拜帖後，惠王當場便謝絕了，並讓來人回去轉告楊嗣昌︰「先生欲見寡人，請先朝見襄王。」
楊嗣昌听後慚愧不已，當即吩咐船隊不必靠岸，直接拔錨起航，繼續向沙市行進。
一路江水湍急，船隊順江而下，很快就抵達了沙市古渡口。楊嗣昌心情沮喪地走出船艙，只見岸邊空蕩蕩的，除了一台官轎，幾名轎夫，再沒有看到一個人影，與當初離開襄陽時，大批文武官紳拜別恭送的喧鬧情景相比，簡直就是雲泥之別。
「果真是世態炎涼啊！」楊嗣昌神情陌落地長嘆了口氣，隨即下船上了官轎，往沙市徐園去了。
徐園本是鄉紳徐礦的一座別院，佔地十余畝，僻靜清幽。楊嗣昌有氣無力地坐在花廳的太師椅上，回想起這一年多來，自己四處奔波，鞠躬盡瘁，不料卻落了個這樣的結果，不禁連連哀嘆，心如死灰。
見楊嗣昌枯坐了大半日，茶飯不思，其子楊山松憂心忡忡，當即從丫鬟手中接過托盤，端著晚飯，輕手輕腳地推門而入，來到楊嗣昌面前，畢恭畢敬地說道︰「父親大人，您已經一天沒吃東西了，身體要緊，還是多少吃點兒吧。」
「松兒，是你啊！坐下吧。」楊嗣昌抬起頭，勉強一笑。
楊山松于是將飯菜擺在了太師椅旁的茶桌上，然後側著身，在楊嗣昌旁邊坐了下來，望著楊嗣昌面色清灰的憔悴臉龐，楊山松心如刀絞︰「父親大人，這些時日您太勞累了！」
楊嗣昌微微向前探了探身子，拉住兒子的手，意味深長地說道︰「松兒啊，當年為父一連三疏救你爺爺，不料卻機緣巧合得皇上倚重。正所謂士為知己者死，這些年來，為父為報皇上知遇之恩，奔波千里，到如今已是心力交瘁。宦海險惡，許多事皆身不由己，你且記住，從今往後我楊氏子孫，毋再出仕為官了，听到沒有？」
楊山松抹著眼淚，連連點頭道︰「謹遵父親教誨。父親，明日就是您的五十四歲壽辰，行轅上下正準備置辦宴席，為父親大人祝壽。」
「襄王殿下剛剛殉難，為父怎敢在此刻大辦壽宴，還是免了吧！」楊嗣昌擺了擺手，表示了拒絕。
見楊嗣昌不肯答應，楊山松又勸說道︰「這兩年行轅上下為父親祝壽已成慣例，這些時日大伙士氣低落，父親更應該借著壽宴的機會重新凝聚人心，哪怕只是應個景也好啊！」
楊嗣昌思忖了片刻，這才微微點了點頭︰「你說的也不無道理，只是非常時期，一律從簡，不可鋪張浪費。」
楊山松含淚應聲退下，隨著房門被重新帶上，花廳中又恢復了一片死寂。
今年的壽宴較去年在襄陽城時，果然大不相同，沒有了戲班子，也沒有了鼓樂歌舞，院子里冷冷清清地擺了三張圓桌，還沒有坐滿。楊嗣昌勉強打起精神，接受著行轅官吏們的拜賀，等到一輪敬酒結束，這場壽宴也就草草收場了。
眾人目送著楊嗣昌步履蹣跚離去的背影，皆紛紛起身，心中各是五味雜陳。
回到花廳中，楊嗣昌本想向崇禎皇帝上疏請罪，然而提筆坐于案前，卻是思緒紛亂如麻，半天也沒落下一筆，又想起左良玉和賀人龍二人驕橫跋扈，不听調遣之事，心中更是憤懣異常，重重將筆摔在地上︰「國家大事，盡毀于這班武夫手中！」
一時間，楊嗣昌只覺頭暈目眩，干脆起身躺到榻上，和衣而臥。然而眼楮一閉，眼前頓時浮現出當初崇禎皇帝平台賜宴和百官餞行時的盛況。
「臣有負聖恩，罪該萬死！」楊嗣昌強撐著身子從榻上坐了起來，踱步走回案前，隨手拿起一件緊急公文，看了眼署名，竟是左良玉。
盡管心中對左良玉頗為厭惡，但楊嗣昌還是耐著性子打開文書，借著案台上的燭光看了起來。不想左良玉在文書中竟指責自己不該尾隨張獻忠入川，以至中了調虎離山之計，造成襄陽城防空虛，讓張獻忠鑽了空子，鑄成大錯。
「落進下石的小人！真是豈有此理！」楊嗣昌見左良玉居然如此放肆，氣得是兩眼發黑，那雙拿著文書的手也跟著不住顫抖起來。
就在這時，一名隨從進來稟報說︰「老爺，萬元吉，萬大人來了。」
听到萬元吉的名字，楊嗣昌黯淡的眼神中忽然有了一絲光亮，連忙吩咐道︰「快！快讓萬大人進來！」
萬元吉匆匆走進花廳，望著楊嗣昌蒼白的臉色，不禁擔憂地問道︰「閣部大人，您的臉色不太好，還是找醫官過來瞧瞧吧！」
「不必了，老夫自己的身體，自己清楚。吉人兄啊，當初悔不听你言，方才落了個這樣的下場，老夫追悔莫及啊！」楊嗣昌邊說著話，邊向著隨從擺了擺手。
隨從知道他們有要事相談，當即向著楊嗣昌躬身一揖，隨即退出花廳，並隨手帶上了房門。
等到隨從離去，楊嗣昌連忙迫不及待地詢問道︰「吉人兄可是帶來了什麼消息？」
萬元吉見隱瞞不住，只得從袖中取出一份急傳文書，偷偷抬頭瞄了一眼楊嗣昌的臉色，這才小心翼翼地向楊嗣昌稟報道︰「河南巡撫李仙鳳飛馳急報，洛陽失守，福王殿下遇害！」
楊嗣昌一個踉蹌，差點兒沒站穩身子，顫聲道︰「什麼？洛陽也丟了？」
萬元吉將文書遞到楊嗣昌面前，苦著臉說道︰「文書上說，闖賊于正月二十一日攻破洛陽，福王殿下連同前兵部尚書呂維祺大人、河南知府亢孟檜大人一同殉國了！」
楊嗣昌強斂心神，接過文書匆匆看了兩眼，當看到福王被李自成逼入一口大鼎，與鹿肉一同煮成福祿湯時，再也把持不住，「撲通」一聲匍倒在地，嚎啕大哭起來。
听見哭聲，楊山松趕忙從外面趕了進來，與萬元吉一道將楊嗣昌攙扶到床榻上。
哭了好一陣子，楊嗣昌的心緒這才漸漸平復下來，于是吩咐楊山松在門外等候，只留下萬元吉守在床邊。
「吉人兄，老夫深受皇上隆恩，不想卻在一月間連陷兩藩，老夫有何面目再見皇上？」楊嗣昌目光呆滯地注視著前方，猶如行尸走肉一般。
萬元吉連忙勸慰道︰「這一年多來，閣部大人事無巨細皆是殫精竭慮，較諸葛孔明也不遑相讓，只不過謀事在人，成事在天，況且今日局勢非閣部大人一人之過，您就不必過于自責了！」
「出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟！老夫與孔明結局相似，但卻未必有他那般身後美名啊！」楊嗣昌喟然長嘆一聲，兩行熱淚不禁盈眶而出，「吉人兄，從今往後行轅諸事，全都仰仗于你了！」
從楊嗣昌的臥室出來，回想起剛才的對話，萬元吉陡然想起，諸葛孔明正是在五十四歲那年病逝的，自己將楊嗣昌比作諸葛孔明實在是有些不祥。念及至此，萬元吉不禁在心中連連自責起來。
送走了萬元吉，楊嗣昌讓隨從送來一壇酒，坐在案前黯然獨飲。飲至半夜，醉眼朦朧間，忽然看見熊文燦、盧象升、邵捷春幾個因他而死的熟人，正圍在身邊，向其索命。
楊嗣昌驚恐下潑酒滿案，定眼再看，屋中一片空蕩，哪里還有別人？楊嗣昌自覺死罪難逃，當即離案起身，跌跌撞撞地走到書架旁，小心翼翼地從一處暗格中取出赤金一盒，兩眼一閉，將盒中金塊吞入月復中，然後穿戴整齊，躺回床榻。
不消片刻，楊嗣昌便覺下月復墜痛難忍，翻來覆去折騰了一夜，待至天明，竟是氣絕而亡。